Первый маркграф

Вернее, тел было пять…

Элле Вилод отыскалась на втором этаже, в одной из комнат. Тут и магии не требовалось — слишком четким и ярким был кровавый след.

Сопротивления она не оказала. Да и не могла. Светловолосая магичка островитян сидела на полу возле окна, залитая кровью, словно мясник на бойне.

Когда мы ее нашли, она еще дышала. Но не требовалось быть врачом или целителем, чтобы понять — это конец. С такими ранами не только от погонь не бегают, но и не живут. Удивительно, что она вообще сумела сюда добраться. Адреналин или парочка припасенных артефактов продлили ей жизнь, но спасти не могли.

Тут мог бы помочь разве что альвский артефакт с «Высшим исцелением», вроде того, что Бахал использовал. Но где такой взять? Да и зачем тратить на спасение жизни явного врага?

Мутный, угасающий взгляд блондинки замер на моем лице.

— Славная была игра. Жаль… — легкая, но гордая полуулыбка исказила обескровленные губы, — мы были бы отличной…

Закончить она не смогла. Вздрогнула всем телом и обмякла, уронив голову на грудь. В глазах, еще мгновение назад горевших огнем борьбы, жизни и ненависти, теперь застыла лишь пустота.

Глава 27 Маски, что мы носим

В подземных казематах под биржей ничто не напоминало о недавних событиях. Будто бы нападение варгаров и притворщика было просто сном. Кошмаром.

Слава богам, в этот раз нашими противниками были люди, а не хвостатые прихвостни альвов. А то, когда из дома послышались выстрелы, я именно на них подумал.

Стоявший на входе сержант молча встал на караул, выпустив из расположенных на спине клапанов самоходного доспеха тонкую струйку шипящего пара. Но на нем охрана подземелья не закончилась. Внизу нас встречал десяток латников из числа городской стражи и Эрем, все еще носивший на плече тугую повязку, пропитанную вонючей, лечебной мазью.

Целительские заклинания не были сильной стороной молодого мага. Поэтому заживление раны затянулось. Вернее, не столько раны, после извлечения пули она не была большой проблемой, сколько сломанной ключицы.

В любом случае, через декаду-полторы с Эремом все будет в порядке. Маг даже не выказал желания сбежать из Вольной марки домой. А у меня такие подозрения, признаться, были.

— Как у вас дела?

— Тихо и спокойно, — дернул плечами он и слегка поморщился от боли.

— Как на кладбище, — закончил за него топавший следом за мной Бахал.

Шутник.

— Открывай, — кивнул я на дверь камеры, где за решеткой на полу лежало накрытое простыней тело.

Сняв с пояса ключи, Эрем быстро нашел нужный и открыл замок.

Мы с Бахалом вошли внутрь камеры.

Приподняв простыню, я посмотрел на обнаженное тело Элле.

Помня про «воскрешение» Сидмана, мы не только сняли с нее все украшения, но и полностью срезали одежду.

— Тебе не кажется, что это уже попахивает некрофилией? — поинтересовался Бахал, с усмешкой наблюдая за моими действиями, ставшими практически ежедневным ритуалом. — Не думал, что у тебя такие специфические вкусы.

— Я фольх, а все фольхи те еще извращенцы, — отмахнулся я.

Улыбка Бахала стала только шире.

— Но они старательно прячут свои порочные наклонности, — отметил он, — а не хвастаются ими. У нас тут не столица — удовлетворять их негде. Да и кладбища нет — тела сжигают.

— Кажется, в последние дни у кого-то слишком много свободного времени, а от того излишне веселое настроение? Самое время устроить новый рейд в пустоши, — пригрозил я, но он не особо испугался.

— Зачем мы каждый день ходим проверять труп Элле?

— Затем, что однажды такой вот труп уже оживал. Причем в этом самом месте. — Этот спор тоже можно считать частью ежедневного ритуала.

— Так может место проклято? — хмыкнул он и напомнил: — Уже почти декада прошла — не встанет. Если бы не ласс Эрем и другие маги, ты бы это уже мог унюхать.

Помимо охраны, одной из задач дежуривших в подземелье магов, было сохранение тела от разложения.

— Не декада, а всего шесть дней, — отозвался я, вновь накрыв тело Элле простыней. — Мне бы твою уверенность.

Я понимал, что излишне осторожничаю. Но одного «мертвого» мага мы один раз чуть не упустили. Так что пусть теперь я выгляжу странно: заковав труп в рунные кандалы, охраняя его, словно императора и каждый день лично проверяя подземелье. Зато и сплю спокойно!

— Можно просто отрезать ей голову. С отрезанной головой еще никто не воскрешал, — гуманно предложил Бахал.

— Не стоит, — поморщился я, вспоминая несколько неприятных моментов из прошлого-будущего.

Все эти причуды с отрезанием голов очень любят варгары. Вырежут дозор, патруль или группу пытающихся спасти от войны беженцев, а потом настоящие курганы из голов выкладывают. Ну, или на деревьях вдоль дороги их развесят.

— Она была врагом, но даже врага можно уважать, — задумчиво добавил я. — Умный враг заставляет тебя расти над собой, прикладывая все усилия для победы.

— Это ты сейчас оправдываешься за то, что твой план с захватом не сработал? — едко уточнил Бахал. Ему доставляло почти садистское удовольствие напоминать мне о допущенных ошибках, которые уже не исправить.

Я скрипнул зубами. Не доводилось мне раньше пленников брать. Особенно пленников магов. Нет, в бою всякое бывало, но чтобы специально операции прорабатывать по их захвату… Так что в чем-то он прав — все получилось как-то хаотично, сумбурно и до невозможности глупо. Наши латники начали палить без приказа, сумев смертельно ранить Элле. Маг ты или не маг, но чем больше в тебя летит пуль, тем выше шансы получить свою порцию свинца. Да и Элле справедливо предположила, что ее попытаются взять живой, поэтому и сосредоточилась на защите от магии, то ли проигнорировав, то ли поставив слишком слабый щит от пуль.

Но по всему выходит, что латников не наказывать надо, а награждать. Не получив в тело пары свинцовых пилюль, эта змеюка вполне могла уйти.

Потом еще и Галнос в своем «Карателе» бросился на штурм дома, и оставил нас без пленников. А я слишком на Эрема отвлекся и не успел его остановить.

Впрочем, главная цель достигнута. Не так блестяще, как хотелось бы. Но победа остается победой.

— Эрем, что там по вещам? — поинтересовался я, выбираясь из камеры. — Есть что-то интересное?

В последние дни маг самым тщательным образом изучал все изъятые у Элле личные вещи. Разумеется, не в те моменты, когда нес стражу в подземелье. Хранить возможные артефакты рядом с их хозяйкой было лишним. И неважно, что хозяйка пребывает в мертвом состоянии. Оно, как я недавно выяснил на собственном опыте, не гарантия.

— В основном это простенькие артефакты, — охотно ответил маг, — которые можно купить в любой лавке. Но есть парочка любопытных вещиц, с которыми мне не удалось разобраться. Очень тонкая и искусная работа, подозреваю, альвов.