Первый маркграф

— Как прошло? — поинтересовалась Онилия, оторвавшись от технического обслуживания стоявшей рядом с моим «Драконом» «Молнии».

— С оруженосцами они управляются неплохо, но командная работа оставляет желать лучшего, — честно признал я. — Слишком молодые и горячие.

— Сказал умудренный сединами старик, — усмехнулась она.

— Этот недостаток быстро пройдет… А где Элле?

— Все еще возится на складе: считает, проверяет и пересчитывает. По-моему, она уже не так рада, что ты снял с ее шеи наших новичков, решив привлечь к ревизии припасов отряда.

— Бойся своих желаний, — устало отозвался я, массируя шею. Нужно чаще тренироваться. Всего ничего побегали, а чувствую себя, словно выжатый лимон. — В мое отсутствие что-нибудь важное случилось?

— Нет, — отрицательно дернула подбородком Онилия. — Но Бахала и ласса Лаурга по-прежнему нет. Бедный Бахал, куда ты его опять отправил?

— Не признаюсь и под пытками. Это страшная военная тайна, от которой зависит судьба империи, — улыбнулся я, показывая, что это всего лишь шутка. — Кстати, пока не забыл. — Я сделал вид, что только что вспомнил что-то очень важное. — Тебе еще много осталось?

— Нет, — уверила меня девушка. — Машины совсем новые, в обслуживании практически не нуждаются.

— Отлично. Тогда заканчивай свои дела, и сходи на почту, мне нужно отправить срочную телеграмму в Серый Берег. Бахалу и нашему магу понадобятся наемники для сопровождения. Нужно заранее оставить в портовой бирже контракт, чтобы те их уже ждали по прибытии. Слышал, через Сухую реку иногда перебираются твари, с которыми даже рыцарю довольно сложно справиться. Да и просто охрана им не помешает.

— Серый Берег, — навострила уши Онилия. — А зачем ты их туда отправил?

— Говорю же…

— Да-да, — отмахнулась она, — страшная тайна. Судьба империи… А если серьезно, Гарн?

— Железная дорога, — пояснил я, как само собой разумеющееся. — Могла бы и сама догадаться. Бахал повез нашего мага намечать первичный маршрут железки. А то мы с почтенным Загимом его по карте чертили. Просто линию провели, не вдаваясь в детали.

— Так их еще декады две не будет, — сделала нужный мне вывод Онилия. — А я думала, ты их опять к побережью послал… А что телеграфировать?

— У меня в кабинете на столе лежит готовый текст… — отозвался я, заметив, что и вторая змейка выбралась погреться на солнышке. И греет уши неподалеку от нас, прислушиваясь к разговору. — Сейчас принесу. И возьми-ка ты с собой Элле. Ей не помешает проветриться, — добавил я, направляясь в кабинет. — А то она смотрит так, словно хочет кого-нибудь убить.

Глава 25 Удар с небес

«На спокойную жизнь, о которой я мечтал, это совершенно не похоже», — мысленно констатировал Бахал, лениво водя биноклем из стороны в сторону.

Второй раз за месяц он вынужден сломя голову нестись к этим проклятым горам. А потом чуть ли не ползком добираться до нужного места. Но в прошлый раз все закончилось довольно быстро, а теперь приходится торчать на месте, ожидая непонятно чего.

Чисто! И на небе ни единой подозрительной точки. Хотя кто его знает, кто там прячется в редких, но довольно больших облаках.

А что люди императора?

Слегка привстав, он навел бинокль на едва различимое пятно пещеры.

Стоит признать, замаскировались люди императора неплохо. Да что там, отлично замаскировались. Явно не обошлось без магии. Случайным взглядом не отыскать, но стоит присмотреться внимательно в нужное место и становиться сразу ясно — там кто-то есть!

Вот и сейчас в глубине пещеры сверкнул яркий огонек светляка. Кто-то выбрался из прорытого хода наружу и не успел вовремя развеять плетение заклинания.

Жаль, особых деталей не разглядеть. Наблюдательный лагерь пришлось расположить на значительном расстоянии. А рыцаря Бахал спрятал и того дальше, надежно замаскировав машину.

Зато и обнаружить их довольно проблематично. Тут тебе и маскировка, в которой Бахал поднаторел за время достопамятного бегства с Гарном, и магия ласса Лаурга, без которого вся эта затея изначально была обречена на провал и не имела никакого смысла.

Одно дело, если на людей императора днем нападут. А если все произойдет ночью? Без мага тут и пытаться определить нападавших не стоит.

И Бахал искренне надеялся, что с охранными чарами тот ничего не напутал.

Наемник покосился на задремавшего в тени камней Эрема Лаурга. Да именно что надеяться ему и остается.

С точки зрения Бахала ласс Лаург был слегка не от мира сего. Несмотря на свой престижный статус мага, ведь даже адепт цениться куда выше рыцаря, Эрем был излишне застенчив и быстро терялся. А случайно брошенное грубое слово вгоняло молодого мага в краску.

Впрочем, охранные чары Эрема их пока что спасали. Мелькавшие пару раз на границе видимости падальщики их не беспокоили, проходили мимо. Не прятались в засаде и не кружили рядом, дожидаясь ночи. Значит, чары действуют. Либо, Бахал допускал и такой вариант, из-за обилия гниющих туш боевых химер твари были слишком сытыми, чтобы связываться с людьми.

— А это что-то новое! — тихо пробормотал Бахал, поймав в фокус бинокля трех спешащих вниз по склону людей.

Двое шли с револьверными винтовками наперевес, внимательно наблюдая за окрестностями. Третий шел без оружия, что явственно указывало на то, что это маг… или полный идиот, раз сунулся в пустошь невооруженным. Впрочем, первое утверждение вполне могло не противоречить второму.

Люди императора если и отличались от ласса Лаурга, то ненамного. Тоже не от мира сего! Слишком наглые, неосторожные, уверенные в собственных силах и превосходстве. Пустоши таких не любят!

— За водой что ли идут? — насторожился Бахал. — А почему так рано?

Обычно за водой люди императора ходили один раз в день, на рассвете. А тут середина дня. Неужели заметили, что за ними наблюдают?

Да непохоже. Идут явно к источнику и вместительные рюкзаки, с бочонками для воды с собой тащат.

Все же вода, окончательно расслабился наемник, когда троица дошла до источника и принялась поспешно наполнять бочки, черпая ковшиками слегка мутноватую воду.

Бахал машинально облизал сухие губы. Вода — это проблема. Еще два-три дня, и их собственные запасы будут на исходе. А значит, либо придется рискнуть и самим наведаться к источнику или к озеру, либо оставить эту затею с наблюдением и уходить к Степному Стражу. Неприкосновенный запас, которого хватит на переход, был надежно спрятан в кабине рыцаря.