Первый маркграф

Ну и где все эти враги железного маркграфа? Еще пара дней и закончится декада, как они с Эремом сидят в горах. А нападения все нет и нет!

Может, именно эта змейка ни в чем не виновата? Телеграммы — случайность, с документами Гарн сам что-то напутал? Другой вариант — ее хозяева решили ничего не предпринимать. Или, последнее будет особенно забавно, именно на железного маркграфа она и работает. Хотя, нет. В таком случае Александр Ранк должен заинтересоваться, кто это орудует рядом с долиной, прикрываясь его именем?

— Мне кажется или это дирижабль? — внезапно задумчиво протянул Эрем Лаург. Приложив ладонь ко лбу, маг вглядывался в небеса.

Проследив за направлением его взгляда, Бахал заметил отделившуюся от облаков черную точку. Поднес к глазам бинокль и тихо выдохнул:

— Тебе не кажется…

Расчет Гарна оказался прав! Имя железного маркграфа стало сигнальной ракетой, возвещающей о начале атаки. А открой они правду, что это люди императора, реакция могла быть другой, скорее всего, тайной. Что не облегчило бы им главной задачи — поиска хозяев одной из змеек.

Теперь задача упрощается. Сомнительно, что воздушники будут сильно маскироваться. Прятаться в пустошах им особо не от кого, а свидетелей на земле они постараются не оставить.

Кстати, насчет последнего.

— Они могут заметить нас сверху? — торопливо спросил Бахал, ткнув пальцем вверх.

— Нет, вся площадка закрыта не только сигнальными и охранными, но и отводящими взгляд чарами. На этом небольшом пятачке мы, считай, невидимки, — не без гордости отметил молодой маг.

Когда речь заходила о магии, Эрем разительно менялся. Куда-то уходила природная застенчивость, сменяясь непреклонной уверенностью в собственных силах и правоте.

— Для хорошего мага твой отвод глаз может сиять, словно маяк, — заметил Бахал.

Может он и не был магом, но в определенных аспектах «главного высокого искусства» разбирался, как и любой наемник. Сложно не разбираться в том, от чего зачастую зависит не какой-то там успешно выполненный контракт, а твоя жизнь.

— Метров за сто-двести, да, — не стал спорить Эрем, и терпеливо пояснил: — Но и до этих, — он кивнул на лагерь, — и до тех, — указал пальцем в небеса, — гораздо больше.

— Хорошо, если так, — проворчал Бахал. — Но на всякий случай готовься бежать. И очень быстро!

— Думаешь, мы сможем убежать от дирижабля? — удивился маг, с сомнением посмотрев на каменистый склон.

— Жить захочешь и от паро-магического голема убежишь, — обнадежил его Бахал. — Да и как ты себе представляешь такую погоню? В худшем случае нас обстреляют с воздуха из пушек, ударят заклинаниями. Но гоняться не станут. Да и у них своя цель, более интересная.

Между тем, пришедшие за водой люди императора так же заметили снижающийся дирижабль. И быстро сделали правильный вывод, что появился он тут не случайно.

Так и не наполненный водой бочки были оставлены, маг и охранники поспешили назад к убежищу. От внезапного воздушного гостя они не ждали ничего хорошего.

Отлично понимая, что людям императора некуда бежать, дирижабль не торопился, медленно снижаясь, словно вестник злого рока. Так что «водоносы» не только успели достичь пещеры, но и поднять тревогу.

Первое, что сделали люди императора, решили затаиться. Появление в этих краях дирижабля выглядело странным, но обычную случайность исключать не стоило. Кто-то мог оказаться достаточно нагл, чтобы проделать то же самое, что сейчас делали люди императора. Или просто решил проверить, как обстоят дела в долине, едва не похоронившей целую армию.

Сделав полукруг над предгорьями, дирижабль продолжил снижаться. И теперь даже слепому было очевидно, что его целью является лагерь людей императора, разбитый неподалеку от источника.

«Неудачное место выбрали, — подумал Бахал. — Слишком явный ориентир, который очень легко найти. Затаились бы в стороне, в предгорьях — попробуй отыщи. Пришлось бы на самом деле карту рисовать, чтобы змейка ее отыскала и передала своим».

— Ты можешь рассмотреть, что это за дирижабль? — поинтересовался Бахал. — Нам бы название узнать. Это уже кое-что.

Исключая Воздушный Флот Империи, все дирижабли принадлежат тому или иному роду фольхов. И сомнительно, что ради такого дела воздушный корабль будут привлекать откуда-то со стороны. А значит, кто дирижабль прислал, на того змейка и трудится.

Именно поэтому Гарн и настоял, чтобы Бахал взял с собой мага. В бинокль, даже в хороший, с такого расстояния сложно различить детали. А Эрем Лаург обладал небогатым, но весьма полезным арсеналом необходимых заклинаний.

— Нет, он слишком высоко, — огорчил наемника маг. — Пусть спустится пониже.

— Хорошо, а что там наш лагерь?

— Все так же прикрыт чарами отвода глаз.

«Тогда зачем ты мне тут нужен?» — подумал Бахал, но вслух ничего не сказал.

Он и сам понимал, что торопит события, хочет слишком многого. Но как это обычно бывает, когда желанная цель далеко, ты не спешишь и терпишь. Но когда она рядом, буквально руку протяни, начинаешь торопиться, чтобы как можно скорей добиться долгожданного успеха.

Да и эти демоновы пустоши ему порядком надоели!

Борясь с порывами сносящего его на север ветра, дирижабль еще больше снизился. На первый взгляд, он был не так велик. Конечно, если сравнивать его с гигантами первого ранга, вроде того же «Вершителя Судеб». Но если судить по обилию торчащих во все стороны пушек, дирижабль был боевым. А не каким-то грузовозом. Что несколько упрощало задачу его опознания.

— Начинается, — бросил Эрем.

Прикрыв глаза, он сидел все в той же расслабленной позе в тени камней, но Бахал не сомневался — видит маг куда больше, чем он.

— Что ты видишь? — спросил он, нетерпеливо водя биноклем с лагеря на дирижабль и обратно.

— Те, что в пещере, поняли, что прятаться бесполезно. Сейчас ударят! — напряженно отозвался маг.

Вторя его словам, с земли в небеса улетела пара огненных шаров, и что-то похожее на световое копье рыцаря. Камень, размером с хорошего бычка, взлетел вверх, словно его метнули из катапульты.

К несчастью для людей императора, атаку на дирижабле ждали. Огненные шары растаяли, не долетев до воздушного корабля. Световое копье потонуло в тусклом мерцании магического щита. И только камень преодолел защиту и сумел вскользь зацепить гондолу. Грохот попадания был слышен даже в их с Эремом убежище. Но особого урона боеспособности дирижабля это попадание не нанесло.

Стволы пушек в носу гондолы начал медленно опускаться. Замерли на мгновение, выверяя прицел. И тут же плюнули огнем и дымом, породив над горами раскатистое эхо орудийного залпа. Наконец-то определив, где именно находиться искомая цель, дирижабль полетел вперед, открыв длинные крышки бомбовых люков.