Первый среди равных. Книга X

Озеро голубой маны начало активно бурлить. Его уровень будто вырос, но при этом площадь самого озерца резко уменьшилась. Давление аспекта Смерти заставляло ментальную энергию двигаться к центру пятна — примерно туда, где скрывался под толщей синей маны Бетюжин.

Мне приходилось тратить массу сил на то, чтобы контролировать не только поток энергии для сужения озера, но и состояние юриста. Узы непреложной клятвы, связывавшие нас, показывали, что оборотню безумно больно. Настолько, что он практически потерял человеческий облик. Но при этом Григорий Антонович даже не подумал хотя бы руку высунуть из мучившей его энергии Ментала.

Скорее всего, такие опыты были не новыми для оборотня. Раз он раньше добровольно совался в сплетения этой силы, сейчас какие-то моменты могли быть ему знакомыми. Но затягивать это мероприятие мне не хотелось. И причин на это было сразу две.

Одна из них — даже выносливый оборотень вряд ли выдержит подобную нагрузку достаточно долго. Тот же Антип, который сейчас взволнованно ходил из стороны в сторону метрах в двадцати от нас, очень тяжело переживал знакомство со стихией Огня. Но там я полностью контролировал процесс и давал только ту энергию, которую уже качественно переработала родовая сеть.

Здесь же ситуация была совсем иной. Сырая мана аспекта Ментала вообще встречалась исчезающе редко. Огонь, вода, воздух, земля — эти силы можно было найти практически везде. А ментал… Ментал — это был уникальный ресурс, способный убить в сыром виде даже сильнейших из слуг Вершителей.

А вторая причина была в том, что местный владыка наконец начал действовать. Внимание, давящее на мой разум всё это время, перешло в нечто большее.

Сразу несколько пятен разных аспектов, находившиеся в зоне видимости, начали бурлить. Вверх поднялись пузыри, и следом аура чужой энергии начала распространяться вокруг нас. Кольцо стремительно замыкалось. На данный момент я ощущал только четыре аспекта, но стоило к ним добавиться пятому — и мы оказались бы в ловушке из грязного Эфира.

Кот выкладывался на максимум, не оставляя у себя в резерве ни крошки энергии. Всё шло в дело — и то, что его Источник успевал произвести, и то, что он успевал выкачать из окружающего пространства.

Петля серой энергии стягивала озеро всё сильнее и сильнее. Уровень голубой маны поднимался выше, пока не достиг роста человека. К этому времени пятно уменьшилось уже в несколько раз и больше напоминало цилиндр, в центре которого был запечатан Бетюжин.

— Сокол, у нас намечаются проблемы, — произнёс неподалёку от меня Аршавин. — Вижу монстров. Идут к нам.

Я был слишком занят, чтобы как-то отреагировать. Так и не дождавшись моего ответа, Ратай начал действовать сам. Вепрь и Шатун взяли на себя управление сводным рейдом, рассредоточив бойцов вокруг. Выстроенный дружинниками периметр окружал кольцом нас троих и ментальный цилиндр.

От кого собирались обороняться обычные, по сути, люди, я бы сказать не взялся. Но при этом и егеря, и Витязи, и дружинники Аршавина были полны решимости сражаться до последнего. Немного менял расклад сил Антип, но оборотень так беспокоился за своего сородича, что не мог найти себе места.

В воздухе родился тяжёлый гул, будто к нам очень быстро приближался гигантский реактивный самолёт. Видневшаяся на горизонте непонятная структура, которую я принял за искусственный холм, шевельнулась и будто стала немного ближе.

А потом из земли ударил фонтан пятого аспекта. Густая и вязкая, как нефть, темнота залила собой пустующую часть громадной магической конструкции.

Заполнившие пространство вокруг нас силы начали смешиваться под влиянием чужой воли в грязный Эфир. Ловушка замыкалась, а я всё тянул и тянул на себя петлю аспекта Смерти.

— Больше не могу, — внезапно произнёс Кот и медленно завалился набок.

К этому времени Бестужев давно уже находился в состоянии обморока. А теперь, когда его «старший брат» вырубился, оба мага Смерти просто растянулись на земле. И я остался один на один с той силой, которую они мне передали.

Источник начал рваться на части. Разум забился в попытке защититься от внешнего давления и одновременно не дать себя уничтожить изнутри. На мгновение я подумал, что слишком много на себя взял, но потом привычно отбросил сомнения и начал действовать.

Выбор у меня был небольшой. Можно было развеять аркан магии Смерти вокруг источника аспекта Ментала и дать этой силе свободу, но в таком случае гарантированно погибал Бетюжин. Либо я мог перевести контроль аспектом Смерти на совершенно другой уровень — к чему мой Источник был банально не готов. В этом случая я мог лишиться сил на очень долгое время или умереть от разрыва Источника.

В этот неприятный момент, когда всё замерло на долю мгновения в шатком равновесии, до меня донёсся наполненный жадным и каким-то странно возбуждённым волнением голос, говоривший на наречии Вершителей:

— Новые рабы! Как хорошо! Всё не зря… Как долго пришлось ждать!

Глубоко внутри меня в этот момент будто что-то взорвалось. Никто. Никто и никогда не посмеет сделать Вершителя Элрога рабом. Моё восхождение к силе началось именно с того, что я был против попыток сделать меня слугой всемогущих существ, управлявших жизнями сотен тысяч простых смертных.

Взрыв внутри Источника буквально выпихнул за пределы моего тела всю ману тех четырёх аспектов, которыми я владел. Пустые сферы разума содрогнулись и начали активно втягивать в себя всю доступную энергию. Оставалось только подсунуть им аспект Смерти, который уже практически выполнил свою роль.

Четыре силы на мгновение задержали формирование грандиозного атакующего заклинания на основе грязного Эфира, которое зависло над нашими головами. А потом к ним добавилась пятая.

Я рухнул на землю, и прямо из моей груди ударил в небо серый поток. Он слился с теми остатками энергии, что ранее принадлежали мне, и превратился в таранный кулак грязного Эфира. Грубый и почти бесформенный, но крайне эффективный. А ещё более быстрый, чем громадная вражеская структура.

— Он умирает! Помогите кто-нибудь! — воскликнул рядом со мной Вепрь. — Пульса нет!

Голос Рыкова был наполнен паникой. Я никогда не слышал, чтобы опытный Ратай говорил таким тоном. Хотелось ему что-то ответить, но мышцы почему-то не слушались.

Я лежал в темноте, расцвеченной красками разных аспектов, и прислушивался к тому, что происходит снаружи. Смерть обживалась в моём теле, как у себя дома. В этот момент я очень хорошо понял Аларака, когда тот перешёл на новый уровень силы.

Этот новый аспект не мог жить наравне с другими. Для него нужен был свой уголок, в котором будет всегда холодно, темно, мёртво и пусто. Как фон, над суетой вокруг слышался постоянный грохот. Тело иногда касались волны тепла или холода, сверху капала вода. Но что происходит, я решительно не понимал. Для меня имела значение только толстая серая нить, которую я упрямо тянул внутрь своего Источника.