Первый среди равных. Книга X

— Здравствуйте, Ярослав Константинович! — раздался рядом знакомый голос.

Я повернулся и увидел неподалёку Змея. Алексей, как всегда, сиял улыбкой и выглядел так, будто только что вернулся из отпуска. Вот только маскировочный халат на нём носил следы недавней вылазки в аномальную зону.

— Ну, здравствуй, Алексей, — улыбнулся я. — Вижу, у тебя отличное настроение. Есть повод?

— Это да, ваша светлость. — широко улыбнулся Мастер. — Мы удивительно удачно сходили в зону. Вы не поверите — нашли несколько серьёзных монстров абсолютно беспомощными, беззащитными и обездвиженными. Оставалось только доставить их к нам. Хотите, покажу?

— Ну… давай, — с некоторым сомнением произнёс я. — Что у тебя там?

— Идёмте! — он поманил меня за собой.

Я коротко взглянул на Антипа и увидел, что оборотень стал таким же серьёзным, как и я. Найти обездвиженное аномальное чудовище высокого ранга было приятно. Это факт. Вот только обездвижить такого зверя мог лишь кто-то более сильный. Учитывая, что мы только что поселили у себя Жереса, мне не хотелось встретить ещё одну похожую тварь.

— А почему ты так радуешься, Змей? — шагая следом за дружинником, спросил я. — У тебя же опыта немерено, ты должен понимать…

— Да всё я понимаю, ваша светлость! Но за зверями остался след. Они убегали от кого-то. Мы прошли несколько километров — там всё в порядке. Даже рассыпали кое-что из того, что нам Береза давал, чтобы по следу никто не пошёл. Ну и ребята Грифа знают пару трюков. Так что добыча чистая, и за ней точно никто не придёт.

К этому моменту мы добрались до видавшего виды пикапа, и Змей театральным жестом откинул тент, закрывавший кузов. Под ним обнаружилась здоровая туша красноватого, будто голого зверя.

— Шатун, — удивлённо произнёс я.

— Всё верно, — довольно оскалился Змей. — Я даже хотел преподнести его Аршавину лично.

Зверь выглядел очень плохо — мощное тело было обезображено буграми и наростами, будто туша медведя пузырилась изнутри. Сказать, что он был без сознания, я бы не смог — скорее, он казался дохлым.

А потом я повернулся к Антипу и увидел, что один из сильнейших магов моего рода слегка побледнел и растерянно посмотрел на меня.

— Что это? — спросил я.

— Пчёлы, — будто вытолкнул из себя слово Антип.

Глава 29

Я еще раз посмотрел на испещренную укусами тушу медведя и потом перевел взгляд на Змея.

— И ты уверен, что эти монстры сюда не доберутся? — прямо спросил я.

— Конечно, я уверен, ваша светлость! — чуть менее радостно ответил дружинник. Он, как опытный боец и человек, не один год выживавший в Африке, прекрасно понимал всю опасность подобной ситуации. Отдельное чудовище очень редко может быть достаточно сильным и настолько же проблемным, как большая колония каких-нибудь тварей.

А если это насекомые, то проблема многократно усиливается. Я допускал, что следы на туше аномального медведя могли быть неоднозначными. Ожоги могли появиться от чего угодно, вздутия тоже. Анализ магии Грифами явно не проводился.

Возможно, как и много раз до этого, проблема возникла из-за спешки. Вроде бы ребята все сделали правильно, вроде бы подготовили пойманного зверя, вроде бы замели следы и вернулись на нашу сторону, но сама по себе проблема никуда не делась.

Огненные муравьи, которых мы не так давно уничтожили на границе барона Кострова, могли преодолевать огромные расстояния. Они превращали в настоящие пустоши территории вокруг своего муравейника, а с пчелами, которые передвигались по воздуху, все могло быть еще хуже. Даже обычные насекомые пролетали огромные расстояния, чтобы собрать нектар. Измененные магией пчелы могли оказаться на нашей стороне буквально за считанные часы.

— Так… — подняв голову и уставившись в небо, произнес я.

Мысли ходили по кругу. Сейчас срываться в аномалию явно был неподходящий момент. Мне нужно было заняться вопросами с Большаковым и его артефактами. Нужно было вернуться домой и проверить, все ли в порядке с измененным ментальным паразитом оружием. Требовало внимания изменяющаяся под влиянием грязного Эфира родовая сеть.

Нужно было переговорить с десятком людей и урегулировать множество вопросов. В такой ситуации выход в зону выглядел чем-то вроде побега от важных, необходимых, но таких утомительных и скучных дел.

— Мы можем проверить все сами, ваша светлость, — поняв, что я не особенно доволен находкой поискового отряда, неуверенно предложил Змей. — Мы прошли почти пять километров по следу, и там ничего не было. Просто небольшая обгорелая яма в земле и несколько огненных кратеров.

— И вы это все присыпали порошком и спокойно вернулись обратно? — чтобы окончательно сложить для себя картину случившегося, спросил я.

— Именно так, Ярослав Константинович, — подтвердил Алексей. — Это нормальная практика. Мы в рейдах всегда так делали, и всегда срабатывало.

— Понятно, — кивнул я.

— А что не так-то? — наконец не выдержал Змей.

— Пчелы относятся к третьему рангу, — произнес Антип. — А что происходит, если рядом с тобой оказываются четыре-пять сотен чудовищ третьего ранга? Да еще и очень недовольных тем фактом, что ты вообще существуешь.

— Но пчелы… — переводя недоумевающий взгляд с меня на оборотня, произнёс дружинник. — Они же далеко не отходят от улья.

— Знаешь, в аномалии бывает всякое, — безразлично ответил Антип. — Бывает так, что ульи мигрируют и выходят за естественную границу внутренних территорий. А дальше все зависит от того, какой источник питания этот улей найдет. И десять километров для таких существ — вообще несущественное расстояние.

— То есть они двигаются в нашу сторону и поэтому напали на медведя? — не понял Змей. — Захватывают новую территорию?

— Может быть, — пожал плечами оборотень. — А может быть, медведь просто попытался добраться до меда. Несмотря на все изменения, которые происходят с аномальными монстрами, некоторые привычки изначальных животных все равно остаются. Да и мед у таких пчел может быть очень даже интересным. Что будем делать, Ярослав Константинович?

— Ничего, — коротко ответил я. — Сейчас ничего не будем делать. Возвращаемся в имение. Вы предупредите патрули, что может произойти нашествие аномальных насекомых из зоны. Пусть удвоят количество бойцов на границах. И поговорите с Анной Константиновной по поводу рощи.

И в этот момент меня будто осенило. Наверное, на всю аномальную зону не было ни одного более привлекательного для пчел места, чем приграничная территория моего владения. Огромная, просто чудовищных размеров роща огнеростов постоянно генерировала драгоценную пыльцу — сырье, которое было мне необходимо для производства эссенции огня.

На эту эссенцию у меня уже были свои планы, и делиться таким ценным сырьем с какими-то насекомыми я не собирался. Но при этом остановить пчел прямо сейчас было невозможно. Для этого нужно было устраивать полноценный рейд, искать улей, искать матку, и у меня просто физически не было на это времени.