Первый среди равных

Я понимал ребят. Чисто по-человечески, очень тяжело постоянно находиться под таким давлением. При этом разделял их настроение только частично. Потому что для них все проблемы после возвращения князя остались позади. А для меня всё только начиналось. Хотя… Если признаться самому себе, то мне действительно хотелось чем-то порадовать этих людей, которые рисковали своими жизнями и жизнями своих близких все эти пять мучительных лет.

Пикапы выехали на смутное подобие дороги, которая вела на северо-восток. Аршавин сообщил наблюдателям, что смена задерживается и получил в ответ полный отчёт о прошедших сутках. Это ещё раз доказало, что дисциплину в дружине Шатун поддерживал железную. Никаких возмущений или недовольства. Раз сказали, что задерживается смена — будем ждать.

По пути группа трижды останавливалась, чтобы проверить силки. Так дружинники называли ловушки для аномальных тварей, хоть ничего общего эти конструкции с набором верёвочек для ловли мелкого зверя не имели.

У первой ловушки я даже сначала не понял, что перед собой вижу. Магов в дружине давно не было, а нанимать вольных оказалось слишком дорого. Поэтому Шатун придумал свой способ защиты территории, который оказался удивительно эффективным. Сложное переплетение верёвок и досок качественно спрятали в густом кустарнике. Магический фон вокруг был абсолютно ровным. Без малейшего намёка на опасные сюрпризы.

— На какого зверя рассчитана? — с интересом рассматривая ловушку, спросил я. Ратай показал мне несколько «особенных» деталей, которые позволяли удерживать изменённых зверей. Там и нитям из шерсти земляных буйволов место нашлось, и черепам водянок. Каждый артефакт работал на конкретную цель и я с уважением посмотрел на Шатуна.

— На мелочь обычно, ваша светлость, — немного смутился от моего взгляда Аршавин. На самом деле, он провёл огромную работу, которая могла его озолотить. Правда, вряд ли кто-то без опыта командира моей ближней дружины смог бы повторить подобное. — Огнелисы в основном. А так водянки ещё попадаются, ветрокрылов пару раз ловили. Если вовремя успеть, то зверь живой будет. Потому и ходим каждый день. Лёд от костей водянок долго не держит, поэтому сбегает добыча, если вовремя не забрать.

— Удержание около суток, — покачал головой я. — Да вы гений, Николай Петрович. На более крупную дичь настроить сможете своё изобретение?

— Если ресурсы будут, — немного подумав, уверенно ответил Ратай. — Но это сильно накладно получится. Проще их просто сдать скупщикам за живые деньги.

— Не скажи, — покачал головой я.

Во время третьей остановки достали из ловушки обмороженную огнелису. Уже третью за сутки, хотя вчера Аршавин говорил, что добычи не особенно много. А тут четыре монстра всего за день. И даже не прямо у аномалии, а в нескольких километрах от периметра. Необычно.

— Странно даже, — словно услышав мои мысли, проворчал Ратай. — За последнюю неделю вообще никого не было. А тут и Шустрик, и лис целых три.

— Всякое бывает, — пожал плечами я. Говорить о том, что соседи стянули к себе толпу Приручителей и Погонщиков я не стал. Пока эта информация ещё не подтверждена, но тенденция заметна.

До границы между двумя владениями было чуть меньше пятнадцати километров, но остановиться я приказал раньше. Хотелось пройтись и осмотреться на местности, чтобы понимать с чего начинать. Обычно граница между территориями двух родов имела вполне реальный вид. Иногда бетонные стены, иногда заграждения магических ловушек и сетей.

Затраты на стройку были обоснованы. Так гораздо меньше возникало споров между соседями по поводу добычи. Потому что каждый монстр шёл в казну рода. Вернее, ресурсы, полученные с него. Промышленность Империи изначально создавалась с упором на ресурсы из аномальных зон. Переработкой и использованием этого добра занималась целая индустрия. Даже твари первого ранга ценились в сотни раз выше своих обычных собратьев. А за живых скупщики давали ещё больше, но по другой причине.

Каждому одарённому нужно было убивать монстров, чтобы развить сферы разума. Это был сложный и утомительный процесс, да ещё и бесполезный зачастую. Особенно для высокоранговых магов. Главная проблема заключалась в том, что любой обитатель аномалии нёс в себе заряд определённого аспекта. Или даже нескольких. Для получения первого ранга, необходимо собрать десять сфер разума своего аспекта. И вот тут начиналось самое интересное.

Убийство каждого монстра оставляло свой след. В итоге, одарённые, постоянно сражавшиеся с чудовищами, убивали всех подряд. Заряды разных аспектов формировали неправильную цепочку сфер и маг превращался в своеобразного магического «калеку». Таких было полно среди вольных. Всего одна ошибка перекрывала доступ к дальнейшему увеличению силы, а ритуал Очищения могли позволить себе только очень богатые люди. В основном, аристократы. Весь набранный прогресс откатывался к предыдущему уровню. Это месяцы и годы труда. Рисковать не хотелось никому. Сражаться с тварями тоже горели желанием далеко не все.

Так появился рынок живых монстров разных аспектов. Маги, не выходя из столичных особняков, покупали нужных тварей и весело убивали их у себя во дворе. Поэтому, на живую добычу спрос и цены были значительно выше. Сам того не подозревая, Аршавин дал мне огромный рычаг для улучшения благосостояния моего рода.

Если к этому всему ещё добавить приличных размеров налог, который нужно было платить в императорскую казну с каждого добытого зверя, то получалась вполне закономерная картина. Отдавать тварей даже первого ранга в руки соседей никто не хотел. Поэтому я изрядно удивился, когда мы наконец добрались до границы.

— Здесь, ваша светлость, — осмотревшись по сторонам, произнёс Аршавин. Мы стояли посреди обычного леса. Густой кустарник справа, небольшая поляна слева. Прямо передо мной уходили вдаль ряды деревьев. Даже примитивной засеки не было. — Дальше земли Антиповых начинаются. То есть…

— Как определил? — пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, спросил я. При этом сделал вид, что на заминку Шатуна внимания не обратил. «Земли Антиповых» всё еще, на бумаге, принадлежали моему роду и это сильно не нравилось Ратаю.

Я прислушался к ощущениям, которые передавала мне наблюдательная сеть. К этой точке границы я шёл сознательно. Потому что ручеёк восстановления был направлен именно сюда.

— Вон, — указав на пару зарубок, видневшихся на ближайшем дереве, ответил Аршавин. — Я такие по всей границе поставил. Пробовали засеки делать, но их разобрали полностью.

— Понятно… — проворчал я и вышел в центр поляны. Там сверху падало пятно солнечного света из просвета в кронах деревьев. Видимо, что-то отразилось у меня в голосе, потому что Ратай немного помрачнел.

— Мы присматриваем, Ярослав Константинович, — произнёс командир дружины. — Когда особенно нагло лезут, даём отпор.

— Не сомневаюсь, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Меня другое интересует.

— Что именно? — уточнил Ратай.

— Помнишь письмо Алексея Андреевича? — спросил я и Николай кивнул. — Согласно этому документу, наш благородный сосед полностью обеспечил безопасность территории, которую взял под свой патронаж. Даже перечислил все меры, принятые для этого. Там много всего было. И постоянные усиленные бригады дружинников, оборонительные рубежи, межевые стены…