Первый удар

Кровавый понос — бич армий древности, лечить давно научились. Но еще лучше до него просто не доводить. Не напрягать лишний раз врачей и целителей.

Посидев вечер за чертежами, моих скромных знаний тут оказалось достаточно, я заказал один образец у местных кузнецов. А копия чертежей и пояснительная записка еще вчера улетела с почтой к почтенному Загиму. Вряд ли это дело принесет много ктанов, но и затрат особых нет. Мануфакторум, тот что «Стилеты» выпускает, может штамповать эти кухни сотнями, не отвлекаясь от основного производства.

— Двойной бак, чтобы пища дольше теплой оставалась и не подгорала? — быстро сообразил Бахал, изучив конструкцию, и пораженно покачал головой. — Толково! Так просто и вместе с тем продумано. Тебе надо изобретательством заниматься, а не наемником бегать.

Даже немного стыдно от такой искренней похвалы. Ведь, по сути, я ничего не изобретал, а просто воспользовался своими знаниями из прошлого-будущего, оставив реальных изобретателей ни с чем.

— Ласс капитан, а лошадок куда? — спросил сержант, поглаживая «косматые консервы». Да, во время войны хладов и так называли. И это не шутка, а суровая реальность тех лет. Хотя мясо у хладов на большого любителя…

— Пока что отведи их за «мулов» и просто привяжи к повозке, — приказал я. — Только стопоры под колеса не забудь поставить. Плотники освободятся — сколотят крытую коновязь.

Демоны, еще человека нужно найти, который будет исключительно нашими «косматыми консервами» заниматься. Со временем количество лошадей будет только расти.

А я по наивности считал, что стоянка у снятого дома излишне большая. Чуть ли не половину баллея разместить можно. Да какие там три копья! Восемь наших мехов, плюс лошади, плюс повозки, плюс всякий мелкий скарб, что на складе не поместится — как бы нам тесно не стало.

По улице, на которой располагался снятый мной дом, прогрохотала колонна паро-магических големов, украшенных изображением парящего ястреба.

Один из големов остановился возле ворот на «нашу» территорию.

— Бахал! — крикнул капитан Абелор Анк, выбираясь из машины. — Кинь кости, срочный разговор есть.

Бахал поспешил к приятелю.

За големами «Ястребов» последовали повозки. Похоже, наемники закончили свои дела в Страже и уходят из города. Я думал, они с нашими трофеями будут еще месяц возиться. До сих пор не все побитые машины разобрали и перетащили. Часть «Ястребов» так и торчит на месте разгромленного лагеря.

Странно как-то. Чего это «Ястребы» решили домой вернуться? Степной Страж всяко ближе к разгромленному лагерю чем Серый Берег. Да что там ближе! Серый Берег вообще на другом краю Вольной марки находится!

Да и вечер близится, скоро темнеть начнет. Что мешает завтра с утра в путь отправиться?

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовался я, когда Бахал вернулся назад, а Абелор полез обратно в кабину машины.

— «Ястребы» уходят из Степного Стража. И если то, что мне шепнул Абелор, правда — за дракой дело не станет! Помнишь, мы гадали, почему фольхи в Вольную марку кинутся? Ну так вот, на тайном заседании фольхстага император не только объявил Малую войну за руины древних, но и предложил победителю щедрую награду… — Бахал сделал внушительную паузу, но не дождался моей реакции, сдался и закончил: — Тот из принцев, кто победит, станет соправителем.

Вот это новость! Суман Второй решил поделиться властью? Добровольно?! Да ладно! Наверное, съел что-то не то: рыбка несвежая, гнилые фрукты. Или медики с целителями лечебных порошков слишком щедро сыпанули, да с рецептурой намудрили.

— Что это за тайное заседание, о котором все знают? — не поверил я, а вернее попытался убедить себя в ложности неприятного слуха.

— Может и слухи, — Бахал пожал плечами. — Но они распространяются со скоростью пожара. Абелор всерьез подумывает над тем, чтобы уйти в свободную охоту за Сухую реку. А то мало ли что…

Опять эта демонова политика! Как я ненавижу все эти игры! Пусть особых симпатий к родовитым, особенно старым родам, я и не испытываю. Но если вторгнутся альвы, то нам понадобится каждый рыцарь и маг, сержант и латник! А иначе вновь придется затыкать дыры в обороне спешно собранным и наспех обученным ополчением.

— Не повезло нам, — констатировал Бахал, почесывая бровь. — Теперь все окончательно затаятся, а то и сбегут.

— Думаешь, все свободные наемники последуют примеру «Ястребов» и устремятся за Сухую реку? — не поверил я. Судя по рассказам Бахала, за этим каньоном и шагу не ступить, чтобы не нарваться на местных тварей. И они не чета падальщикам Вольной марки. Некоторые представители местной фауны могут с легкостью завалить рыцаря. Что только подтверждает теорию их происхождения от боевых химер.

— Нет, — признал он, взяв себе несколько мгновений на размышления, — но лучшие и самые опытные наверняка решат отсидеться подальше от империи. Пока какой-нибудь «Призыв императора» не случился. Посчитают, что за Сухой рекой будет безопаснее. И они недалеки от истины! Там всего лишь такие привычные, в чем-то даже милые и знакомые многим чудовища. Все самые страшные звери тут…

— Люди?

— Фольхи! — поправил он меня. — Чувствую, скоро начнется…

Что именно «начнется», уточнять не требовалось. За место соправителя фольхи такую «малую войну» развяжут, что мало никому не покажется. Я бы и сам с удовольствием куда-нибудь удрал, да отряд только формируется. И не дело бросать незаконченное дело на полпути.

— Боюсь, ты ошибаешься, — пробормотал я, глядя в небеса. — Уже началось.

Бахал проследил за направлением моего взгляда и грязно выругался, не в лучшем свете вспоминая матрон ведущих родов империи. И когда только он успел с ними настолько близко познакомиться?

Черные точки, отчетливо заметные на фоне неумолимо клонившегося к горизонту солнца, заполнили небо. Они росли, множились, постепенно увеличиваясь в размерах. Соревнуясь друг с другом в скорости, к Степному Стражу летела настоящая воздушная армада дирижаблей.

Глава 11 Легкие деньги

Четверка дюжих тяжеловозов процокала подковами по мостовой, волоча за собой полевое орудие. Следом прошествовал отряд латников, все при оружии и броне. Третий принц и северные фольхи не мелочились и приволокли в Вольную марку не только рыцарские копья, но и части усиления: сержантов, латников, полевую артиллерию. Серьезная заявка на победу в затеянной императором игре!

Обычно Малые войны ограничиваются схватками нескольких копий, а тут настоящая армейская операция. Неплохо продуманная, стоит это признать. С учетом ограниченного времени, даже более чем неплохо.

Единственная причальная мачта Степного Стража и небольшое посадочное поле не могли вместить всех желающих. Большая часть дирижаблей приземлилась за городскими стенами. Вернее, не столько приземлялись, сколько зависали над более-менее пригодной площадкой, быстро избавлялись от пассажиров и груза, а затем брали курс назад, за новой партией.

Это продолжается второй день и говорит о том, что где-то на западном побережье Пресного моря, в Южной марке, северяне собрали или собирают огромные силы. И теперь постепенно перевозят их в Степного Стража.