Первый удар

— И к древним руинам, которые у всех на слуху, я косвенно причастен, — задумчиво добавил я, принимая причины отсутствия желающих стать «фениксами».

— Вот-вот, — подтвердил Бахал. — Тебе с бумагами помочь? — предложил он, оглядев заваленный стол.

— Заметь, ты сам это сказал, — зловеще протянул я, возвращаясь к работе. — Найди мне предложения по ихору и выбери поставщика…

С бумагами мы возились долго, практически до конца дня. Стоит признать, в две руки дело пошло быстрее. Хотя Бахал сто раз пожалел о своем опрометчивом благородстве.

— Все! — с облегчением выдохнул наемник, когда бумажные завалы оказались не только разобраны, но и строго разделены по нескольким стопкам. — Что-то я проголодался, да и время, — достав часы, он посмотрел на стрелки, — послеобеденное. Пойдем, знаю я тут одно местечко. Не кухня «Мечты», но готовят неплохо.

— Мне на биржу надо.

— Так нам как раз в ту…

Закончить он не успел, раздался новый стук в дверь. А когда та открылась — на пороге стояла подстриженная под мальчика молодая черноволосая девушка с пронзительными зелеными глазами. Незнакомка была одета в темно-синий с золотым шитьем пажеский мундир Академии Доблести Веснота.

— Ласса Онилия Сгер, — представилась она, разом перестав быть незнакомкой. — Я насчет найма…

Глава 10 Железное копье… проблем

— Онилия, сожми кулак! — крикнула Элле, сложив ладони рупором. Амулеты я пока еще своей новой команде не выдавал, и девушкам приходилось действовать по старинке — повышая голос.

Висевший в ремонтном «муле» «Арбалетчик» сжал четыре толстых пальца манипулятора. Спрыгнув вниз, Элле передала масленку суетившемуся рядом Сенору и продемонстрировала визору кабины победный жест.

Кто такая Элле? Ответ на этот вопрос одновременно прост и сложен. Элле Вилод — эффектная кареглазая блондинка, выпускница прошлого года академии Эдана. А еще она оруженосец, вступивший в «Фениксы» после Бринны и Онилии. Не в тот же день, а на следующий, но сути это не меняет.

Как минус на минус дает плюс, так и хитрость на хитрость порождает глупость. Если раньше я просто подозревал, что кто-то таким образом хочет мной манипулировать. То с появлением третьей красотки — подозрения превратились в уверенность.

— Блондинка, брюнетка и рыжая… — задумчиво протянул Бахал, наблюдая за девушками. Бринна возилась с «Крабом». Онилия и Элле закончили обслуживание одного из двух «Арбалетчиков» и теперь о чем-то тихо разговаривали. — Ты решил повторить путь первого Железного маркграфа?

На это замечание мне оставалось только усмехнуться. Что есть, то есть — иду протоптанным путем первого правителя Железной марки.

Как гласит история, три первых рыцаря отца Александра Ранка были молодыми девушками, только что окончившими Академию Доблести Эдана, в те времена она была единственной. И подбирал своих рыцарей маркграф исходя из внешних данных. А что вы хотели от семнадцатилетнего юнца, в то время известного только пьянками, похотью и безумными выходками?

Но с выбором ему повезло. Хотя везение это или тонкий расчет — вопрос спорный.

Блондинка, брюнетка и рыжая…

Железное копье…

Шутливое, в чем-то даже издевательское прозвище маркграфа Стана Ранка и его боевого гарема. Эвфемизм, намекающий на запредельную похотливость юного владыки Железной марки. А о том, что прозвище меткое и копье Стана Ранка было воистину железным, говорит огромное число его наследников, до сих пор составляющих большую часть знати самой маленькой из пограничных марок империи.

Но со временем прозвище стало крылатым выражением, обозначающим силу, но не только мужскую. Не зря же маркграф Стан Ранк — железный маркграф, железный регент — столько лет крепко держал в руках власть в империи. И железное копье из трех паладинов служило ему надежной опорой.

Словосочетание даже в карточные игры перешло! «Железным копьем» называют комбинацию из трех дам и валета. Есть еще комбинация «железный дом» — четыре дамы и король. В «престолах» это третья по силе комбинация, после «трона» и «фольхстага».

Рыцарей было три, а мастей в картах четыре? Так и про жену маркграфа забывать не стоит. Хотя кое-то считает, что четвертая карта — императрица.

Но все это просто история, а у меня тут прекрасная на вид, но не слишком приятная на запах реальность. Кажется, я уже не раз говорил, что интриги фольхов пахнут отнюдь не розами? Это для родовитых привычно — свое не пахнет, а остальные ходят и морщатся.

Железный маркграф свой выбор сам сделал, а мне моих новых членов отряда навязали. Если не люди, то обстоятельства — других желающих нет. Так что придется терпеть рядом с собой явных соглядатаев.

— Нет я серьезно, Гарн, — Бахал и не думал успокаиваться. Весело ему! — Пока ты не видишь, они на тебя с интересом косятся.

— Ты не завидуй. Нечему тут завидовать.

— И почему же?

— Скажи мне, мой возбужденный заместитель, много ли оруженосцев и рыцарей женщин в Степном Страже? — начал я издалека. — Да и вообще, как тут с прекрасным полом?

— Встречаются, конечно, — задумался он. — Но не так чтобы много. Мужчин в Вольной марке гораздо больше женщин.

— И какое соотношение?

— Я тебе что, чиновник на бирже?!

— Примерно! Три к одному, десять к одному?

— Что-то среднее. Где-то пять к одному, — признал Бахал, подтвердив мои собственные наблюдения. — Если исключать заведения особого толка, — продолжил он, — то паромагического голема в Степном Страже встретить проще, чем женщину. А в других городах расклад еще хуже. Хотя в Приюте Рыцаря целый женский отряд есть, «Девы Войны» зовутся.

Хм, я удивленно выгнул бровь, чем дольше нахожусь в Пепельных землях, тем больше любопытных фактов узнаю. Хотя, деньги в Вольной марке крутятся неплохие. И далеко не все выпускницы Академий Доблести стремятся попасть в наложницы к родовитым, или же долго и нудно делать карьеру в императорской армии. Для таких мятежных душ, желающих самостоятельности, Вольная марка — отличный вариант.

Поэтому и история наших новичков не выглядит чем-то подозрительным… в отличие от их дружного появления. Что, других отрядов в Степном Страже не нашлось? Почему именно «Фениксы»? Вопрос риторический. Была одна потенциальная шпионка. А теперь их три! Возможно, кто-то из трех ласс случайно в Фениксы пришел, но вероятность этого ничтожна мала — слишком вовремя они появились.

— Вот и ответ на твой вопрос.

— Думаешь, эти красотки появились у нас неслучайно? — Бахал наконец-то сделал правильные выводы. Что-то много времени у него на это ушло. Вот что женская красота с мужчинами делает.