Первый удар

— Вижу, ты наконец-то включил мозг. И я не думаю, а практически уверен. Главный вопрос — кто их послал?

— А почему ты им тогда не отказал? — заметил он, бросив в сторону девушек очередной взгляд, но теперь настороженный. — Простенькие заказы мы и вдвоем осилим. Постепенно наработаем репутацию, и люди потянутся.

— А зачем отказывать? Знакомое зло лучше неизвестного. Откажу этим, их хозяева предпримут что-то еще, не настолько явное.

Это даже немного разочаровывает — действия какие-то нарочито шаблонные, словно в дурном романе. Хотят подпихнуть мне под бок смазливую девчонку? На кого это рассчитано? На не слишком искушенного по женской части юнца… коим я в глазах многих и являюсь.

Если смотреть с этой точки зрения, то все очень логично, продуманно и даже хитро. Предсказуемо до банальности, но не для Гарна Велька с его мизерным жизненным опытом. Предложи такому послушную и готовую на все красотку, чтобы весь мозг перетек в яйца, и можно не только установить надзор, но и влиять на принятие решений.

Первый и третий принц кто угодно, но не идиоты — человеческую природу отлично знают. Вот и меня просчитали. Хочет мальчик поиграть в независимость — пусть развлекается. А мы зайдем с другой стороны, смазливую девчонку ему подсунем. Сам не заметит, как начнет плясать под чужую дудку.

Неплохой план, но исполнение подкачало. Такой тройной удар «красоты» и самого тупого наведет на нужные мысли. А моя паранойя еще при появлении Бринны Канар забилась в падучей.

Хотя, должен признать, просчитали меня правильно. Молодое тело требует своего. Да и погиб я отнюдь не почтенным, пресытившимся радостями жизни старцем. Наоборот, урвать этих радостей удалось лишь жалкие крохи. Это пока я весь в делах, как-то не до этого. Но стоит выдаться свободному дню, и молодой организм потребует свое. «Давление в котле» будет такое, что придется искать, где можно экстренно сбросить пар.

А тут еще и три раздражающих фактора постоянно в поле зрения мелькают…

Интересно, а сами девушки понимают, насколько подозрительно выглядит их появление? Или они нужны для отвлечения внимания, а искать подвох нужно в другом месте? Нет, это точно бред! Сомневаюсь, что они вместе действуют.

Боги, опять голова начинает болеть от обилия версий! У меня и прежде с доверием были проблемы, а теперь и вовсе у паранойи праздник каждый день.

С другой стороны, такое количество шпионов от заинтересованных сторон в чем-то даже плюс. Если они не действуют сообща, то станут присматривать не только за мной, но и друг за другом. Будут искать повод избавиться от подозрительных соперниц, чтобы остаться единственной кандидаткой в «ночные кукушки», даже если им не светит.

Хотя… на этом ведь тоже можно играть?

Бринна закончила с «Крабом», выбралась наружу и ловко спустилась вниз, присоединившись к Онилии и Элле. Девушки вообще как-то быстро сошлись. Не понимают, что появились в «Фениксах» с одной целью? Или идеально играют, приглядываются друг к другу?

Эх-х, все же красивые, заразы. Как раз в моем вкусе.

В другое время моему самолюбию это бы только польстило. Редкий юнец, да и мужчина постарше не захотел бы себя почувствовать в положении первого железного маркграфа.

Но как учит нас мать-природа, чем ярче расцветка и красивее узор, тем гад опаснее. Не трогай такого — дольше проживешь.

А Элле, Онилия и Бринна действительно красотки, словно на подбор. И в причины, подвигнувшие их рвануть в Вольную марку, охотно веришь. Если островитянка молчит, то у Элле и Онилии истории схожи — не захотели идти в наложницы к родовитым, но немолодым магам. А родовитые отказов не любят, вот и пришлось вчерашним пажам убираться из империи. Вернее, это Онилия паж. Элле успела год послужить оруженосцем в родовой дружине одной из семей родовитых. И только потом сбежала.

Мое внимание привлекла повозка, заехавшая на территорию снятого нами дома. Отлично, мой заказ прибыл! Прекрасные шпионки с крепким телом могут и подождать. Убивать они меня пока что не собираются. Слишком это сложно… Нет, убить меня легко, но подбираться так близко для этого вовсе не обязательно. Проще где-нибудь на улице подкараулить, да пулю в голову пустить. Я знаю, о чем говорю.

Повозку волочила за собой парочка низких косматых лошадок, больше похожих на пони — еще одно приобретение этого дня. Двух лошадей отряду будет явно маловато, но для начала хватит.

Не все золото, что блестит. Пусть хлады и выглядят неказисто, но я эту породу отлично помню по Северной марке и войне. Хлады крайне выносливы и неприхотливы. Словосочетание «рабочая лошадка» придумано как раз про них. Конечно, на перевозке грузов им далеко до никорских тяжеловозов, но на тех тяжеловозов овса не напасешься, а хлады и на подорожном корме неплохо себя чувствуют.

Они даже в Вольной марке местную траву неплохо так хрумкают и не дохнут, я узнавал. Собственно поэтому эта порода в Вольной марке не менее популярна, чем на севере.

Впрочем, главное не лошади, а то, что они привезли.

— Принимай работу, капитан, — отпустив вожжи, сержант Галнос Роган, с любопытством покосился на доставленный «груз».

Пройдясь вокруг повозки, я поднял крышку железного бака. Заглянул внутрь. Проверил, как откручивается крышка горловины второго бака, повернул и закрыл вентиль слива воды.

Вроде бы, все в порядке.

— Повозка с паровым котлом? Ты выложил гору ктанов за срочное изготовление какой-то уродливой повозки с паровым котлом? — недоуменно протянул Бахал, следом за мной обходя по кругу новое приобретение отряда, а затем сам же опроверг свои слова: — Нет, это не паровик. Что это? Самоходный самогонный аппарат?

— Кха-х. Простите ласс капитан, — кашлянул сержант Роган, пряча усмешку в посеребренных сединой усах.

— Это, мой недоверчивый друг, величайшее военное изобретение в истории — полевая кухня, — внушительно пояснил я, хлопнув «кормилицу», как ее в будущем прозовут солдаты, по железному боку.

Видимо, всему виной сила привычки, забыл я о некоторых полезных мелочах, что были «там», но еще не появились «тут». Во время путешествия с «Ястребами» к Степному Стражу я обратил внимание, что у такого отлично подготовленного отряда отсутствует такая банальная вещь, как полевая кухня. Но значения этому не придал.

И только недавно, вспоминая про это путешествие и прикидывая, что понадобится «Фениксам», меня осенило, что полевые кухни появятся только года через два. Где-то к началу Малой войны за престол.

А ведь конструкция простейшая! Удивительно, как до нее раньше не додумались. На слегка переделанный лафет полевой пушки вместо ствола орудия ставится железная печь и бачок для варки пищи, встроенный внутри большого бака, наполненного водой. Топливо — дрова или уголь. Готовить можно как на привале, так и на ходу. Благодаря «водной бане» пища не подгорает и довольно долго может оставаться горячей. Плюс кипяток из большого бака можно использовать для заваривания чая или кофе. Да и просто кипяченая вода куда лучше сырой.