Первый. Второй том

Агни с вызовом скопировала его изначальную позу и продолжала ждать. Её сёстры и я – одни знали, что ей не свойственно обороняться. В холодности её головы не приходилось сомневаться, она сознательно испытывала противника. Из большой распахнутой двери Храма высунулись старики и заковыляли к нам с озабоченными лицами, но о них все быстро забыли.

Прохор ударил. Сполох вышел на профессиональном языке грязный. Агни повела кистями, «надевая» заряд в равных частях и сбрасывая под углом в подсыпанный на площадку песок. Теперь она стояла ближе. Прохор выругался в том духе, что надо бить сильнее, и ударил.

Когда развеялся чад и копоть, Агни ожидала на половине прежней дистанции. Прохор будто осознал, что недооценивал противника, будто бы смирился. И приготовился к взрослой битве, вскинув кулаки для удара молниями. Только в его идиотском состоянии можно было поверить, что ему хватит на это концентрации. Молнии изошли в те же банальные всполохи, что и прежде. Агни прихлопнула их ладонью в сторону Прохора, ему же от них и досталось.

Жрица стояла перед сутулящимся, тяжело дышащим мужчиной. Он был на голову выше, в потемневшей майке. От последнего удара на левой жилистой руке спалились волосы, в воздухе стоял их запах.

Агни открыла рот, чтобы закричать Прохору в лицо, но вместо звука полилось пламя. Жрица извергалась пламенем, как демон из преисподней, и дубль ошеломлённо отпрянул и рухнул навзничь у её ног.

Девушка как ни в чём не бывало потухла, будто для этого достаточно щёлкнуть тумблером. Сёстры накинули на неё плащик, пока с тела не слетели остатки одежды. Не шла и не красила, не жалко. Я наклонилась над лежащим на локтях Прохором, даже Остап не спешил подать другу руку, переминаясь за спинами Жриц.

– Ты… тот, на которого я должна была рассчитывать… ты подвёл меня!

Я вздёрнула его на неуверенные ноги, раздирая ветхую майку, оттолкнула на инвалидную коляску и отвернулась.

– Вы все подвели меня!

Они смотрели на меня: предприимчивый Андрей, новичок Мишка, богатыри Савва и Макар, когда-то встретившие меня у ворот, вечно озабоченный проблемами Сергей. Я хотела быть злой, но голос звучал с болью, когда я смотрела на дружину. – Чем вы занимались, пока меня не было в городе?! Как я могу вам доверять, взрослые мужчины, которые не делают ничего, что им положено, если за ними девчонка не приглядывает… – из горла вырвался какой-то звук, который было тяжело назвать, но он произвёл впечатление. – Вы были мне нужны! Я должна была полагаться на вас! Но вы бесполезны! Сидите здесь, за стенами, живите за счёт людей, что сейчас пашут в огородах! Я забираю Жриц…

Плевать мне, что они там думают. Назначила Жриц Земли и Воздуха сторожить ворота, Жриц Огня и Воды потащила с собой. Зла не хватает… Выстроила за собой, огненных изолировала прослойкой воздуха, прежде чем замаскировать под облако, Водных сильнее завернула водной дисперсией. Максимальная скорость не годилась для транспортировки других, пришлось лететь шесть часов, в два раза дольше обычного раздумывая невесёлые со всех сторон мысли. Переть на рожон, когда ещё в тылу никакой поддержки, мда…

Разбивать собой облака – что может быть лучше для поднятия настроения? Но сегодня даже эйфория от полёта обратилась в утомительную работу. Жрицы Огня разделяли мои ощущения, затосковав в изоляции. Встав обеими ногами на землю, Агни, Аймара и Фулани тут же начали разминаться на выметенной площадке у лесного дома, обмениваясь впечатлениями между своими, пока Водные ничуть не утомлённо щебетали и потягивались, как спросонья. Так и есть, они спали во время перелёта.

Из-за частокола сиреневых стволов навстречу вприпрыжку спешила Вита в коричневом полевом фартуке, с защипленными на затылке пружинами длинных чёрных волос. Пучок держался чуть сбоку, параллельно приплюснутой к боку корзине с весенними травами.

Дружелюбие давалось мне через силу, так что поздоровалась суховато. Подчёркнуто вежливо – на большее всё ещё не была способна – передала молоденькой ведьме, что прошу подготовить моих девиц к походу. Жаклин не поспевая шла из леса. Я слышала её тяжеловатые старческие шаги. Нам с бабкой Жако не следовало встречаться лично. Да и не хотелось раскланиваться друг перед другом и улыбаться скорее всего нам обеим. Но старая ведьма подходила для дела: она знала то, что нужно, и что не менее важно – не могла разболтать кому-то о моих планах, живя на отшибе, так что я смела осколки своего доверия и обиду в дальний угол памяти.

Оставив Жриц Огня у лесного дома ведьмы, мы продолжили путь вчетвером. Через четверть часа расформировали облако на подходе к городу и продолжили пешком. В городе у Храма было солнечно, здесь – небо заложено пасмурными облаками.

Джала поймала меня за руку, придержала, потёрла ладонью лицо. Блеск. Похоже Прохор всё-таки не так незначительно зарядил мне под глаз, когда вырывался спросонья. Он пострадал больше, но я не ведьма, чтоб меня это радовало.

Я перестала притворяться, что всё в порядке и приложила к глазу холодные пальцы. Джала разогнала застоявшуюся кровь под кожей, но пощипывающее ощущение от её касания сразу не прошло.

Когда мои люди не справляются, это значит, что не справляюсь я, их провал – мой двойной провал… как бы перестать это чувствовать каждой клеткой тела? Что, и даже в развале брака Прохора я виновата? Сразу была против, а Маг сказал не лезть. Сам Прохор устроил фееричное представление… в итоге перетекло в расхлябанность дружины. Да. Я должна была вовремя заметить, забыть о дружбе и благодарности и безжалостно избавиться от Прохора, поставив на его место нового человека. Возможно стоило принять меры ещё в якобы счастливый период его жизни. Посмел бы кто-то занять место дубля – другой вопрос…

Мы пересекали город с лесистой окраины до побережья. Взгляды магов не беспокоили умиротворённых Жриц Воды. Девчонки увлечённо крутили оплетёнными косами головами, разглядывая строения из натурального пригнанного камня, сбившись плотной группой за моей спиной. Маги осознавали, что перед ними адепты, у них было на этот счёт какое-то специфическое чутьё. Понимали ли они, что за мной следуют Жрицы – опять-таки другой вопрос.

– Зверя на цепь! – крикнул кто-то.

Я резко обернулась, Жрицы услужливо раздались в стороны. Кто-то спешно улепётывал, и прохожие охотно давали ему дорогу и укрытие. Когда ещё больше обнаглеют, уже не побегут. Что он думает? Что я за ним ломанусь?

Я желчно цыкнула, развернулась и пошла себе дальше. Надо помнить, что маги не моя проблема и головная боль. У них есть более подкованный и внушительный руководитель. Что бы он сделал? О, можно не сомневаться, что он не стал бы ждать, что Прохор возьмёт себя в руки…

Магический градоустроитель сидел на своём месте за малахитовым письменным прибором с философской неподвижностью. При виде нас улыбка его стала чуть явнее, а глаза ещё уже.

– Не могли бы мы как-то устроить, чтобы мои Жрицы Воды поработали в вашем пансионе на финансово-выгодных для нас условиях? – начала я, начиная морщиться не закончив фразы – вспомнила, что происходило в пансионе в прошлый визит. – Они могут учить плавать, могут проводить косметические оздоровительные процедуры. По-другому их использовать не позволяю.