Первый. Второй том

Перевалило за полдень третьего долгого дня. Было на удивление спокойно. Ахра тайком сообщил товарищам, что дело должно быть в похожем на протектор следе на подбородке воспитателя. Судя по наблюдениям, происшествия не случались ежедневно.

Лес становился непроходим из-за безлистной молодой поросли. Хлысты были сантиметровые в диаметре, очень хлёсткие, и росли очень частой расчёской, так что через пару часов, к времени активизации комаров, все были высечены и исцарапаны. Казалось, что гады слетелись на запах крови. Ралло баюкал у груди поврежденную руку, так что даже не дёрнулся помочь, когда вскрикнула, падая, Каринка. Девушка провалилась в прикрытую валежником нору и плакала, держась за ушедшую по бедро ногу. Чтобы она смогла выбраться, Ахра осторожно спустился к ней и сдёрнул со спины рюкзак, но подруга и не подумала вставать.

Ушедший вперёд Алцест соизволил вернуться. Брякнулся на край ямы и, перегнувшись, выдернул девушку за плечи, как пробку из горлышка. Каринка не успела удивиться заботе, отпихнутая в сторону, как хлам, а Алцест подхватил невзрачный вырывающийся курдюк, сучащий лапами в длинной шерсти. Преподаватель старался не касаться нежити голой кожей, а рукавом куртки держать было трудно. Студенты схватились за аккумуляторы…

– Куда?! – окрикнул Алцест.

Существо было сантиметров тридцати в холке, типичного для лесной полосы окраса, как сказал бы ректор, читающий лекции по живности и неживности на протяжении четырёх лет обучения. Судя по напряжению подёргивающейся руки, существо было увесистое. Немного пугали глаза без зрачка и блеска. Если бы такое быстро пробежало мимо – сошло бы за собаку.

– А что же делать? – нахмурил брови Ралло.

Генрих и Крис дышали так, будто пробежали кросс. Грудь вздымалась, натягивая куртку.

– Что за фарш у вас в башках? Вы на учебной практике и должны обучаться. Совсем другой вопрос, что ваши предшественники умели делать это только на умерщвлённых экспонатах… Ну, что это за дичь?

«Дичь» сыграло всеми красками, пока студенты краснели, отшлёпывались от комаров и позорили ректора.

На все предположительные версии Алцест выплюнул «мда». Уронил существо в нору, которую тут же охотно засыпало прелой листвой. Магии не чувствовалось. Заплаканная Каринка рискнула напомнить о себе, жалобно вякнув. Преподаватель сел на корточки, грубо сжал пальцы на голеностопе и выбил искренний вопль. Потом магия почувствовалась.

Каринка не веря поднялась, поставила ступню и утробно ахнула.

– Боль не убирал, – сообщил воспитатель, с любопытством разглядывая её снизу вверх.

Он улыбнулся с нераспознаваемым чувством. Это было неприятно, но кинуться на него с кулаками от этого не хотелось. Уже можно было бы остановиться, тем более двое поранились, а одна из них – девушка, повредила ногу, что во всех походах испокон веков было причиной проволочек и вело ко всяческим происшествиям… но, наверное, глупо располагаться над норой, даже если бы это было просто животное.

– Можно не знать название… хотя для магов это странно, – добавил Алцест, окатив высокомерным превосходством, – важно понимать, почему существо подпадает под заповедные списки. С неживым – вопросов нет. А с живым? С какой стати это не милая зверушка, охраняемая Гринпис?

– Наверное, серьёзно прячется, – предположил Ахра.

– Конечно, прячется, – небрежно подтвердил Алцест. – А ещё имеет некие признаки разума. Про каждое существо следует соображать – какие?

– Что ты сделала? – нахмурилась я, остановившись перед заваленным листьями стволом, за которым начиналась осыпь и требовалось сообразить, как её миновать, чтобы за мной могли пройти.

Вита удивлённо посмотрела на меня, тонкой руке даже не помешала горсточка семечек. Ведьма поняла, чего я хочу, далеко не сразу.

– А! – протянула она. – Да это вредитель, довольно пакостный. Я даже не подумала, как это вышло. Прости, – кротко извинилась она за мимоходом убитого подданного Веньки.

Я его не разглядела. Лесные умели скрываться. Как и прочие, кто не собирается тебя немедленно жрать. Только мелькнуло что-то.

– Не надо извиняться, – произнесла я, не зная, действительно ли меня это не задело. Всё-таки ведьма и опасная. Не задумалась она, перед тем как убить, даже семечки не отложила. – Откуда оно двигалось? Ты заметила?

Ведьма задумалась, удивлённая вопросом. Махнула.

Я передумала обходить осыпь.

– Стоп! – скомандовал Алцест, увидев впереди огонь. Против света его голова представлялась спичечной, над объёмным валом зимней куртки.

Напали до того, как он разобрался, что огонь горит в опустошённом доме. Кинулись на Алцеста. Первую особь маг прикончил, не разобрав, что на него скакнуло, чёрное и слюнявое. Потом огня стало больше. Он вспыхивал широким полусолнцем, высвечивая напуганные лица, но почему-то не брал древесину и наваленную под ногами сушь.

Студенты не успели среагировать, пока на преподавателя нападали. У нас со Жрицами не было времени, чтобы дать им возможность практиковаться. Алцест успел уложить ещё двух. Приходилось следить, чтобы до него не дотянулись. Четвёртую тварь я испепелила сама, когти почти шаркнули по лицу проклятого. Должно засчитаться.

– Я же не дитё малое, – упрекнул Алцест, с интересом изучая ведьму, составляющую компанию огненным вихрям. Очеловечившиеся пламенные всполохи приводили себя в порядок, потеряв интерес к разбросанному по земле противнику.

– Нужно принять меры, – напомнила я.

Алцест в качестве редкого исключения решил явить чудеса энергичной деятельности и собственнолично оплёл не сожжённые тела магической сеткой, а сожжённые аккуратно сгрёб и запечатал в маленькую могилку. За ним одобрительно наблюдала Вита и с интересом пристыженные упущенным шансом студенты. Я прошаривала пространство, прежде чем идти в дом.

– Что это?! – брезгливо выкрикнул крупный парень с западающей в воображение золотой цепью. Из прослушки я знала, что его зовут Ралло, но Алцест не звал своих студентов по именам.

– Это ты у меня спрашиваешь? – саркастически скривился проклятый, размазывая презрением, как он умел.

Прямой и не такой почтительный прежде Ралло потупился.

– Это гуль, – спокойно пояснила Вита. – Их бывает много после больших войн и эпидемий. Они падальщики.

Маги смотрели на ведьмочку с пренебрежением. Алцест задрал верхнюю губу и отщёлкал их энергетическими затрещинами.

– Я думала мне показалось… – сказала Вита, посерьезнев, поглядев травяными в искушенные серые глаза. – Но не стоило.

– К сожалению, меня поставили учить их уму-разуму до того, как их накажет жизнь, – не согласился Алцест. – Болваны. Кто злит ведьму в лесу с гулями?.. Так. Начнём с живых… Вот, посмотрите… Да не пяльтесь как дикие! Молодая ведьма идёт через лес. Младшее поколение, значит, где-то есть старшее. Ведьма с претензией на традиционность. Но где дом?

Чёрные брови Виты удивлённо ползли на лоб, даже в темноте видно. Агни в темноте не нравилось – подняла горящий кулак. Студенты вздрогнули.

– Не отвлекаться! Вам таких ведьм может больше в жизни не увидеть! С рождения вы что ли слепые?! Ведьма нового цикла!