Первый

– Никто не должен видеть меня в таком состоянии.

– По-моему, – мягко говорю я, – оставлять магов без начальства, всё равно что оставлять нечисть без повелителя.

– Чтобы создать ощущение контроля, достаточно интернета, – Тимур вздохнул.

– Почему так важно, чтобы они не видели тебя раненым?

– Обязательно найдутся те, кто захочет этим воспользоваться, и они придумают как.

Предполагаю, что последнее заявление основано на личном опыте.

– Тогда я знаю, куда нужно ехать, – подумав, сказала я.

Через полчаса мы спустились на парковку. Маг отломал гипс. Оказалось, переломы его не беспокоят, гораздо больше беспокойства доставляли последствия ранений, нанесённых заразными жёлтыми когтями.

– Куда мы поедем? – спросил Тимур, садясь на пассажирское сидение.

– В моё убежище.

– Там нет адептов? – уточнил он.

– Нет.

– И где это?

– Квартира моих родителей.

Мне редко удавалось увидеть выражение удивления на лице Мага. Сейчас был такой момент, но, к сожалению, в автомобиле было темно. Светились только футуристичные датчики на приборной панели.

– У тебя есть родители?

– Ну да.

Машина двинулась с места, не интересуясь направлением.

– Она какая-то особенная? – осведомилась я на её счёт.

– Да, – кратко ответил Маг. – Ты не говорила о родителях.

– У всех есть родители.

– Мы с Венькой сироты.

– Да, знаю. Я решила не считать это закономерностью. Ты же говорил, что у тебя была тётя.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Если ты можешь пропасть без вести почти на полгода – не уверен, что у тебя всё ещё есть семья.

Фыркаю.

– Я не пропадала без вести. Я настроила отложенную отправку электронной почты. Мама время от времени получала письма, что я здорова и ни в чём не нуждаюсь.

Маг хмыкнул.

– Не слишком однообразная переписка?

– Я не люблю однообразие, – подтвердила я. – Поэтому каждое письмо содержит ещё прогноз погоды и анонс культурной жизни… Культурную жизнь я отследила в сети, ну а погоду пришлось предсказывать самой. Чтобы было естественней, я даже оставила дома один джемпер и написала матери, что не могу найти его в багаже.

– Тебя ещё удивляет, что я тебя не доверял? Ты идёшь на хитрость, даже когда в этом нет необходимости.

– Но и ты стал вести себя иначе, – не могла не заметить я. – Раньше я боялась с тобой разговаривать.

– Вот как?

Я смутилась.

– Ну да, – призналась я. – Мне постоянно казалось, что я тебя раздражаю.

Маг отвернулся.

– Меня беспокоил Венька. Он перевозбуждался, когда ты была рядом.

Я замолкла.

Затянувшуюся паузу прервало неожиданное событие. Машина дёрнулась вперёд по собственному почину, резко разгоняясь. Пространство размазалось по лобовому стеклу, и холёная морда бампера вынырнула в совершенно другом месте. И я узнала это место. В этом городе я хорошо ориентировалась.

– Почти приехали, – более жизнерадостно, чем думала, сказала я.

Маг спит. Неподвижно, как спят крайне утомлённые люди.

Было странно, когда он впервые по-человечески отреагировал на моё предложение, не сгрёб за шкирку, не ткнул носом, не раскритиковал, не обругал, не посмотрел тяжело и холодно.

Он был из той породы людей, которые не болеют. Таких обходят стороной эпидемии, весенне-осенняя сырость и зимние холода, но если они заболевают, то переносят процесс куда тяжелее часто болеющих среднестатистических граждан. Пока я сидела под дверью отталкивающе стерильной больничной палаты, я не раз подумала в сходном русле, несколько легкомысленно пренебрегая специфичностью и тяжестью травм Мага. Он так контрастно ослаб, что к нему получалось относиться по-человечески. Он так ослаб, что порастерял свою неумолимую жёсткость. Он так ослаб, что я решила доверять ему. Не будь доверия, я бы не упомянула при нём о существовании родителей, не то что не предложила бы убежище до выздоровления.

Он хотел уехать из больницы, мне казалось, что сами стены давят на него, хотя он, конечно, никогда такой избитой штампами фразы не произносил. Сон не приносил ему отдыха. Он выматывался. Нехорошая усталость его мучила, неестественная.

Как и ожидалось, стоило оказаться в машине и перенестись в знакомую местность, совесть чуть ослабила челюсти, стало хоть и немного, но легче. У Тимура на лице отражалось лёгкое удивление, сглаженное таинственным полумраком салона зачарованной машины. Праздно сидя на водительском сидении, я с трудом убеждала себя, что рядом именно Маг, которого я, казалось бы, вполне изучила. Попахивало совсем недавно снятым гипсом, и он, осунувшийся, всматривался в лобовое стекло.

Остальное было таким, каким я и запомнила. Снег облепил ландшафтные метки, но мои глаза он обмануть не мог. Пустая коробка остановки в шапке снега, погнутый столбик еле светящего, засыпающего фонаря, превращённая в сугроб скамейка. Машина, по сути своей не являющаяся продуктом одного лишь технического прогресса, вдумчиво выбирала безлюдные улочки между отстоящими от дороги пятидесятилетними трёхэтажками. Я на какое-то мгновение испугалась осуждающего взгляда Мага, его неодобрения, но он смотрел в окно, пытливо отыскивая следы того, чего не было, но ничем не обнаруживал презрения к откровенной непритязательной провинциальности окраины города моего детства. Наконец, когда петлять не осталось возможности, авто вырулило на выбеленный махровый и пушистый, как полотенце, проспект.

Стало ещё тише, чем прежде, колёса ехали как по бархату. Авто мягко остановилось у самого подъезда. Маг выступил вслед за мной с неестественной лёгкостью, словно был невесом. Я нерешительно остановилась у закрытой дверцы. Маг вопросительно смотрел на меня, не произнося ни слова. Он не застегнул куртку и даже ночью был отчётливо бледен. Я впервые задумалась, что скажу родителям. Я уезжала с чемоданом и убедительной легендой, а обратно возвращалась в совсем другой одежде с пустыми руками, с мужчиной, о котором никогда не упоминала.

Я ступила на тротуар. Машина бесшумно укатила. Дребезжащий лифт доставил нас на седьмой этаж. На площадке ещё горел вполне цивильный свет. Со времени моего отъезда в подъезде успели сделать ремонт, перила лестниц щеголяли свежей голубизной. Я нажала на звонок справа у отпечатавшейся в самом мозге коричневой двери. Знала ли я, что скажу? Нет.

Лицо обдало тёплым воздухом и запахами кухни. Как будто так и сидели и ждали у двери с того самого дня, когда я уехала. Не теряя времени, прошмыгнула внутрь. Тимур молча зашёл следом и прикрыл дверь.

Папка смотрел такими глазами, словно прежде не встречал особи своего пола. В голове не находилось ни одной мысли, подходящей для ушей и того и другого. Пауза несколько затягивалась, а действовать надлежало без пауз. В коридоре уже возникла облачённая в халат мама. Нужно было начать говорить и быстро.

– Привет! – выдала я и тут же поморщилась собственной неуместной жизнерадостности. – Простите, что не предупредила – я не планировала вернуться в скором времени… это Тимур (отец вяло пожал Тимуру руку). Он нездоров, мы ехали на поезде… я решила вы не будете против, если мы останемся у вас на какое-то время…