Пещера Желаний

Отряд обертлугов выстроился на центральной поляне. Витмир и Марус стояли тут же. Грахт находился рядом с ними. Молодой князь, оглядев своих подданных, сказал:

— Я, Ранарт Рахт, объявляю, что отряд готов выступать. В полдень мы увидим нашу великую столицу!

Гул одобрения был ему ответом.

— Карир! — обратился Ранарт к главному обертлугу деревни Мохнатый Лог. — Сегодня же определись, кто поедет от вашей деревни на совет.

— Слушаюсь! — отчеканил Карир.

— В путь! — скомандовал молодой князь. — До свидания, друзья! — крикнул он жителям деревни, провожающим отряд. — Мой отец обязательно пришлёт вам военную помощь. Защищайте и дальше южные границы Вулквонса.

Отряд быстро двинулся в путь по широкой тропе. Вскоре они вступили под сень красных елей, а центральный терем скрылся из вида. Было раннее утро, и в лесу царил предрассветный сумрак, в котором едва угадывались очертания деревянных домов. Это была окраина Мохнатого Лога. Наконец и эти домишки исчезли, и лес обступил отряд плотной стеной. Но обертлуги, зная дорогу, шли уверенно. Эресвенцы едва поспевали за ним.

— Вы всегда так быстро ходите? — спросил Витмир у Грахта.

— Всегда, — ответил тот, — это же тебе не прогулка. Мы возвращаемся из военного похода. Все хотят домой.

— Но твой-то дом остался позади? — обратился к обертлугу Марус.

— Да, — ответил Грахт, — я родом из Мохнатого Лога. Перебрался в столицу. Хочу сделать военную карьеру, как отец.

— А где твой отец? — полюбопытствовал охотник.

— Он погиб два года назад, защищая западные границы.

— Значит, он герой, — сказал Марус, которому стало неловко, что он невольно затронул такую печальную тему.

— Да, — отозвался рыжий обертлуг, — поэтому, когда я прибыл в Лунный город с желанием поступить на военную службу, Рарик Рахт, правитель Вулквонса, поспособствовал этому. В наше неспокойное время стране нужны герои.

— Вулквонс — замечательная страна, уверен, он выстоит в любых испытаниях, — заявил Краснослов.

Грахт ничего не ответил, лишь довольно что-то проурчал.

Между тем утренний туман рассеялся, и начало припекать солнце. Эресвенцы заметили, что лес поредел. Заросли папоротника исчезли. Деревья, мощные и высокие, казались колоннами, поддерживающими голубой небосвод. Идти было легко. Вскоре путники заметили, что начался пологий подъём. Дорога вела их на небольшой холм. На вершине этого холма деревья не росли. Отряд, забравшись на него, остановился.

— Друзья! — прогремел Ранарт Рахт. — Мы добрались до столицы! Да здравствует Лунный город!

Послышалось ликование. Витмир и Марус, стоя на лысой вершине, взглянули на север и обомлели от восторга. Перед ними расстилалось обширное поле. Полоса леса лишь угадывалась за дальним его краем. На западе блестела река. Посередине поля возвышались белоснежные стены. Это был город, не деревня. Из-за стен выглядывали высокие строения. На большом расстоянии не удавалось разглядеть подробности.

— Осталось лишь спуститься с этого холма, и дорога приведёт нас к Южным воротам, — сказал Грахт.

— Вперёд! — скомандовал молодой князь. — Месяц мы не были дома!

И отряд поспешил, спускаясь с холма, чтобы быстрее вступить в столицу Вулквонса.

Глава 9 В Лунном городе

Чем ближе подходил отряд к столице, тем удивлённее смотрели эресвенцы на величественные стены. Приблизившись к городу, они их внимательно рассмотрели. Стены были высокими, абсолютно гладкими и белоснежными. Наверху виднелись небольшие бойницы. Через каждые пятьсот метров воздвигнуты были сторожевые башни, на которых располагались часовые. Но больше всего путников поразили ворота, распахнутые настежь. Десять обертлугов охраняли их, выстроившись по пять воинов по обеим сторонам дороги. Марус указал Витмиру на огромные фигуры волков.

— Это Южные ворота, — сообщил пленникам Грахт, заметив их восторженные взгляды.

— А что это за река блестит рядом? — спросил Краснослов.

— Это великий Илавур. Он несёт свои воды из восточных земель и далеко на западе впадает в Серебряное море. Илавур разделяет нашу столицу на две равные части: северную и южную. Их так и называют: Северный город и Южный город. Илавур протекает через Лунный город от Восточных ворот до Западных.

— Так это и есть Илавур! — обрадованно вскричал Витмир. — Он-то нам и нужен! Про эту реку говорил болотный царь…

— Тише! — прервал его Марус. — Всем не обязательно знать про наши дела.

— Мне, однако, интересно, откуда вы знаете болотного царя и зачем он вам рассказывал про нашу реку? — полюбопытствовал Грахт.

— Это касается только нас! — резко ответил Витмир.

— Ошибаешься! Это касается и жителей Вулквонса! — заявил рыжий обертлуг. — Ваш путь пролегает через нашу страну, значит, мы должны знать, куда и зачем вы идёте.

— Это дело личное, — не соглашался молодой рыбак. — Тебя-то это точно не касается!

— Поберегись! — прорычал Грахт. — Я ведь могу и шкуру с тебя спустить!

Услышав, что в строю перепалка, Ранарт явился на место происшествия и строго спросил:

— Что здесь происходит?

Отряд остановился возле самых ворот. Все столпились вокруг эресвенцев.

— Чужестранцы упомянули болотного царя, — доложил Грахт, — и ещё они говорили, что он им указал на нашу реку, на Илавур. Всё это очень подозрительно.

— Болотный царь никогда не был нашим врагом, — спокойно произнёс Ранарт.

— Но и другом тоже, — не унимался Грахт.

— В любом случае не стоит обсуждать это здесь. Как только прибудем в княжеский терем, чужестранцы будут допрошены, — объявил молодой князь. — А теперь, соблюдая дисциплину, с достоинством войдём в великую столицу Вулквонса!

Обертлуги безоговорочно повиновались юному предводителю. Они выстроились в колонну и, гордо подняв головы, строем вошли в Южные ворота Лунного города. Эресвенцы шли в конце процессии.

— Сколько раз я тебе говорил, не зли обертлугов! — шёпотом увещевал Витмира Краснослов. — Они плохо сдерживают свой гнев. Ты что хочешь, чтобы наше путешествие завершилось в самом начале? И не только путешествие к Пещере Желаний, но и жизненный путь наш оборвался из-за твоей горячности?

— Хорошо, я понял, — недовольно фыркнул юноша.

Отряд шёл по мощённой каменной плиткой улице, по обеим сторонам которой теснились одноэтажные деревянные избы. Горожане, завидев отряд, восторженно приветствовали Ранарта и его воинов. На эресвенцев они глядели с любопытством, но без злобы. Марус и Витмир смотрели вокруг себя, вертя головой. Широкая прямая улица вела на север. Избы уступили место длинным двухэтажным строениям.

— Какие длинные здания, — заметил Марус. — Интересно, для чего они?