Пещера Желаний

Ранарт встал, но не вышел на середину палат, а остался стоять возле своего трона.

— Я лишь подтвержу слова Карира. Немало дрекаваков уничтожил мой отряд, но их количество не уменьшается. Однако не это самое удивительное, а то, что в нашей последней схватке мы спасли от дрекаваков двух чужестранцев. Это охотник и рыбак из Эресвена. Когда это произошло, я понял, что сбываются древние пророчества, согласно которым перед великой бурей явятся в Вулквонс два путника, которые будут утверждать, что держат путь в Пещеру Желаний!

— Как! — взволнованно воскликнул Марус. — Мы как-то затесались в ваши древние пророчества?!

— Так распорядилась судьба, — ответил взволнованному охотнику князь Рарик. — Скажу тебе больше — вам с Витмиром суждено повлиять на значительные события в истории Вулквонса!

— При чём же здесь мы? — продолжал недоумевать Краснослов, а Витмир молча таращил глаза.

— А при том, — ответил князь. — В пророчестве сказано, что два чужестранных мужа будут держать путь в Пещеру Желаний и что у них будет карта, которая поможет туда добраться. Ведь где именно расположен остров Волшебства, обертлуги не знают. А теперь покажите, дорогие гости, свою карту!

Витмир, потрясённый услышанным, медленно достал заветный футляр. Он извлёк из него карту и, развернув, показал присутствующим. Изумлённые возгласы наполнили княжеские палаты. Рарик приказал юноше дать карту обертлугам, чтобы каждый из них взглянул на неё. Долго взволнованные вулквонцы рассматривали карту, бережно передавая её друг другу. Наконец они вернули карту владельцу. Когда голоса стихли, на некоторое время воцарилась тишина. Марус что-то шептал Витмиру, но потом решил обратиться к обертлугам и первый нарушил молчание:

— Разреши узнать у тебя, князь, вам-то зачем нужна Пещера Желаний?

Не сразу ответил князь, но, подумав немного, сказал:

— Великий волшебник Леонус Мудрый предрёк, что обертлуг из княжеского рода проникнет в Пещеру Желаний и добудет могущественный и волшебный меч, который называется Жало Справедливости. На этом пророчество заканчивается, ибо Леонус заявил, что ему неведомы дальнейшие судьбы народов. Однако он заявил, что только этим мечом можно повергнуть злого повелителя Мрачных гор и предотвратить завоевание Свободных Земель.

— А кто этот повелитель Мрачных гор? — угрюмо спросил Витмир.

— Это могущественный человек из клана Гартари. Его зовут Варкан Гартари, — пояснил князь Рарик. — Недавно нам стало известно, что Варкан несколько лет назад отправился в дальнее путешествие через степь Отчаяния. Мы подозреваем, что он добрался до Гарпигского полуострова и посетил Замок Ужаса. Такие ценные новости нам сообщили наши тайные союзники из крылатого народа.

— Крылатого народа? — изумился Марус. — Это те самые прелестные красавицы, что обитают в Золотых Садах?

— Именно, — подтвердил князь. — Но и в их государстве не всё сейчас ладно, ведь оно граничит на западе с Мрачными горами. Год назад в Золотых Садах на золотом троне воцарилась королева Злана. Не все жители её страны довольны этим обстоятельством. Дело в том, что у Зланы была старшая сестра Злата, которая должна была перенять власть у умирающей матери. Но Злата, говорят, сгинула в Мрачных горах. Некоторые даже подозревают, что к этому причастна её младшая сестра Злана.

— Любопытно, — задумался Марус, — а что плохого в том, что этот Варкан Гартари посетил Замок Ужаса?

— Мы подозреваем, что он искал древние рукописи и магические книги колдуна Каркинса Злобного, того самого, которому противостоял Леонус Мудрый. Если это так, то Варкан Гартари получил неимоверную колдовскую силу. Судя по тому, что со стороны Мрачных гор, как тараканы, расползаются дрекаваки, именно это и случилось.

Князь обвёл скорбным взглядом присутствующих и устало опустился на трон.

— А это значит, — продолжал за отца Ранарт, — приближается война, какой не было уже сотни лет! Если Варкан и в самом деле напитался зловредным колдовским ядом, то он захочет подчинить себе все народы Свободных Земель! И Эресвен в том числе, — добавил он, взглянув на иностранцев.

— Значит, Эресвену угрожает опасность завоевания? — спросил Марус.

— Да, дорогой гость, — подтвердил эту догадку молодой князь. — И боюсь, что твоей родине угрожает не просто завоевание, ей угрожает уничтожение!

— И Русалочьи болота в опасности! — ужаснулся Витмир.

— К несчастью, да, — промолвил Ранарт.

— О! Это поистине скорбные вести, — воскликнул рыбак. — Но что делать? Вы собрали совет, а на советах всегда принимают важные решения.

— Мы должны собрать армию! — заявил Рарик, вновь поднявшись с трона. — Привести её в боевую готовность. Также необходимо отправить послов к эресвенскому королю и к болотному царю, чтобы известить их о положении дел, убедить их заключить с нами союз. Но есть ещё одна задача, которая должна оставаться в тайне, и только участники сегодняшнего совета будут знать о ней.

— И что это за задача такая? — полюбопытствовал Витмир.

Князь, вздохнув и поморщившись, ответил:

— Кто-то из обертлугов должен отправиться в опаснейшее путешествие, добраться до Пещеры Желаний и добыть волшебный меч.

— И кто же этот храбрец? — вскочив со своего места, взволнованно вопросил Грахт. — Если хотите знать, я готов послужить своей стране, невзирая на опасности пути!

— Я ценю твою преданность, Грахт Хар, — устало улыбнулся старый князь, — но, к моему великому сожалению, ты не из княжеского рода, а в пророчестве сказано, что обертлуг княжеских кровей добудет волшебный меч.

Рыжий обертлуг поник и уселся обратно на скамью. Глаза всех присутствующих обратились на Ранарта, который сидел неподвижно на своём малом троне, словно каменное изваяние. Вновь тишина сдавила воздух. Наконец Ранарт встал и твёрдым голосом произнёс следующую речь:

— Друзья! Я знаю, что каждый из вас готов послужить нашей великой стране Вулквонсу вплоть до смерти. Но так уж распорядилась судьба, что именно во мне течёт княжеская кровь. Я старший сын вашего князя. Мои братья слишком малы, чтобы выполнить такую задачу. А отец мой уже немолод. Выходит, я единственный обертлуг, который может исполнить пророчество великого Леонуса. Это значит, что именно мне предстоит отправиться в Пещеру Желаний и добыть грозное оружие, способное остановить врага. Я надеюсь, что достопочтенные эресвенцы не против, если я составлю им компанию?

— Мы будем рады такому могучему спутнику! — обрадовался Марус Краснослов.

Витмир недовольно хмыкнул и промолчал.

— Я безумно тоскую по твоей матери, Ранарт, — промолвил старый князь. — Она безвременно покинула этот мир. Но вместе с тем я рад, что она не дожила до столь грозных времён и не придётся ей скорбеть при расставании со своим первенцем. Скорбеть буду я, сын мой, отпуская тебя, быть может, на верную гибель. Однако выбора у нас нет, и войны мы избежать не сможем. Вместе с тем нам необходим волшебный меч. Уважаемые обертлуги, мы собрали совет, так выскажите своё мнение. Встаньте те из вас, кто согласен, чтобы мой сын, молодой князь Ранарт Рахт, отправился вместе с эресвенцами в опасный путь, чтобы добраться до Пещеры Желаний и добыть заветное оружие!