Пещера Желаний

— Из лука стрелять легче, это правда, — согласился с ней обертлуг, — но бывает необходимо применять иные методы и другое оружие. Ты жаждешь подвигов и сама вызвалась идти с нами, так что будь добра, выполняй приказ.

— Хорошо, — твёрдо произнесла Элина.

Ранарт протянул ей свой кинжал и молча кивнул головой.

Крылатка взяла оружие, верёвку и взмыла в воздух. Она старалась, чтобы взмахи крыльев были бесшумными. Поднявшись над стеной, она надеялась, что стражи не будет, но увидела одинокую фигуру, ходящую туда-сюда по небольшой площадке на стене. Это был часовой. Варкан Гартари не ожидал нападения с этой стороны, ведь все его противники, как он полагал, находились у подножия гор, в долине реки Илавур. Туда он направил свою чудовищную армию. Все мысли его были устремлены к Золотым Садам. Лжекоролева Злана намеренно бездействовала. Она знала, что к границам её государства стягиваются войска Варкана, но военные сборы не объявляла. Приняв послов из Вулквонса, которые сообщили ей о необходимости готовиться к войне, она ответила им согласием, но ничего так и не предпринимала. Злана просто ждала, когда армия её тайного союзника заполонит долину и сопротивление крылатого народа станет невозможным. Варкан в предвкушении лёгкой победы над соседним государством мало заботился об охране замка, тогда как во время войны следовало усилить охрану. Но правитель Мрачных гор был самонадеянным и дерзким. Он, получив колдовскую силу, считал себя почти неуязвимым. По этой причине на стене замка стоял лишь один часовой. Но Элине и этого было достаточно, чтобы у неё от страха замерло сердце. Дрожащей рукой сжимала она кинжал Ранарта. Отступать было поздно. Крылатка бесшумно подлетела к часовому, стоящему к ней спиной. Глубоко вздохнув, принцесса кинулась на врага. Первое, что она сделала, это зажала часовому рот и тут же, зажмурив глаза, поразила кинжалом гарпига. Раздался приглушённый хрип. Тело часового забилось, а потом вдруг обмякло. Элина дрожащими руками опустила врага на каменную площадку. Липкая кровь чернела в темноте на её руках. Но Элина, вспомнив о своей миссии, схватила верёвку, перелетела на другую сторону стены и осторожно опустилась во внутренний двор замка. Вокруг царила тишина. Никто в замке не подозревал о смерти часового. Крылатка надёжно закрепила верёвку и поспешила к друзьям.

— Как всё прошло? — спросил Ранарт.

Элина тряслась, как тонкая ветвь на ветру. Учуяв кровь, он посмотрел на её руки и произнёс:

— Вот ты и совершила ещё один подвиг.

— Не знаю, является ли подвигом напасть на ничего не подозревающего противника сзади под покровом ночи, — промямлила Элина.

— Это подвиг, — заверил её князь. — Не каждый способен на такую дерзкую вылазку. Это был враг, прислужник тёмных сил. А тот, кто служит злу, должен быть готов к нападению в самый неожиданный момент. Он не должен ожидать, что с ним будут бороться честно и в открытую. Таковы правила. Теперь же отправляйся на корабль. Если с рассветом мы не вернёмся, улетай в Золотые Сады. Корабль тебя послушает, ведь, уходя, я шепнул ему нужные слова на этот счёт.

Элина протянула князю окровавленный кинжал.

— Этот кинжал ты оставь себе, — сказал князь. — Пусть во дни мира, если нам суждено дожить до них, он напоминает тебе о нашем нелёгком путешествии и о нашей дружбе. Я надеюсь, мы стали друзьями, несмотря на разногласия, возникающие между нами.

Элина утвердительно кивнула головой, она была слишком взволнована, чтобы что-то говорить.

Ранарт ухватился за верёвку и начал взбираться на стену. Грахт последовал его примеру. Витмир подошёл к принцессе, снял с шеи кулон и, протянув его крылатке, сказал:

— Береги его. В нём вся моя надежда. С собой брать его я опасаюсь, потому что боюсь, как бы он не разбился во время возможной битвы. Ты же сохрани его.

— Обязательно, Витмир, я исполню твою просьбу! — ответила она. — Пусть твоя любовь поможет преодолеть все препятствия и победить врагов.

Витмир, поклонившись ей, стал взбираться на стену. К принцессе подошли Юлкан и Марус. Они стояли молча, и каждый из них не знал, что сказать.

— Обещайте мне, что вы оба вернётесь на корабль, — потребовала она, глотая слёзы. — Вы оба!

— Мы не можем знать… — начал было говорить Марус.

— Нет, обещайте! Или я не вернусь на корабль! — плача, прервала его Элина.

— Мы обещаем, — произнёс Юлкан. — Мы оба вернёмся. Иди! Ну же!

Элина, всхлипывая и сжимая кулон, отправилась к судну. Гарпиг и эресвенец полезли на стену.

Ночь надела на горы непроглядную темень. На фоне этой черноты освещённое жёлтым светом окно высокой башни казалось какой-то фантастической планетой. Но друзья знали, что это свет от факела освещает логово коварного и безжалостного чудовища, коим стал Варкан Гартари.

— Наверху этой башни покой Варкана, — прошептал Юлкан.

— Охрана в башне, разумеется, есть, — предсказал Ранарт.

— Да, — подтвердил гарпиг, — на нижнем ярусе располагается гарнизон. Там полно стражников.

— Их вооружение? — спросил Ранарт.

— Мечи, копья, луки, — перечислил Юлкан.

— Солдаты какому народу принадлежат? Люди? Гарпиги? — продолжал допытываться князь.

— Это мои соплеменники, — сообщил гарпиг. — Бой вести в башне трудно, слишком места мало.

— Значит, основное наше преимущество — внезапность. Они не ожидают нападения, думая, что все главные события разворачиваются в долине реки, — вмешался Грахт.

— Я с тобой согласен, друг, — ответил Ранарт. — Мы должны проникнуть в башню и, перебив стражу, подняться в покои хозяина замка. Давайте так. Марус, Витмир и Грахт, ваша задача будет состоять в том, чтобы обеспечить нам с Юлканом доступ к лестнице, ведущей наверх. Юлкан пойдёт со мной, ибо у него много оснований желать встречи с этим злодеем.

С этим трудно было не согласиться, и все безоговорочно приняли этот план.

Мгла помогла друзьям подкрасться к воротам башни почти вплотную. У ворот стояли двое часовых. Их шлемы отражали звёздный свет. Вдруг перед стражниками откуда ни возьмись выросли тёмные фигуры и, прежде чем они успели поднять тревогу, вонзили в их сердца мечи. Не теряя ни минуты, путники ворвались в башню, где сразу же наткнулись на гарпигов численностью около двадцати воинов. Гарпиги застыли в изумлении, в то время как маленький отряд пошёл в наступление. Витмир и Марус старались держаться рядом друг с другом, но очень скоро они оказались по разные стороны от ворот, разделённые врагами. Эресвенцы, не раздумывая, наносили врагам точные и мощные удары. Ранарт и Юлкан пробивались к лестнице. В руках обертлуга сверкал меч Жало Справедливости, уже почерневший от гарпигской крови. Грахт прикрывал соратников, не давая врагам пуститься за ними в погоню. Расчищая себе дорогу, уничтожая стражей, Юлкан и Ранарт достигли лестницы и стремглав бросились вверх по каменным ступенькам.

— Как думаешь, Варкан уже запер двери, услышав шум сражения? — запыхаясь, спросил Ранарт.

— Думаю, что нет, — ответил гарпиг. — Он хитёр и самоуверен. Скорее всего, он захочет нас заманить в свои покои, чтобы у нас не было шансов уйти. Поэтому, думаю, двери не заперты.

Так и оказалось. Замерев перед входом в покои Варкана, Юлкан и Ранарт тщательно прислушивались. Обертлуг повёл носом.

— Он там один, — сообщил князь. — Я чую только человека. Вперёд!

Ранарт толкнул дверь ногой и вбежал в ярко освещённое помещение. Юлкан бросился следом.

У окна спиной к ним стояла одинокая мужская фигура. В дорогие одежды был облачён мужчина, будто он только что воротился с какого-нибудь бала. Чёрные, коротко остриженные волосы с проседью блестели, озарённые пламенем факелов, закреплённых на стенах. Юлкан задрожал, узнав Варкана, виновника своих бед. Ранарт, выставив вперёд волшебный меч, кинулся на противника. В следующее мгновение мужчина резко развернулся и отразил нападение своим оружием. Послышался скрежет металла. Мечи запели свои излюбленные песни, ударяясь друг о друга и сыпля искры на каменный пол. Юлкан подлетел к врагу и попытался пронзить его мечом, но Варкан, увернувшись от него и оттолкнув Ранарта, переместился в центр комнаты. Обертлуг и гарпиг медленно приближались к нему, стараясь уловить удобный для атаки момент. Злорадно улыбнувшись, Варкан процедил:

— Что я вижу? Князь обертлугов вероломно нападает на ничего не подозревающего человека. Я ведь стоял к тебе спиной. Какой низкий поступок для такой высокопоставленной особы.

— Заткнись! — прорычал Ранарт и ударил мечом.

Варкан выставил свой меч, не дав врагу ранить себя, и продолжил говорить:

— Неужели это и есть меч Жало Справедливости? И всего-то? Я ожидал увидеть в твоих руках грозное оружие из легенд! А это что? Меч, испещрённый непонятными письменами?

— Это твоя смерть! — ответил вместо обертлуга Юлкан и бросился в атаку.