Пещера Желаний

— Мы подлетим к замку как раз в сумерках, — сообщил Юлкан. — Это нам на руку. Тьма скроет и нас, и судно. Только действовать нужно быстро. Возможно, предстоящая ночь окажется судьбоносной.

Все согласились с этим. Друзья кутались в одеяла. Аркар, страж пещеры, сказал правду. Здесь, в Свободных Землях, царила зима, но по еле уловимым признакам, по запаху снега, начинающего таять, было ясно, что вот-вот придёт весна.

Тьма всё сгущалась. Море осталось позади. Путники соблюдали полную тишину, хоть и летели высоко над вражескими владениями. Через некоторое время корабль начал спускаться и вскоре опустился на горный хребет, гребень которого был довольно широк. Юлкан напряжённо вглядывался во тьму.

— Мы подлетели почти вплотную к замку, — сообщил он. — Со стороны озера стены имеют некоторые выпуклости.

— Отлично! — сказал Ранарт. — Если кому-нибудь из нас удастся ими воспользоваться, чтобы вскарабкаться наверх и перекинуть через стену верёвку, мы все без труда проникнем во внутренний двор замка.

— Зачем кому-то рисковать собой, поднимаясь по отвесной стене в потёмках, если у вас есть я? — удивилась крылатка. — Я же могу летать. Для меня не будет проблемой перекинуть верёвку через стену и надёжно её закрепить.

— Элина, — необычно мягким голосом ответил Ранарт, — не гневайся на меня, но я бы не хотел, чтобы ты шла с нами.

— Как! Ты опять! — вознегодовала принцесса. — Не может быть, чтобы ты опять принялся за старое! Я думала, неприязнь между нами исчезла.

— Несомненно, это так, принцесса, — ответил князь. — Но я беспокоюсь за тебя. В замке очень опасно. Мы не знаем, сколько на данный момент там находится воинов. Возможно, нам суждено там погибнуть.

— Он прав, Элина, — вмешался Марус. — Мы все за тебя будем волноваться, и это будет отвлекать нас от цели.

— Ну спасибо за заботу, — раздражённо ответила крылатка. — Юлкан, ты-то что скажешь?

— Я больше всего на свете не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, ведь тогда жизнь моя потеряет всякий смысл. Останется только месть, которая и так живёт в моей душе. Но что это за жизнь? Варкан отнял у меня мать, отца. Не хочу, чтобы он отнял у меня ещё и тебя. И хотя сердце твоё принадлежит другому, но мне будет отрадно видеть тебя в безопасности и к тому же счастливой.

— И кто-то должен охранять корабль, — заметил Витмир. — Венец Правды тоже не стоит нести в замок. Эту реликвию надо оставить на корабле. Да и кулон с волшебным эликсиром я бы тоже хотел оставить здесь. Кто, как не ты, сможет сберечь эти сокровища?

— Вы хотите сделать из меня сторожа? — горестно воскликнула Элина. — Но я мечтаю о подвигах!

— Не переживай, на этой войне подвигов хватит на всех, — успокоил её Ранарт. — А мне и в самом деле нужен тот, кто будет следить эту ночь за кораблём, чтобы я был спокоен на этот счёт.

— Но вы не сможете перелезть через стену без моей помощи, — возразила крылатка.

Ранарт задумался.

— Через стену лезть на ощупь и впрямь смертельно опасно, — рассуждал он. — А что, если ты и в самом деле нам поможешь, а потом вернёшься на корабль и будешь нас там поджидать? По-моему, это единственное разумное решение в нашем случае.

Элина недовольно надула губы, и это выглядело так забавно, что Ранарт расхохотался.

— Не волнуйся, принцесса, ты и так уже совершила подвиг, достойный, чтобы его воспели в легендах, — заявил он, отсмеявшись. — Ведь ты спасла мне жизнь во время схватки с вараникусами.

— И то правда, Элина, — вставил своё слово Грахт. — Ты и так сделала для общего дела очень много. Тебе в Вулквонсе памятник поставят.

— Да, — подтвердил Ранарт, — я лично отдам такое распоряжение. Спасти князя обертлугов — одно из самых важных деяний.

— Ранарт, я в который раз убеждаюсь, что ты самодовольный, напыщенный индюк! — вспылила Элина, но Ранарт нисколько не обиделся.

— Ты права, принцесса, — сказал он. — У меня скверный характер. Однако я в самом деле благодарен тебе за спасение и действительно не хочу тобой рисковать. Я несу личную ответственность за судьбу своих подчинённых. Что я скажу твоему народу, если он лишится законной королевы? Как посмотрю в глаза твоему брату? Так что не спорь, пожалуйста, со мной хотя бы сейчас.

Элина упрямо молчала. Друзья смотрели на неё и ждали ответа.

— Как ни противно тебе это признавать, Элина, — сказал Марус, — но Ранарт прав. На этот раз точно прав. Послушайся хотя бы ради меня, если я, конечно, что-то значу для тебя.

— Конечно, значишь! — взволнованно отозвалась принцесса. — Даже очень много значишь! И лишь поэтому я подчинюсь.

Юлкан, услышав такие слова, опустил голову. Сердце его больно сжалось, оттого что эти речи были сказаны не ему, но он всё-таки был рад тому, что крылатка будет в относительной безопасности.

— Значит, план таков, — внёс окончательную ясность князь, — сейчас мы сходим с корабля и по гребню этого хребта, упирающегося в стену замка, пройдём к своей цели. Элина перелетит с верёвкой через стену и как следует закрепит её. После этого она немедленно вернётся на корабль. Мы же проникнем во внутренний двор замка и исполним то, что нам предначертано.

Без промедления спустились они на каменистую поверхность, взяв с собой оружие и моток прочной верёвки. Князь взял с собой меч Жало Справедливости.

Друзья осторожно крались во тьме. Они знали, что по обеим сторонам от них зияет пропасть. Но всё же проход был достаточно широк, чтобы они могли пройти цепочкой. Обертлуги шли впереди, так как они видели в темноте гораздо лучше других. Снег уже немного подтаял, расплавленный солнцем, но ночь только наступила, и он ещё не успел заледенеть. К тому же высота в этом месте была не очень большой, и температура приближалась к весенней. Это облегчало задачу.

Отважные храбрецы крались как мыши, молча, не произнося ни слова. Наконец приблизились они к стене замка.

— Твой выход, Элина, — прошептал Ранарт и протянул ей верёвку.

— Сперва надо подняться мне вверх и осмотреться, — ответила принцесса. — Вдруг здесь стража? Я возьму с собой лук.

— Если стрелять в стражника из лука, он успеет издать предсмертный крик. К тому же его соратники могут услышать шум, произведённый падающим телом, — возразил князь. — Возьми лучше кинжал и воспользуйся им, если встретишь врага. Быстро и бесшумно перережь противнику горло.

— Страшновато, — промямлила принцесса. — Мне ещё не доводилось вступать в рукопашный бой.