Песчинка в механизме

Элис огляделась. В машине сидели шесть человек: она сама, Джейн, два парня из их группы - Жак Декло и Робер Бюро, и два профессора - Пьер Руссель и Петр Власов. И еще флипер Филипп на руках у мисс Дрейк. То есть, вся экспедиция была в сборе.

Они планировали управиться за сутки 6 августа - иначе говоря, за один местный световой день. Или (что то же самое) за половину месяца Верной-3, оборот который вокруг газового гиганта происходил за сорок семь земных часов, что составляло местные сутки.

– Поехали, - сказал Петр. И микроавтобус тронулся.

Выехав, из ворот биостанции, машина поехала по тряской лесной дороге. Ветви деревьев смыкались над дорогой, и казалось, что вездеход едет по зеленому тоннелю. Время от времени полумрак прорезали полосы света, в которых танцевали пылинки.

– Да, - вздохнула Элис.
– Это не гравимобиль.

– И хорошо, что не гравимобиль, - усмехнулся Мстислав.
– На такой дороге эта свирестелка прыгала бы, как кузнечик. Наш-то вездеход, по крайней мере, едет по земле.

В этот момент машину резко тряхнуло на ухабах.

– Угум, - невнятно ответила Элис.
– По-зем-ле!

Три часа спустя вездеход остановился у мелкой речки. Путешественники вышли, чтобы отдохнуть и сделать некоторые свои дела. Элис остановилась у речки, чтобы поснимать природу наручным коммом.

Неожиданно из-за поворота реки выплыло странное животное. Сначала Элис подумала, что это рыба; но когда существо, шлепая по гальке всеми четырьмя лапами, вылезло на берег, стало ясно, что это зверь. Похожий на крупную собаку, он, однако, был покрыт очень коротким мехом - черным на голове и спине и белым на брюхе. Голова зверя была похожа скорее на дельфинью, чем на волчью; в пасти он держал большую рыбу.

"Водяной волк. Местное китообразное, даром что ластами не успело обзавестись", - подумала Элис. Сделав пару снимков своим коммом, она сняла с пояса парализатор - нелетальное оружие, предназначенное для обороны от диких зверей.

Волк посмотрел на девушку умным черным глазом, прыгнул в воду и поплыл дальше, не выпуская из пасти рыбину.

– Пойдем, - сказал подошедший Руссель.
– Нам не стоит здесь задерживаться. А то омутники приплывут.

Омутниками на Верной называли водяных варанов. Они обзавелись-таки ластами и теперь разбойничали на реках планеты, занимая экологическую нишу крокодилов.

Элис взяла на руки флипера, возившегося под ближайшим кустом, и села в машину.

Через час, когда вездеход преодолел перевал и спускался в долину, произошла еще одна встреча с местной фауной. Из-за поворота вылез варан-драконид - чудовищный ящер длиной метров пять. Его покрытая крупной чешуей бурая голова раскачивалась на уровне лобового стекла машины. Тварь упрямо шла навстречу машине, и Мстиславу пришлось остановиться. Затем древлянин вышел из вездехода, зажег фальшфейер и сунул огонь чуть ли не под нос ящеру.

Зашипев, драконид прыснул в лес. Пока Мстислав вновь садился в машину, Руссель сказал Элис:

– Обычно дракониды охотятся в Волчьей степи. Чего его понесло в лес? Впрочем, прибудем на место, и узнаем.

– Да, волков не видно, - заметила Джейн, осматривая заросшую высокой травой степь.

"Хорошо, что не видно, - подумала Элис.
– Ведь местный волк - или, правильнее, кабано-волк - тварь длиной три метра и весом в тонну. Тот еще подарочек".

Волчья степь находилась словно на дне гигантского блюда, с зеленой каймой леса по краю. С северной окраины степи, где остановилась экспедиция, было видно, как лес охватывает равнину; но южная сторона скрывалась в жарком мареве. Впрочем, метрах в двухстах от опушки, словно остров в травяном море, темнела небольшая роща.

– Что волки, - проворчал Мстислав.
– Невзоры-то где? Такое впечатление, что кто-то распугал всех зверей.

– Ладно, - вмешался профессор Власов, указав на рощу.
– Сейчас мы пойдем к роще Сирина. Мстислав, ты закроешь машину - и с нами. Осмотримся там и разместим камеры у южной опушки. Надо выяснить, что здесь происходит.

Травы Волчьей Степи шелестели под теплым южным ветром. Где-то в полукилометре от опушки рощи, на которой остановились ученые, паслись два Невзора - странные твари, похожие на носорогов, но с большими верхними клыками и уродливыми наростами на голове вместо рогов.

– Вот и твои Невзоры, - повернулась Элис к Мстиславу.
– А это что?

Девушка указала рукой на металлический ящик темно-зеленого цвета, всего в десяти метрах от группы. Мстислав подошел к коробке, рассмотрел ее и повернулся к остальным.

– Это радиомаяк.

Шофер стал набирать на своем комме сигнал вызова.
– Проклятье, нет связи!
– воскликнул он.

– Так, так, так. Похоже, вы не только звероловы, но еще и шпионы.

Элис оглянулась. На опушке рощи Сирина, рядом с учеными, стояла группа вооруженных мужчин. Одеты они были в такие же "древлянские" рубахи, что прежде носил Охотников, но не белые с красным узором, а зелено-бурые.

Мстислав резко развернулся и поднял ружье, направив его на степенного бородача, возглавлявшего группу.

– А ты, Вадим, от мелких краж решил перейти к измене, - жестко сказал он.
– И почему я не удивлен? Ну ладно. Сейчас твоя банда положит оружие, или я тебя убью.

– И умрешь сам, - ответил Вадим.
– Но оружие - армейскую гауссовку - опустил.

Его спутники последовали примеру вождя. Кроме одного - смуглого горбоносого мужчины явно не древлянской внешности.

– Но ты умрешь раньше, - резко сказал Охотников.
– Бросить оружие!

Горбоносый вскинул гауссовку, но Мстислав выстрелил первым. С оглушительным грохотом из ствола порохового ружья вырвался язык пламени. Нелепо взмахнув руками, горбоносый рухнул, но тут же слева сухо застучала другая гауссовка, и Мстислав упал. Его камуфляж был залит кровью.

Ротмистр жандармерии Верной Мстислав Охотников принял свой последний бой.

– Филя, домой, - закричала Элис, подбросив флипера в воздух. Зверек зашипел, и, расправив короткие крылышки, понесся в сторону леса.

Тем временем из рощи выбежал молодой парень с гауссовым ружьем в руках. Подбежав к убитому Мстиславу, он закинул ружье за спину, и, выхватив большой нож, отсек убитому голову. Поднял ее и плюнул в мертвые глаза.

– За деда моего, ублюдок, - сказал он.

"Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком, - Элис словно вновь услышала голос Охотникова.
– Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка".

– Вы все, - заговорил тем временем Вадим, - пленники славного рода Волка.
– Если кто хоть вздохнет без моего разрешения - умрет. Обыскать пленных!