Песнь Отмеченной

Тело без головы скрючилось, двигаясь еще мгновение. Руки мертвеца шарили по земле в поиске головы.

Развернувшееся зрелище могло бы выглядеть комично, если бы все не казалось таким ужасным.

Кас продолжила движение, боясь, что может застыть на месте — либо от страха, либо от странного холода, исходящего от почти-мертвецов. Она нашла отрубленную голову раньше, чем это смогло сделать тело мужчины. И, съежившись, отступила назад и изо всех сил отшвырнула ее далеко назад.

Обезглавленное тело, замерев, прекратило свои поиски.

Второй мертвец остановился как вкопанный, наблюдая за ней. Его все еще стоявшая на плечах голова болталась, но внезапно она показалась слишком тяжелой для его шеи — будто какие — то марионеточные нити, управлявшие ею, внезапно ослабли. Его полуприкрытые серые глаза скользнули по ней, на мгновение остановившись на лице. На ее глазах. Затем его тело обмякло, он повалился на колени, упав лицом на землю.

За ним, тяжело дыша, наблюдала Кас.

Что — или кто — дал ему жизнь?

И что его убило?

Глава 2

СЛЕГКА ДРОЖА, Кас схватила свой лук, вернув его в колчан за спиной, а затем попятилась от неподвижных тел. Внезапно ей больше не хотелось задавать никаких вопросов; она просто желала продолжить путь, закончив работу и убравшись как можно подальше от этих странных гор.

Все еще держа в руках украденный меч, она перешла на бег трусцой. Увидев свободную дорогу по другую сторону Тропы Костяного Бога, она замедлила шаг. Кас остановилась, достав из кармана мантии ромбовидный кристалл.

В этот кристалл была вложена Воздушная магия. Его было дешевле и немного легче достать, чем Огненные кристаллы. К тому же он невероятно полезен.

Низший дух Воздуха являлась когда — то посланницей верховных и срединных богов, и за ее служение ей даровалась магия, позволяющая отправлять послания. Теперь крошечный след магии этого духа заключался в полупрозрачном зеленом камне, лежащем на ладони Кас.

— Я почти у врат, — прошептала она, сконцентрировавшись. Заклинание активировалось, поглощая ее слова, ее мысли, ее видение; Кас убедилась, что сосредоточилась на всем, что видела и ощущала, чтобы это могли увидеть и другие. Так же. Она еще раз, нехотя, представила себе полумертвецов, дабы предупредить своих друзей об их наступлении, — постаралась показать им, что путь к месту, где она находится, более или менее чист.

Так ведь оно и есть, верно?

Эти двое мужчин все еще были единственными, кто пытался остановить ее. Она чувствовала, что выбрала правильный путь — путь наименьшего сопротивления — значит, Кас выиграла пари, которое заключила с Зевом. Так что он должен был ей выпивку. Она передала это в своем сообщении.

Мысль о выпивке вместе с друзьями, после того, как все кончится, стала утешением. Она согрела ее, даже, несмотря на пробирающий до костей хлещущий дождь, когда она закончила с воздушным заклинанием.

Воздушный кристалл рассыпался в ее руке в пыль, и перед ней на мгновение замерцала искра энергии цвета селадона, прежде чем исчезнуть и передать ее послание остальным.

Она стала ждать. Глядела на тропинки впереди и позади себя, минуло пять минут. Десять. Двадцать…

Где же они?

Шторм снова усилился. Всплеск адреналина от ее драки прошел, и в голове Кас стали всплывать плохие мысли. Мысли о людях и вещах, которые она потеряла в ту бурную ночь, точно такую же, как эта, более тринадцати лет назад…

Внезапно почувствовав беспокойство, она продолжила идти по оставшейся части Тропы Костяного Бога самостоятельно, пригибаясь и лавируя между странными, выступающими белыми образованиями. В темноте, освещаемой только вспышками молний, было еще легче поверить, что кристаллические образования — это руки скелетов, хватающие ее за волосы, за мантию, за оружие. Каждая вспышка света и раскат грома заставляли ее сердце в груди биться чуть сильнее.

Наконец, она вышла на более открытый путь, удаляясь от пальцев скелетов и от настоящей нежити, от которой сбежала. Кас в безопасности. С ней все в порядке. Ее друзья скоро будут здесь, и она будет в безопасности и в порядке…

Она почти убедила себя в этом. Но затем в небе раздался рокочущий гром, вибрацией отразившись по обе стороны скал от нее, оставив извилистую дорожку ужаса в животе…

Кас прислонилась спиной к возвышающейся справа от нее скале, и присела. Она чувствовала, как ее охватывает тревога. Копание в себе. Угрожая перерасти в самую настоящую атаку.

Не здесь, подумала она. Не сейчас.

Она попыталась убедить себя, что выглядит нелепо. Кас только что отбилась от двух полу мертвецов, и теперь позволяла обычному шторму провоцировать ее? Позволяла ему перехватывать дыхание? Разрешала ему привязывать груз к рукам и ногам, удерживая ее на месте?

Но, к сожалению, ее тревога была именно такой; она могла возникнуть беспричинно, но ощущалась не менее реально. Возьми себя в руки, дурочка, отчитала она себя. Казалось, и она сама, и гроза вокруг нее, повиновались рычащему тону ее голоса. Ветер ненадолго стих. Дождь медленно перешел в обычный туман.

Кас удалось успокоиться, постукивая пальцами по камню позади нее. Раз, два, три… До десяти и обратно. Ее дыхание выровнялось. Паника немного отступила, и мир на мгновение стал странно тихим и неподвижным.

Тишину нарушили послышавшиеся шаги.

Она бросилась на шум, подняв меч и направив его на невидимую ей цель.

Задев ногу, ее испугало что — то маленькое и быстрое. Посмотрев вниз, Кас мельком заметила отскочивший хвост с черным кончиком и поняла, что только что пронеслось мимо нее. Она выжидающе подняла глаза на тропинку позади себя. Мгновение спустя сверкнула молния, осветив смуглое, обрамленное темными кудрями лицо. Она увидела маску, похожую на ту, что носила сама.

Рея.

Кас испустила небольшой вздох облегчения, опустив оружие. Она заглянула за плечо Реи, ища Лорента и Зева.

— Только ты?

— Ребята сейчас подоспеют, — заверила ее Рея. — Они кое — что расследовали. Еще нескольких дружков, вроде того, которого ты, гм, избавила от головы там, позади.

— Ты имеешь в виду еще больше трупов?

— Мгм.

— Они были…

— Живыми? Да. Типа того.

— Думаешь, где — то здесь есть кто-то из рода Костяных, дергающий за ниточки?

— Возможно, и невероятно сильный. Или, может быть, это просто странная энергия гор и остатки какой — то необычной магии… Все, что я знаю, это то, что это пустынное место. Кас?