Песнь первая. Дитя Грозы.

– Да, Ваше Величество! В счет будущих прибылей, не откажите в некоторой толике монет - я заказала новое платье к завтрашнему балу. И мне нужны драгоценности, лучше сапфиры. Можно те, что у Вас в сейфе.
– Шу предпочитала ковать железо, пока горячо.

– Зачем, Шу? У тебя есть прекрасное платье, я его видел. К нему подойдет жемчуг.

– Прости, отец, но то платье... оно испортилось. В нем нельзя идти. У меня будет другое.

– Шу, прости, но как ты успела заказать себе платье? Где ты нашла портного в день перед балом?
– спросил Урман. Ему все больше нравилась Шу, характером напоминающая милую Таис.

– А, мимо проходила портниха Ристаны... я и подумала, что платье мне не помешает. Так ты дашь мне сапфиры и денег на платье?

Отвязаться от нахалки, пока она не получит, что хочет, пожалуй, будет не так-то просто. Да и к чему? Мардуку доставляло удовольствие порадовать дочь. А склочный и вредный характер - обязательная принадлежность всякой нормальной принцессы. А уж колдуньи... увидев огни в глазах дочери и ощутив запах грозы, Мардук окончательно уверился в принадлежности Шу столь славному племени. Не очень приятно, что дочь Тёмная, и её определенно будут бояться, и совершенно точно не будут любить. И придется покрывать её проделки, даже судя по донесениям лояльного к ней Бертрана, не особо приятные и безобидные. Чего стоят только 'по неустановленной причине умершие разбойники, числом семеро, державшие в страхе окрестные деревни. Предположительно, Её Высочество, выйдя в лес на прогулку, случайно наткнулась на их стоянку, не застав душегубов в живых. Ученый Эри Эридайг при осмотре тел и места происшествия высказал предположение, что разбойники скончались от разрыва сердца, возможно, встретив обитающего поблизости мантикора'. Ха, мантикора! Зато велика вероятность, что ей удастся оградить Кея от происков Придворного Мага. И это в глазах Мардука перевешивало все возможные неприятности, которые - можно ставить корону против медного гроша!
– устроит ему юная принцесса.

– Ладно. Сегодня пришлю тебе кошель, завтра ожерелье, - Его Величество ласково посмотрел на дочь.
– Ещё что-нибудь?

– Спасибо.
– Возможность не тратить собственные скромные накопления ещё подняла Шу настроение. Похоже, жизнь дома не так уж плоха, как ожидалось.
– И ты не мог бы выкинуть вот эту статуэтку?
– Шу указала на бронзового единорога на письменном столе Мардука.
– Или подарить кому-нибудь?

– Чем тебе не угодил Единорог?

– У него морда очень противная.

– Действительно, Мардук. На редкость отвратительная зверюга!
– Урман подошел к столу и взял статуэтку в руки. Он подмигнул королю, открыл окно и, размахнувшись, выбросил её в кусты.
– Может, Вашему Высочеству какая ваза не по вкусу? Или вот подсвечник?

– Ну что вы, герцог! У Его Величества отменный вкус... вот если только в соседней комнате посмотреть... Отец, ты не покажешь мне свои покои?

– Не сегодня, Шу. Сначала комнаты Кея. И вам с братом надо отдохнуть.

Мардук видел утомленные синие тени под глазами Шу, а сын уже с трудом удерживался, чтобы не заснуть. Всё же они совсем дети, подумал он.

– Урман, ты не проводишь будущих родственников до комнаты Кея?

– Конечно. Интересно взглянуть, как принц устроился. Идемте!

У дверей королевского кабинета в непринужденной позе рассматривал росписи на потолке молодой мужчина в форме гваржейской форме. При появлении Кея и Шу он оживился.

– Герцог Дарниш, позвольте Вам представить лейтенанта Эрке Ахшедина, - Кей устало улыбнулся.
– Ты не дашь мне заблудиться, Эрке. Идемте, герцог, - принц пропустил лейтенанта вперёд.

– Ваше Высочество!
– Эрке поманил принцессу поближе.
– Мне кажется, или Ваше Высочество тоже направляется в комнаты Его Высочества? Изумительный интерьер, вам понравится, - и, понизив голос до шепота, - я нашел там кое-что интересное, но, кажется, ещё не всё.

– Да, устроился ты, братик неплохо!
– Шу первым делом переворошила шелковую постель под зеленым вышитым балдахином и разодрала одну из подушек.
– Эта лишняя. Эрке, отдай слугам и вели сжечь это уродство. Или нет, давай сюда, слуги не виноваты.

Дарниш с интересом наблюдал за Шу, напоминающей сейчас взявшую след гончую. Сначала она будто принюхивалась, прикрыв глаза, затем вытащила из разных углов, шкафов, полок полдюжины разнообразных предметов и сложила на пол у двери. Когда он протянул руку рассмотреть поближе какой-то стеклянный флакон, принесенный Шу из ванной, она сердито шикнула:

– Не берите! Пожалуйста, лорд Дарниш, это не полезно. Даже пинцетом трогать не советую. Пакость надо сжечь где-нибудь подальше.

– Что ж, принц, принцесса, я вижу, у вас всё в порядке. Позвольте откланяться, - Урман простился с детьми.
– До завтра.

Принцесса, морща носик, сгребла подозрительную всячину в дранную наволочку и вручила Эрке.

– Эрке, сожги это сам. И где камердинер Кея? Уже вечер, Кей устал. И позови, пожалуйста, сюда Балусту.

– Сейчас. Кей, спокойной ночи, - кивнул он принцу, улегшемуся на кровать прямо в одежде, и вышел.

– Кей, я воспользуюсь твоей ванной, ты не возражаешь?

– Можешь даже съесть мой ужин. Если честно, я уже сплю, - пробормотал Кей и в подтверждение своих слов зевнул.

Шу наконец залезла в ванну. Блаженно потягиваясь в ароматной пене, она торжественно пообещала Распорядителю Королевских Покоев, что испортит ему сон и аппетит, но не отстанет, пока не получит себе такую же.

Глава 10.

235 год от Основания Империи. Первый день Праздника Каштанового цвета. Суард.

– Долой захватчиков и оккупантов! Бей вражью силу!
– визг ненаглядного братца и смачный удар подушкой разбудил Шу, вчера так и не добравшуюся до своей комнаты.
– Прогоним орков за горы! Не дадим в обиду братьев гномов!!!

– Ррр!!! Орк бить не сметь! Орк кусаться больно!!!
– подушка полетела обратно.
– Орк поймать мальчишка! Моя твоя мочить ванна!

– Ай-ай-ай! Шу, не щекочись! Уй!

– Ага, попался, маленький человек! Орк голодный! Орк страшный! Уй! Так не честно!

– Так тебе! А вот ещё!

По всей комнате летали пух и перья, на великолепной кровати скакали и швырялись подушками два бесенка в пижамах.

– В атаку! Империя побеждает!

– Бей трусливый человечек! Орк сильный! Орк с дубиной!

– Долой краснорожих!

– В котёл коротышек!

Обе царственные особы дружно повалились, хохоча и дрыгая ногами.

– А вот сейчас как укушу вредину! Разбудил ужас гор на свою голову!

Последняя целая подушка благополучно скончалась, стукнув наследника по голове и выпустив в полет ещё одно облако пуха. Хихикая, чихая и отплевываясь, Его Высочество побежал спасаться в ванную.

– У-лю-лю! Орки победили!
– издала последний боевой клич Шу и заползла обратно под одеяло, хрустя красным яблоком, добытым в неравном бою с вездесущим пухом.

Утреннее ласковое солнце заливало комнату расплавленным золотом, подобно бабочкам в саду кружили в воздухе перья, приземляясь на спутанные черные волосы... яблоко оказалось сладким...