Песнь первая. Дитя Грозы.

Дверь отворилась, и на пороге появился злой, как укушенный за хвост тролль, Эридайг. В руках он сжимал доисторического вида фолиант, русая борода воинственно торчала вперед, грозно шевелящиеся брови не предвещали ничего доброго. Эри с высоты своих полутора саженей обвел компанию испепеляющим взглядом, выдержал театральную паузу и вопросил:

– Ну? И Ваше Высочество считаете, что поступили до крайности мудро и предусмотрительно? И что именно так и нужно лезть в точку концентрации? Как пьяный тролль в посудную лавку?
– коротышка с видом голодного мантикора надвигался на притихшую и безуспешно пытающуюся стать невидимой принцессу.
– Поздравляю, Ваше Высочество!
– Эри ехидно изобразил учтивый поклон.

– Вы превзошли сами себя! Ни руны защиты, ни одного амулета, даже свой Лепесток не взяли! Оставалось только письмо Рональду послать, с приглашением на свидание. Приходите и берите, в подарочной упаковке, ленточкой уже перевязано! Я удивлен, что Вы всё ещё живы, Ваше Высочество! Насчет здравого ума и трезвой памяти я что-то сомневаюсь, - оскорбленный в лучших чувствах наставник пылал праведным гневом. Он перевел взгляд на Эрке и Балусту, прячущихся за спину Шу.
– Ладно, хоть эти бездельники догадались забрать Вас оттуда.
– Облегченный вздох вырвался у обоих бездельников разом, в этот раз пронесло.

Запал гнома поутих, и он принялся вышагивать по комнате взад и вперед, обдумывая ситуацию. Провинившаяся молодежь зашевелилась, и даже издала робкий звук.

– Мэтр Эри, а что теперь...

– Что-что... вот, почитайте, - гном вручил фолиант Её Высочеству, - пригодится. Вдруг, паче чаяния, в следующий раз не наломаете дров...
– в выражении бровей Эри читался преизрядный скепсис.
– И, пожалуйста, Ваше Высочество, сегодня подумайте о бале, о птичках, о чем угодно! Но не ходите пока в Башню! И не приближайтесь к Рональду!

– Хорошо, мэтр. Я поняла, больше не повторится, - само смирение и раскаяние, а не Шу. Эри подозрительно посмотрел на неё, не заболела ли? Похоже, ей действительно серьёзно попало. Эри ей посочувствовал, но молча.

– Отдохните перед праздником, Ваше Высочество, - мэтр Эридайг церемонно поклонился и отбыл восвояси, к любимым колбам, реторам и инкунабулам.

После его ухода в апартаментах воцарилась тишина. Так принцессу ещё не отчитывали ни разу, и ей было весьма обидно. Но все прекрасно понимали, что слишком легко отделались, и Шу давала себе торжественное обещание вести себя тихо, прилично и не высовываться. По крайней мере, пока не поднаберется хоть немного опыта и не овладеет свалившимся на неё богатством. Кстати, Эри говорил что-то про бал... Боги, бал! Платье! Шу вскочила, и, вытаращив глаза, заметалась по комнате.

– Баль! Милая! А как же моё платье? Сколько времени?

– Не волнуйся, успеем, ещё два часа до полудня.
– Балуста знаками показала Эрке, чтоб тот уходил.
– Клайле в моей комнате, вместе с Рутой. Они всю ночь шили, заснули часа три назад.

– Оно готово? Я хочу посмотреть.

– Клайле сказала, надо примерить, прежде чем заканчивать.

– Ну, так давай мерить!
– Шу нетерпеливо пристукивала ногой по полу.
– Чего мы ждем?

Очень вовремя из соседней комнаты высунулась протирающая покрасневшие глаза Клайле.

– Ваше Высочество! Как хорошо, что вы пришли! Я сейчас принесу Ваше платье... примерьте, пожалуйста!

В обожаемой всеми женщинами на свете суете с новым нарядом пролетели следующие полтора часа. Шу покорно позволяла вертеть себя во все стороны, рассматривать так и этак, втыкать в платье тысячу булавок, приметывать, отпарывать, и снова приметывать тесьму, кружева и прочую дребедень, одевать и раздевать себя, и зачарованно смотрела, как девушка в зеркале всё больше становится похожа на принцессу. Клайле с помощницей вертелись вокруг неё, за иголками в их руках невозможно было уследить, с такой скоростью они мелькали. Наконец, последние штрихи нашли свое место в портновском чуде, и мастерица удовлетворенно вздохнула, оглядев взглядом опытного художника своё творение.

Но Шу не успела восторженно взвизгнуть, как очутилась в руках Рут и Балусты. Маски, притирания, кремы и лосьоны стали её уделом. Её дергали за волосы, намазывали чем-то странно пахнущим, заставляли пить травяные настои, что-то, подозрительно напоминающее изощренные пытки, делали с её руками, заворачивали во что-то горячее...

– Баль, может, хватит уже? Всё равно лучше не будет, - через час издевательств запросила пощады Шу.

– Кто тебе сказал? Нет предела совершенству!
– Балуста продолжала сосредоточенно втирать в черные пряди очередной бальзам.

– Отпустите меня, я устала, и есть хочу...

– На, жуй бутерброд. Осторожно! Не размазывай маску!
– проще было бы разжалобить тролля.
– Расслабься, Шу, и получай удовольствие.

– Ага, удовольствие... к шайтану лысому такое удовольствие! Какой Тёмный монстр придумал эти маски? Мне щиплет!
– Шу сделала попытку содрать с лица противные, мокрые листья. И тут же получила по рукам.

– Испортишь - будем заново делать!
– пригрозила Балуста.
– На, абрикос скушай, займись делом.

Ещё через час Балуста и Рут, наконец, запихнули измученную Шу в кадку с горячей водой и смыли с неё последствия бесчеловечных опытов. У бедняжки уже не осталось сил даже капризничать, и она безропотно сносила очередную порцию измывательств. Свежепомытую принцессу Балуста уложила в постель, закутала в одеяло и велела отдыхать до вечера. Шу уснула, едва коснувшись головой подушки, и ей снился Рональд, угрожающий щипчиками для маникюра и пытающийся напоить лосьоном для волос.

Глава 11.

235 год от Основания Империи. Первый день Праздника Каштанового цвета. Суард.

– Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец!
– очередной придворный повеса решил щегольнуть перед дружками храбростью.

Учитывая, что Её Высочество сегодня категорически отказывалась танцевать с кем бы то ни было, грош цена была его подвигу. Шу критически оглядела дворянского отпрыска с ног до головы, отметив на редкость пёстрый, зато, видимо, по последней моде костюм, и холеные руки, явно не привыкшие держать ничего тяжелее маникюрной пилочки. Ей страшно надоели бессмысленные приставания подобных типов - этот был уже девятым за вечер, а ведь бал только недавно начался!

– Благодарю вас, баронет. К сожалению, я сегодня не танцую.
– Увидев явное облегчение недоросля, она разозлилась.
– Но Вы можете составить мне компанию, я собираюсь прогуляться по парку. Из белой беседки чудесный вид.
– Шу подпустила в голос немного хищной неги, и томно сверкнула сиреневыми искрами из-под ресниц. Франт заметно побледнел и непроизвольно отступил на полшага. Ага, сработало! Закрепим успех.
– Так как, говорите, Вас зовут? Карди? Мне нравится Ваше имя...
– Шу положила нежные пальчики с длинными серебристыми ногтями на рукав жертвы, и изобразила самую эффектную улыбку, от которой бедняга чуть не грохнулся в обморок.

– Э... Ваше Высочество... сегодня прохладно... а не принести ли вам лорнейского?
– Баронет поспешно затерялся в толпе.

Ну, наконец-то... можно надеяться, и дружков отвадит - вон, окружили и выспрашивают. Шу оглядела Зал Торжественных Приемов, выискивая брата. А, вот он, на другом конце зала. Его Высочество, как и следовало ожидать, опять под чутким присмотром герцога Дарниша беседовал с какими-то преисполненными собственной значимости, шикарно разодетыми личностями. Не иначе, графы с маркизами. Как утомительна эта политика. Кей, конечно, держится молодцом, и улыбается многозначительно, и поддакивает, где надо, и кивает величественно... Бедняга... пойти, поддержать, что ли...