Песнь первая. Дитя Грозы.

– Приветствую Вас, господин Махшур.

Румяный толстячок в одежде небогатого горожанина несколько глуповато улыбнулся, входя в контору.

– Как ваше драгоценное здоровье?

Дверь с глухим звяком надтреснутого колокольчика закрылась, и взгляд посетителя быстро обежал помещение, выискивая лишние уши и глаза.

– Здравствуйте, уважаемый...
– человек за конторкой не обманулся безобидной внешностью вошедшего, хоть раньше ни разу и не видел заказчика в этом обличье.
– Не угодно ли присесть, я доложу Мастеру...
– он привстал со стула.

– Не утруждайтесь, любезный.

С наивным и добродушным видом гость махнул рукой, словно отодвигая в сторону незначительную мелочь, и прошел в незаметную дверцу за конторкой, ведущую во внутренние комнаты. Проводив его холодным взглядом змеи, Помощник Главы Гильдии с каменным лицом вернулся к бумагам, словно нахальный посетитель и не появлялся вовсе.

Дверь в кабинет предупредительно заскрипела, пропуская гостя в кабинет Главы Гильдии Тени. Несмотря на очередную личину, узнать заказчика не представляло для Мастера никакого труда. Кто ещё посмеет так себя вести? Да и эти глаза, которым любая иллюзия нипочем. Встречая гостя, он встал из-за стола и сделал шаг навстречу.

– Здравствуйте, уважаемый.
– Мастер отвесил так и оставшемуся при маскараде посетителю учтивый поклон.
– Не угодно ли кофе? Или вина?

В привычки гостя не входило угощаться в чужом доме, всё же его профессия неизбежно сопровождалась паранойей той или иной степени. Но вежливость ещё никто не отменял.

– Благодарю. В другой раз, - коротким кивком ответив Мастеру, посетитель покончил с этикетом и, не дожидаясь приглашения, расположился в удобном кресле.
– В прошлый раз ваша Гильдия показала себя вполне достойно. Но! То было простое дело.

Черные глаза, похожие на непрогоревшие угли с пробегающими багровыми язычками пламени, угрожающе сверлили Мастера. Гость не церемонился там, где можно было обойтись без лишних расшаркиваний.

– Завтра мне нужен лучший ваш человек. Речь идет об опасном противнике, и ошибка с вашей стороны будет фатальна. Для Гильдии, - посетитель изобразил на лице простоватого увальня фирменную улыбку голодного упыря.
– Плачу вдвойне, золотом.

На колени Мастеру упал увесистый кошель, который он с удовольствием запустил бы в лоб заказчику, а ещё лучше, с ним и утопил. Но пришлось изобразить улыбку в ответ. Мастера Тени давно уже убедились в том, что связываться с такими опаснее, чем с демонами. Лет тридцать назад большая часть членов Луазской Гильдии поплатилась жизнью за попытку поставить на место одного подобного типа, и с тех пор с ними предпочитали не спорить.

– Вашим делом займется Седой Ёж, наш лучший специалист, - в голосе Мастера, сухом и невыразительном, как казенный бланк, только хорошо знакомый с ним человек расслышал бы отголосок застарелой неприязни.

– И ещё, вот по этому списку надо нанести визиты и оставить вот эти предметы.
– Листок бумаги и ещё один мешочек перекочевали в руки Мастера.
– В ночь перед праздником. Ничего и никого в домах не трогать.

– Как скажете, уважаемый, - Мастер кивнул.

Посетитель не скрывал, что наслаждается тщательно скрываемой ненавистью за непроницаемым лицом убийцы. Он довольно ухмылялся, прожигая в Мастере дырку взглядом, всем своим видом показывая полную уверенность в том, что ни предпринять что-либо против него, ни ослушаться Глава Гильдии не посмеет.

Иногда Мастеру казалось, что именно ради таких моментов гость выбирается в город и общается с ним лично.

– Итак, подробнее о нашем деле, - гость неспешно цедил слова. Он удобно развалился в кресле, словно намекая, что не собирается лишать Мастера своего бесподобного общества минимум до утра.

Глава 3.

235 год от Основания Империи. Суард. За шесть дней до Праздника Каштанового цвета.

К месту назначения насквозь мокрые, замёрзшие Свисток и Лягушонок подошли в сумерках. На улице Ткачей, в народе называемой улицей Ловкачей, парнишки зашли в мануфактурную лавку. Окна её закрывались обшарпанными ставнями, дверь выглядела так, будто прикоснись к ней - развалится, покосившаяся и покорёженная вывеска изображала не то ткацкий станок, не то кузнечный горн - похоже, художник никогда не видел ни того, ни другого. В целом, вид лавка имела такой, что ни один покупатель в здравом уме не сунется.

В передней комнате, представляющей собой нечто среднее между конторой и складом всякого барахла, за прилавком сидел пиратской наружности мужчина лет сорока пяти. Его левую бровь и висок наискось пересекал старый шрам, чуть приподнимая уголок глаза и придавая лицу удивленно-ехидное выражение, в длинных волосах, заплетённых в косицу, седых прядей было больше, чем черных, кисть левой руки заменял протез гномьей работы. Помощник Главы Гильдии никогда не отличался приятным характером, а с тех пор, как потерял руку и переквалифицировался в финансиста, стал исключительно въедливым и язвительным занудой. Что, впрочем, весьма способствовало выполнению его основных обязанностей - держать в ежовых рукавицах воровскую братию. Одно шевеление бровью в сторону заподозренного в укрывании доходов - и попробуй не вспомнить, что, оказывается, ну просто в другом кармане лежало! Что вы, господин Махшур! Не подумайте, мы люди честные! Так что за последние четыре года приток денег в казну Гильдии существенно увеличился.

– Ну, бездельники, и где вас носило?
– Махшур сегодня был сильно не в духе.
– Мастер занят, так что всё, что звенит, сдать мне и бегом к Фаине. Понадобитесь, позову.

Приятели всем видом демонстрировали обиду на столь несправедливое требование, но в то же время чрезвычайно гордились собой - не каждому взрослому вору удается набрать на рынке и три серебряных за день, а они высыпали на стол больше десяти марок.

Ученики Мастера отправились на кухню, развесили у огня мокрые рубашки и сели ужинать. Фаина по-прежнему вела все хозяйство, и её любимчикам всегда перепадало что-нибудь особенно вкусненькое. Вот и сегодня им досталось по миске бараньего супа с лапшой, кружке горячего травяного чая и добродушное ворчание на 'этих вечно голодных проглотов, не напасёшься на них' в качестве десерта.

– Ммм, вкусно... но мало, - покончив с первой миской супу, Свисток начал разведывать обстановку.
– А что так тихо? У Мастера гости, что ли?

– Не твое дело, - отвесила Фаина сыну ласковый подзатыльник.
– Ешьте быстрее и уматывайте, чтоб не видно было!

– Что есть-то? Нету ничего, - Орис, а за ним и Хилл протянули королеве кухни пустые миски.

– Уже? Ох, мальчишки...
– умильно вздыхая, она налила им добавки.

– Ну, скажи, кто там у него?
– Свисток предпринял ещё одну попытку, на сей раз более удачную.

– Какой-то странный господин, из торговцев. Уже битый час как сидят. И даже вина не велел подать... беспокойно мне что-то...
– долго оставаться грозной и непреклонной, глядя не мальчишек, за оби щеки уписывающих её стряпню, домоправительница не умела.

Фаина отвернулась к плите и принялась задумчиво помешивать в кастрюле что-то вкусно пахнущее. Звук, издаваемый поварёшкой, служил для учеников надёжным индикатором настроения Особы, Приближенной к Императору (как за глаза называли мать Свистка) и самого Мастера. Сегодня стук и звон имели подозрительно тревожный окрас. Но мальчишек снедало любопытство, и они продолжали приставать к домоправительнице.

– Ма, а ма? Ты слышала, что Медный Лоб в столицу приезжает? И про Темную принцессу на рынке болтают.

– Болтают и пусть болтают! Вас не касается пока, и слава Тёмному! Вам неприятностей не хватает? Будут вам неприятности, если сейчас же не уберётесь с кухни!
– мамаша, похоже, не на шутку разнервничалась, а это, парочка любопытных знала по опыту, было точно не к добру.

– Всё, всё, нас уже нет!
– Лягушонок и Свисток устремились к выходу, уворачиваясь от тяжелой Фаининой поварёшки и прикрывая головы руками. Но не успели - открылась дверь, и они чуть не налетели на Мастера.