Песнь Пустыни

Быть может, он врал, быть может, говорил правду, быть может, бредил. До истины уже не допытаться: бедняга повесился спустя месяц после возвращения.

Но это никогда не останавливало смельчаков. Мечта вернуть утерянный дом никуда не девалась, она жила в отцах, жила в них, живёт в детях, будет жить в их детях. Она не умрёт.

Сам Ашвани, когда был моложе и наивней, мечтал в один прекрасный день снарядить целую эскадру и отправиться на юг, чтобы непременно отыскать легендарный континент, объятый пламенем, и раскрыть его секреты. Но то было давно. С тех пор он повзрослел, узнал много нового, навесил на себя цепи, что не разорвать никаким оружием и магией.

Цепи ответственности за судьбы миллионов подданных!

И всё же… Всё же случалось, что на него накатывала чёрная меланхолия, а в голову лезло это извечное «А что, если бы?..», мешающее спать. В такие дни он приходил на пирс и любовался волнами, вдыхал солёный аромат моря, смотрел вдаль, туда, где небо сливалось с водой в единую безграничную линию.

Смотрел и думал. Вспоминал. Правильно ли выбирал он в прошлом? Верно ли поступал? Не ошибся ли?

Глупо и бессмысленно, ведь то, что сделано, уже не изменить, даже если ты – темпоральный маг, но ведь у каждого есть право на маленькую слабость, не так ли?

Он стоял, кутался в меха и, прищурившись, следил за неспешным нисхождением солнца вниз, в безграничный чернильный мрак неведомых глубин, полных ужасов и самого невообразимого кошмара. Говорят, раньше – до войны – люди строили лодки, способные погружаться на сотни ярдов… Умения Древних поистине пугали, как и их безрассудная храбрость: сам он ни за что не согласился бы на подобное!

– Владыка, - тихий голос Рии вернул к реальности, и Ашвани обернулся.

Служанка стояла, склонившись в низком поклоне.

– Перестань пресмыкаться. Поднимись. Говори.

Его команды, хлёсткие, точно удар плетью, заставили девушку покраснеть и стремительно распрямиться.

Десять лет прошло с того дня, как они повстречались, но Рия так и не избавилась от глупой привычки заискивать перед сильными. Это не слишком досаждало, но в такие дни несколько… сердило.

– Владыка, - девушка поправила очки на переносице и тихо проговорила, - они потребовали дополнительную тысячу… свиней.

Последнее слово далось ей с трудом, на лице проступили алые пятна, а в глазах сверкнула ярость.

– Этого стоило ожидать, - пожал плечами Ашвани. – Дайте им чего просят.

– Но…

Он поднял руку, заставляя Рию умолкнуть, и улыбнулся ей.

– Всё хорошо, я знал, что так случится. Не волнуйся. Очень скоро наши жертвы окупятся сторицей, вот увидишь.

– Вы, - она сглотнула, но не умолкла, а закончила мысль, - верите им?

Ашвани выгнул дугой бровь.

Какой неожиданный вопрос от той, что не смеет в его присутствии и вздохнуть лишний раз. Похоже, новые союзники действительно рассердили верную спутницу так сильно, что та нарушила все правила приличия и переступила через себя, дабы помочь господину, пускай и необычным способом.

– Нет, - улыбнулся он. – Но это неважно. Они не смогут не выполнить договор, подписанный кровью и скреплённый печатями, а значит, летом всё начнётся. А пока… пусть получат лишний корм, нам есть из кого выбирать.

Он сказал это легко и просто, но на самом деле старался скрыть глубокую обеспокоенность. Восстания вспыхивали почти без перерыва, ширясь, переползая из одной провинции в другую, подобно болезни, разносимой паразитами, тварями, жаждущими лишь жрать, да спать. Нищими уродцами, не способными понять всю важность момента, не желающими потерпеть ради будущего страны. Ведь в ближайшие годы всё решится! Всё!!!

И как быть, если во время войны придётся снимать дивизии с фронта, чтобы давить мятежи? Как поступить тогда? Нет, ещё есть полгода! Нужно обязательно решить этот вопрос раз и навсегда, чего бы это ни стоило.

На прошлом совете он предлагал действовать по-настоящему жестоко, но прочие Равные побоялись. Что ж, вот он – результат мягкосердечия!

Умиротворение испарилось, точно его и не было, а усталость истаяла в горниле ярости.

– Да, пускай на корм пойдут семьи мятежников и пленники. Те, кого не отправили в Ямы Боли, - процедил Ашвани, сжав кулаки. – И подготовь отчёт о производстве артиллерии за прошлый месяц. Если изготовили хотя бы на один ствол меньше…

Договаривать Равный не стал, да оно и не требовалось. Те, кто забыл своё место и мешает планам великих, должны ответить за это.

И ответят.

А вслед за ними заплатят и северяне. Так будет. Это неизбежно.

Ледяные волны бились о гранитные плиты пирса, но сейчас в их шуме слышался яростный ритм марша, грохот орудий, рёв тысяч глоток. Сейчас они пели о надвигающейся войне.

***

Нож с лёгкостью вошёл в грудную клетку и распорол её, не встречая сопротивления на своём пути. Рёбра ничего не могли противопоставить заговорённой стали, а потому Тойво без особых проблем добрался до сердца, ухватился за него и вырвал, не обращая внимание на хрипы умирающего.

– Тебе, Крачин! – возвысил голос верховный шаман и бросил исходящий паром и брызгающий кровью шмат плоти на белое покрывало снега.

После жестом приказал сгрузить труп с плиты и нести следующего.

Этот попался строптивым – извивался, брыкался, пытался вырваться, но всё без толку: сразу четыре боевых вожака надёжно держали его за руки и за ноги, не давая противиться неизбежному.

И снова взмах ножом. Снова вопль, поднимающийся к небесам. Снова сердце покидает своё убежище меж рёбер.

И всё повторяется.

Он приносил жертвы уже четыре дня, прерываясь лишь чтобы поспать да сжевать краюху хлеба. Одного за другим. Одного за другим. Одного за другим…

Десятки. Сотни. Наверное, уже больше тысячи.

«Много!» - скажет несведущий.

«О великие силы, как же мало!!!» - возопит тот, кто понимает.

Тьма сгущалась над миром людей, и, чтобы заметить это, не требовалось уходить дорогами снов и вопрошать небожителей о грядущем. Хватило бы зорких глаз, чтобы увидеть, да мозгов, чтобы понять. Война поднимала свою уродливую голову, и сыны леса оказались к ней не готовы.

Расслабились! Изнежились! Забыли, что значит по-настоящему драться за жизнь!

Взмах. Крик. Рывок. Тело прочь.

И он сам такой же. После страшной войны с южанами, последней, как они наделялись, первой, как оказалось на самом деле, слишком долго почивал на лаврах - и вот результат.

Взмах. Крик. Рывок. Тело прочь.

Ну да ничего, время ещё есть, есть! Никто в здравом уме не пойдёт в атаку зимой, да ещё столь суровой, как в этом году! Слава Крачину, владыка стужи и льда защитил своих людей. Есть время до весны. Время набрать ещё жертв. Время подготовиться.