Песнь вторая. О принцессе, сумраке и гитаре.

Пышущую праведным негодованием Ристану увел все-таки танцевать её баронет, спасая от любопытных и насмешливых взглядов гостей, и на некоторое время бальном зале восстановился если не мир, то хоть относительный покой. Не дожидаясь, пока Её Высочество Регентша окончательно придет в себя и примется за осуществление далекоидущих планов, маркиз Длинные Уши направился к ней.

В конце концов, решать личные проблему можно и чуть погодя, а вот прямых служебных обязанностей с него никто не снимал. И его дело, насколько широко трактовать стратегическую задачу поддержания в Валанте крепкой королевской власти и лояльности к Империи. Если он считает, что для его целей необходимо женить юного короля на леди Дарниш, а ни на ком другом, то так тому и быть. И по поводу его мотивов хоть вся империя может строить любые догадки до посинения, ему абсолютно начхать. Все равно догадаться правильно кишка тонка. Да и не зря же он тщательно и вдумчиво создавал свою репутацию бесчувственной и безжалостной твари из кошмарного сна заговорщика? Самый отъявленный смельчак теперь не заподозрит его в способности искренне и бескорыстно кого-то любить, и, тем более, прощать. Ну и отлично. Могут мозги вывихивать, нагромождая нелепые домыслы, к его же вящей пользе. Коварство, невиданное коварство движет маркизом Длинные Уши, и ничто иное. Так и запишем.

Только Великолепная Ристана отвернулась от бывшего любовника, на которого теперь без содрогания смотреть не могла, и, нацепив самую любезную улыбку, направилась было к графу Свангерту, одному из основных претендентов на звание королевского тестя, как оказалась лицом к лицу с Лезущим-Куда-Не-Просят Носом Императора. Он, как всегда, следовал своей милой привычке выскакивать как гоблин из табакерки в самый неподходящий момент. Нет бы на десять минут пораньше, когда несносная сестренка оскорбляла его при всем честном народе!

– Вы сегодня невероятны, Ваше Высочество!
– любезная улыбка и изысканный поклон почему-то очень напомнили принцессе волчий оскал и готовность к прыжку.
– Позвольте пригласить вас на танец, Великолепная.

– О, маркиз, как приятно снова видеть вас! Но прошу простить меня, я несколько утомлена танцами...

– Конечно, Ваше Высочество, не смею вас утомлять ещё больше, - оскал стал ещё любезнее, и Регентша почти почувствовала клыки на своей шейке.
– Мы просто немного прогуляемся и побеседуем. Вы ещё не слышали последние новости из Метрополии?

– Благодарю вас, маркиз, но меня ждут...

– Неужели? Кто же?

– Вы так настойчивы, это уже становится неприличным.

– Так не устраивайте больше сцен, дорогая, - от этого слова и тона, в точности копирующего интонации гадкой девчонки, Ристана поморщилась, - или вам не хватило на сегодня? Идемте-ка вон туда, к окну. Нас там никто не потревожит.

– Маркиз, вы забываетесь!

– Это вы позабыли, дорогая, что я здесь не в качестве вашего гостя.

– Если у вас официальное дело, маркиз, то приходите завтра, я вас приму.

– Если я приду к вам с официальным делом, леди, вам это совсем не понравится. Фатально не понравится, - в голосе Тяжелой Руки Императора послышались откровенно злые нотки.

– Ну так что вы мне хотели сказать? Неофициально?
– поняв, что отделаться от маркиза не удастся, Ристана перестала упрямиться.

– Самую малость. Мы тут посоветовались с Родственниками, и решили, - маркиз так нарочито выделил слово "родственники", что усомниться, в том, что речь идет о Его Всемогуществе, не смог бы и самый недогадливый, - что Его Величеству пора жениться. На леди Дарниш. Не позднее середины зимы.

От возмущения Регентша даже не сразу нашлась, что ответить. Какого демона этот наглец суется не в свое дело?

– Что-то не так, Ваше Высочество? Вы прикусили язык от радости?

– Это внутренне дело Валанты, маркиз, на ком жениться королю! Вы не имеете права настаивать!

– Ну что вы, дорогая! Мы вовсе не настаиваем... Мы рекомендуем. Исключительно радея о вашем благе и процветании, - любезный оскал уже не походил на волчий, а скорее на вампирий.
– Или вам совершенно необходимо довести дело до гербовой печати? Ещё немного, и у нас будут все основания заподозрить вас в нелояльности, - маркиз сокрушенно покачал головой.

– Я, конечно, не хочу даже и вспоминать, что существует такая контора, как Тайная Канцелярия...

– Не принимайте так близко к сердцу, маркиз. Я же говорила вам, что переутомилась, - Регентша из последних сил скроила хорошую мину при плохой игре.
– Вам не придется вспоминать о столь нелюбимой вами конторе. Мы благодарны вам за ценные рекомендации и приложим все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.

– Как любезно с вашей стороны. Я чрезвычайно рад, что мог быть вам полезным, Ваше Высочество. Приятно было побеседовать.

– Да, можете идти, маркиз, - Ристана смотрела вслед непринужденно лавирующему среди праздничной толпы Имперскому Дознавателю, и видела вместо изящной мужской фигуры темный абрис демона, вылезшего из Ургаша специально для того, чтобы с гнусной ухмылкой растерзать и надругаться над всеми её мечтами.

В таком задумчиво-расстроенном состоянии её и нашел через несколько минут Придворный Маг, незаметно проскользнувший в альков у окна с бокалом вина.

– Не опускайте руки, Ваше Высочество, это ещё не конец партии. Лучше выпейте и взбодритесь, - строить из себя утешителя страждущих Рональд не то чтобы не умел, но ненавидел всей душой. С гораздо большим удовольствием он бы сейчас высказал Регентше все, что думает о ней, не стесняясь в выражениях. Но она была ему нужна. Очень нужна.

– Спасибо, Рональд, - Ристана выпила вино в два глотка и запустила бокалом в оконное стекло. Маг поймал бокал и мягко слевитировал его на пол, укоризненно глядя на принцессу.

– Ну что вы, как дитя малое, право. Идемте, у нас много дел. Или вы предпочтете наблюдать, как ваш брат торжествует? Нет, вы можете сдаться, пожалуйста! Мне все равно, Ваше Высочество. У меня монография недописана, и исследования стоят, пока я тут с вами нянькаюсь.

– Достаточно, Рональд. Идите, занимайтесь своими делами, - Регентша сердито зашипела на мага.
– Надеюсь, ваш очередной план не провалится с таким же треском, как все предыдущие!

– Лучше за своими прихвостнями присматривайте, как бы снова дел не наворотили, - маг и Регентша расстались в привычном состоянии тихой взаимной ненависти.

Глава 24.

Ехать на Осенний Бал ей и хотелось нестерпимо, и не хотелось до тошноты. Снова встречаться с ним, видеть, как он выбирает себе новую невесту, и делать вид, что её это совершенно не волнует, улыбаться и не замечать сочувственных и презрительных шепотков за спиной... и, в то же время, пропустить бал и показать всему обществу, что она переживает настолько, что не способна выйти в свет? Юная Таис не собиралась посрамить трусостью древнюю герцогскую фамилию. Уж если она не побоялась выйти в море на военном корабле, преследующем пиратов, то что ей стоит устоять перед нападками сплетников? Ну и что, что Его Величество отказался на ней жениться? Пусть! Ему же хуже!

Конечно, стать королевой ей очень хотелось, и она уже всерьез принялась за изучение книг по политике, экономике и истории, чтобы не ударить в грязь лицом. Все же отец говорил, что Кей сам чрезвычайно одаренный и образованный юноша, и его сестра Шу тоже не о побрякушках думает. Таис нравилась компания короля и его друзей, хоть она и была значительно младше их всех. Особенно она восхищалась принцессой. Её характером, независимостью, её оригинальными нарядами и свободными манерами, её дикими скандальными выходками... не настолько, чтобы захотеть самой стать такой же. Но вот дружить с ней было бы так интересно. Она бы, в отличие от подружек Таис, не ахала бы и не хваталась за голову, узнав о том, что леди Дарниш собственноручно ранила из арбалета самого что ни на есть настоящего пирата. И не возмущалась бы тем, что леди осмелилась надеть мужскую одежду.