Пестрота отражений

— Хм-м, — Азамат потирает подбородок. — А не может ли так быть, что молоко для них — всего лишь носитель, а сила собственно и составляет пищу?

Я прикидываю, как бы можно было это проверить.

— Айш, а ты можешь напускать силы в воздух?

— Э-э, нет! — пресекает мой эксперимент Кир. — Мы уже так утёс снесли разок. Не надо. Ну или хотя бы пускай Атех пробует сначала, она максимум несколько кочек сровняет.

Употребив свои восемь процентов от массы тела, кошечка принимается чавкать, широко разевая рот, и Чача тут же подаёт мне влажную тряпочку этот рот вытирать, потому что он по периметру весь в молочной смеси.

— Теперь надо потереть, — Чача встаёт на колени передо мной и принимается довольно активно натирать и прочёсывать котёнку спину. Котёнок в ответ издаёт что-то среднее между рычанием и хрюканьем, протяжное и гнусавое, а потом булькает и стихает. — Вот так, — довольно резюмирует Чача и оставляет зверя в покое. Зверь выглядит не лучше и не хуже, чем до кормления. Во всяком случае, дырку в желудке ей наша адская смесь не прожгла.

Азамат приносит свежую грелку.

— Ты посидишь с ней или в люльку?

Я моргаю и понимаю, что выморгнуть рискую уже завтра.

— А можно меня в люльку?

— Легко, — заверяет Азамат и, позволив Чаче забрать пациентку и грелку, сгребает меня в охапку и уносит в спальню.

Просыпаюсь я уже на закате. Выползаю в гостиную, где такой же помятый Кир сидит на ковре, на краю одноразовой пелёнки. С двух других углов пелёнку стерегут Алэк и Алёнка, а посередине ползает котёнок.

Ползает не сказать чтобы очень активно. Три человека для ограничения её передвижений — явный перебор. Но хотя бы она уже не валяется неподвижно, а тянет вверх головёнку и осматривается, время от времени издавая почти ультразвуковой птичий писк.

— Смотри, сработало! — объявляет Кир, заметив меня.

Я подсаживаюсь к детям и подбираю зверюшку, чтобы осмотреть. Она вся растопыривается, раздвигает когтистые пальчики и маленькие перепонки между лапами, как будто собралась парашютировать. Стоит поднести её поближе к себе, как коготки впиваются мне в плечо, а мокрая мордочка зарывается под волосы на загривке.

— Ну куда, куда, — бормочу я, пытаясь её отцепить. Не тут-то было.

— Хос говорит, — напоминает Алэк, — что маленькие котята должны висеть на маме.

— Хос бы лучше что-нибудь про её маму рассказал, — ворчу я. — Есть от него новости?

Новости рассказывает пришедший на ужин Азамат. После того, как Эцаган отправил несколько сот человек прочёсывать леса вокруг той деревни, а Хос перебудил птиц и приставил на поиски, охотника они таки нашли. Но это мало помогло.

Как я и предполагала, браконьер это похищение не планировал, а ухватился за представившуюся возможность. А именно — он провалился в зияние и оказался в некоем лесу, где довольно быстро набрёл на логово хозяйки леса и стащил оттуда котёнка, подумав, что был бы товар, а покупатель найдётся. Что самое поганое, он умудрился вернуться домой тем же туннелем, который с тех пор закрылся. Само по себе спонтанное открытие-закрытие туннелей на Муданге не редкость, но это означает, что мы не знаем не только, где охотник стырил котёнка, но и когда. Туннель ведь может вести на годы вперёд или назад.

Несколько обнадёживает, что сезон в том месте, по словам охотника, совпадал с нынешним, но с другой стороны — котята хозяев леса вообще рождаются поздней весной. Сам лес со слов охотника тоже идентифицировать не удалось — обычный муданжский смешанный лес в средней полосе. От Ахмадхота до Сирия он почти не меняется. Ну и наконец, вернулся охотник тоже не совсем в исходную точку — тоннель выкинул его на полдюжины дней позже.

Хос, конечно, разослал птиц по Мудангу, чтобы оповестить как можно больше хозяев леса о нашей находке. Но проблема в том, что в данный момент времени мама кошечки могла её ещё и не потерять. А то и даже не родить. Или же это могло произойти несколько лет назад, и с тех пор родители уже завели нового котёнка, а на этого не будет ни молока, ни корма в материном лесу.

В общем, выслушав все эти неутешительные сведения, я быстренько перекусываю и топаю в Дом целителей изучать слюну Хоса. В ней действительно обнаруживаются некоторые бактерицидные вещества, а под микроскопом я тоже вижу силу, но едва различимо. Однако дальнейшие эксперименты как с молоком, так и со слюной, показывают, что сила из этих субстанций со временем испаряется. Часов пять-шесть она там есть, а потом потихоньку сходит на нет. И заморозка этот процесс не останавливает. Зато пока в смеси много силы, она не прокисает.

К следующему утру мы выработали распорядок: я намешала вагон и маленькую тележку сухой смеси, за раз развожу водой дозу на три кормления и напускаю на неё Айшу. Атех довольно быстро обучается у Айши и отправляется с запасом смеси к отцу — делиться с ним нашими изысканиями и подкармливать ребёнка донора.

Котёнок ползает по всей гостиной и издаёт палитру звуков: как мокрым пальцем по стеклу, как джинсами по кожаному дивану, как аппарат для педикюра и как возмущённая ласточка. Я развела водой найденные в слюне обеззараживающие вещества, Айша напускала туда силы, и теперь мы иногда вычёсываем тварюшку, окуная щётку-варежку в полученный раствор. Чача упорно вызывается дежурить по ночам, но Азамат его подвинул: теперь по очереди дежурят. Чача, впрочем, как оказалось, непревзойдённо делает котёнку массаж.

Вся эта чехарда длится почти неделю, когда одним прекрасным вечером Ирнчин звонит с докладом и посоветоваться, что делать в экстраординарной ситуации…

15. Арай

Поскольку Хотон-хон несколько дней занималась только подобранным ею демонёнком и какими-то сверхсекретными делами с духовниками, часть её лекций упала на других землян, которые хуже говорили по-муданжски, а потому Арай пришлось по многу часов штудировать учебные материалы на двух языках, чтобы хоть что-то понять. К счастью, часть лекций просто отменилась, так что время на штудии было.

Арай просидела полтора дня в ординаторской, почти не отлипая от казённого бука. Выходить не хотелось, да и стремновато как-то: Дом целителей теперь больше походил на Дом Старейшин. Туда-сюда постоянно сновали молодые духовницы, а взрослые духовники являлись, стоило Хотон-хон перешагнуть порог, и принимались читать нотации. Сути их Арай не понимала, да и не прислушивалась, но было очевидно, что Хотон-хон в своих исследованиях коснулась каких-то областей, которые духовники ревностно оберегали от светских. Арай предпочитала ничего об этом не знать.

К вечеру второго дня она поняла, что больше не может смотреть на буквы и надо пойти хоть немного пройтись. Еды купить на пару дней вперёд хотя бы. Арай не готовила — в её съёмной халупе для этого была только печь, но сейчас уже можно было обходиться обогревателем, и Арай не тратила времени на топку, тем более, что довольно плохо умела выбирать дрова. Можно было бы, конечно, купить горячий камень и готовить на нём, но камни стоили довольно дорого, а времени и так ни на что не хватало.

Солнце висело низко над горизонтом, подсекая прохожих косыми лучами. Рынок в это время ещё работал. Арай слышала, что раньше он закрывался к обеду, но с тех пор, как Ахмад-хон прогнал джингошей, муданжцы стали смелее потакать своим прихотям, и сходить на рынок вечером стало обычным делом, а торговцы, понятно, своего не упускали.