Петля времени

— Стой. — сказал вдруг Зак и застыл, глядя на торчащее посреди дороги засохшее дерево. — Да это же… Вот же Паково проклятие, а! Форт, ну ты это видишь?

— Вижу. — кивнул Форт, снова несущий за спиной огромный рюкзак. Остановившись, он повёл плечами и принялся осматриваться, несколько раз посмотрев мне прямо в глаза.

— И нас тоже кто-то видит. — тихо предупредил он. — Никак не могу понять, кто. Но не враг.

«Он чувствует мой взгляд», — понял я и, решив не скрываться, развеял маскирующее меня плетение.

— Привет!

— А! — Зак дёрнулся и скользнул пальцами по метательным ножам, закреплённым у его левого плеча. — Анриель! Ты!

— Я. — согласился я. — Вы не меня, случаем, ищете?

— Не надо больше так делать!

Я развёл руки в стороны.

— Так я и не делаю. Просто стою.

— Да ты-то стоишь! — проворчал Зак и подошёл ближе. — А мне вот благодаря тебе уже хочется полежать! Долгой жизни, что ли…

Форт был менее эмоционален и просто, тепло улыбнувшись, кивнул.

— Давно он здесь? — спросил Зак и кивнул на дерево. — Не знаешь?

— Сегодня появился. — ответил я. — Но почему «он»?

— Потому что это корень древесника.

— Кого?

— Ну… — Зак поморщился. — Есть у нас тут такая неприятная сволочь — древесник. Как он выглядит — никому не известно. Известно только, что он всегда сидит под землёй. И высовывается наружу в виде таких вот сухих деревьев. В разных местах. Открытых или закрытых, заросших, затопленных — где угодно. И если днём такие корни ведут себя как обычные деревья, ну только засохшие, то вот по ночам…

— Оживают. — сказал Форт, рассматривая древесника. — Оживают, выкапываются и могут приползти к домам.

— Поэтому его надо рубить сейчас. — сказал Зак и принялся копаться в висящей на боку небольшой сумке. — Пока он ещё не оброс и не закрепился…

— Я могу помочь?

— Ты? — Зак оставил в покое сумку и посмотрел на меня. — Слушай, Анриель, точно! Ты же маг! Ты сможешь его как-нибудь… — бросив взгляд на дерево, старатель замялся. — М-м… подпалить или что-нибудь в этом роде?

— Поджечь?

— Можно поджечь. — ответил вместо своего друга Форт. — Можно срубить. Всё, что угодно. Главное — это чтобы оно больше не было одним целым. Тогда его останки не смогут ожить.

— Сейчас попробуем. — сказал я и развернулся к древеснику. Поднял руки, окружил себя и старателей мерцающим силовым щитом, а потом ударил по псевдо-дереву серией из энергетических линз. Яркие магические диски врезались в древесника один за другим, а он в ответ на это трещал и трескался, разбрасывая в стороны мелкий мусор и небольшие фонтанчики из опилок.

«Ого…»

— Не знаю, кто такой этот ваш древесник, — сказал я, — но прочность у него, как у зачарованного металла.

Я принялся бросаться в древесника взрывающимися и разрушающими плетениями, а тот стонал, трещал и неохотно расставался с толстыми ветками. Больше всего усилий ушло на покрытый ороговелой корой ствол — даже будучи в расщеплённом и опалённом боевой магией состоянии, он не желал разрушаться и сохранял вертикальное положение. Но в конечном итоге я смог размолотить и его.

— Уф-ф… — выдохнул я и перевёл дух, после чего оглянулся на старателей. — И часто такие древесники у вас появляются?

— Не очень. — протянул Зак, задумчиво рассматривая то, что осталось от древоподобного монстра. — Примерно один раз в два года… — сказав это, старатель вытащил из кармана несколько золотых монет и с отстранённым выражением на лице протянул их Форту.

— Проспорил. — пояснил для меня Форт и забрал монеты. — Считал, что для похода в глубокое Изменение нам можешь понадобиться не ты, а оружие.

Я рассмеялся.

— А я, выходит, лучше, чем оружие?

Форт, коротко улыбнувшись, кивнул, а Зак вздохнул и, с некоторой робостью посмотрев на меня, сказал:

— Анриель, нам просто позарез нужна твоя помощь.

— В чём?

— Ты помнишь, мы… Как-то заговорили о том, что у нас с Фортом есть знакомый проводник и я не захотел развивать эту тему?

— Помню.

— Это потому, что она пропала. Ушла в сердце Леса и не вернулась. Уже почти две недели прошло и… В общем, мы решили, что будем её искать. И, если она жива, то…

— Подожди. — я остановил старателя и переспросил: — Я правильно понимаю, что у вас была знакомая девушка, которая так хорошо знала Изменения, что выполняла роль проводника?

— Ну… Если в целом, то — да.

— И две недели назад она ушла куда-то туда, вглубь Изменений? И пропала?

Зак кивнул.

— Да. Всё так и было.

Я вздохнул.

— Дружище, ты хоть понимаешь, что шансов на то, что она ещё жива, нет? Две недели — это…

— Анриель, — покачал головой Форт, — подожди. Не делай преждевременных выводов. Всё не так просто.

— Леата — не простой проводник. — сказал Зак. — Она… Как бы это тебе сказать… Она как настоящий маг! Изменения для неё — не то же самое, что для нас, она… м-м… Она здесь почти что как дома! Понимаешь? Она видит, понимает и чувствует больше, чем мы с Фортом вместе взятые. Вот ты, например, боевыми заклинаниями бросаешься, а она…

— Это не заклинания, это скорее плетения.

— Не имеет значения! — отмахнулся Зак. — Важно то, что Леа не могла пропасть просто так! Не могла. Понимаешь? Такие, как она, не пропадают! Да её даже Хранители Болота не трогали, а они…

— Стоп. — сказал я. — Зак. Погоди. Если она такой замечательный следопыт, как ты говоришь — за каким чёртом она полезла в самое сердце вашего волшебного Леса?

Зак вздохнул и оглянулся на Форта, словно в поисках поддержки.

— Ну… — протянул он. — Она пыталась отыскать свою мать. Говорила, что там, в центре Леса, есть что-то такое, особенное и именно в этом месте она…

«Чего? — подумал я и тоже посмотрел на Форта. — Мать?»

Простые слова о том, что некая девушка ищет свою пропавшую маму там же, где находится Круг, привели меня в состояние некоей оторопи. Возможно ли, чтобы у Круга в этом мире тоже имелся некий Хранитель? Или её мать пропала случайно и вся эта история не больше, чем совпадение? Или…