Петля времени

— Тут, главное, на Мороков не напороться. — заметил Зак. — А то им эти дома почему-то нравятся. Раз пять уже на них натыкались…

— Феникс, проверишь? — я посмотрел на сидящего рядом со мной тотема.

— Дома или перестрелку?

— Я думаю, лучше начать с домов. — решил я. — Стрельба — не наше дело, к тому же она от нас далеко.

«Как скажет Мастер».

Феникс исчез, а через несколько мгновений стихли и выстрелы. Прислушиваясь к воцарившейся тишине, я внезапно различил ту самую мелодию, которая привлекла моё внимание в первый день.

— Слушай, Зак, — сказал я, — а ты такую тихую мелодию откуда-то издалека слышишь?

Бородатый старатель посмотрел на меня с очень странным выражением лица.

— Какую ещё мелодию?

— Ну… — я пару секунд поразмыслил, подбирая правильные слова. — Лёгкую такую, красивую, неторопливую. Местами витиеватую… Не знаю, как её описать.

— И откуда она идёт?

— Ну, откуда-то с… — я прислушался и указал в сторону домов. — С той стороны. Да. Оттуда.

Старатели переглянулись.

— Леата тоже слышала какую-то музыку. — проговорил Форт. — Может быть, вы слышите одно и то же?

Зак нахмурился.

— Если они оба маги, то… почему бы и нет?

Я осмотрел окрестности магическим зрением, но ничего не увидел.

— А источник этой мелодии ваша Леата, случаем, не искала? — спросил я. — Откуда она идёт?

— Нет. — покачал головой Зак. — Ничего такого она нам не говорила.

— Я здесь. — сказал, появляясь из воздуха, Феникс и тут же спросил: — Мороки — это такие круглые лохматые шары?

— Да. — коротко сказал Форт. — В состоянии спячки они именно так и выглядят. Где ты их нашёл?

— Небольшая колония вон в том доме. Который справа.

— Колония, значит… — протянул Форт. — Плохо. Расплодились…

«Нам необязательно проходить через эти дома. — написал, посмотрев на меня, Феникс. — Тут такое место, что я смогу наспереместить». Окажемся с другой стороны квартала, где начинаются большие деревья. Наверное, та самая Роща, о которой они говорили«.

— Давай. — тихо сказал я и обратился к старателям:

— Парни, приготовьтесь. Сейчас будет небольшой фокус.

— Фокус? — переспросил Зак. — Анриель, я, конеч…

Тут мир вокруг нас мигнул и рядом с нами появилась стена необыкновенно высоких деревьев.

— О, Пакт! — Зак дёрнулся, а Форт покачнулся и расставил руки в разные стороны.

— Как мы тут оказались?!

— Спокойно, нас сюда переместил я. — сказал я. Рассказывать старателям о том, что это дело лап моего тотема, я не хотел. Мало ли что. Проболтаются ещё кому-нибудь за обедом, сидящий на соседнем кресле это подслушает — а со всеми последствиями разбираться мне.

— Анриель, — напряжённым голосом сказал Зак, — ты что, мог переместить нас сюда с самого начала?

Я рассмеялся.

— Нет, Зак. Это так не работает. В ваших Изменениях вообще нигде не получается телепортироваться, кроме некоторых избранных зон. И здесь, по счастью, такая зона.

— А. — старатель разочарованно выдохнул. — А я-то уже обрадовался. Но ладно, давайте-ка поспешим. Доберёмся до Большой Поляны — и там пообедаем.

Большой Поляной, как оказалось, называлась именно большая поляна — лишённая какой-либо растительности, кроме травы и имеющая почти идеально круглую форму.

— И для чего мы сюда пришли? — спросил Феникс.

— Чтобы увидеть одного из Хранителей. — ответил Зак. — У нас так принято.

Пройдя до центра поляны, мы остановились у торчащего из земли остроконечного обломка скалы. На его белесой каменной поверхности вились нарисованные тёмной краской узоры, а вокруг верхушки было обмотано множество ремешков с разноцветными бусинками.

— Колдовство какое-то. — сказал я и посмотрел на обломок магическим Взглядом. Каменная глыба сразу же сделалась частично прозрачной, и я увидел, как внутри неё переплетаются геомагические потоки. — Вау…

— Такие камни у нас называют Клыками. — сказал Форт. Сняв свой громадный рюкзак, он уселся на землю и принялся отвязывать от его бока селектор. — Ими отмечаются места силы, где можно встретиться с волшебными существами и духами.

— Волшебные существа и духи… — повторил я. — Хм. Знаете, парни, оказавшись в этом мире впервые, я отчего-то решил, что территория Изменений очень опасна. Что там водятся разные чудовища, аномалии, что-нибудь в этом роде. А теперь я прихожу к выводу, что самое опасное создание в Изменениях — это человек.

На лицах старателей появились улыбки.

— Что тебе на это сказать, Анриель, — протянул Форт, не торопясь рассматривая через селектор окружающий лес. — Ты и прав, и не прав одновременно.

— Изменения не то, чтобы очень опасны. — сказал Зак. — Они скорее… м-м-м… Очень коварны. Понимаешь? В один раз ты можешь пройти до центра одного из очагов и принести оттуда что-то полезное, а в другой — наткнёшься на спрятавшихся фантомов, и они тебя разорвут — и это всё у самой Границы! Тут нет ничего стабильного или постоянного. Ну… за редким исключением разве что.

Форт кивнул и, вздохнув, опустил селектор.

— У жизни в Иллеандо множество правил, Анриель. И большая часть из них довольно проста, но…

— Непонятна интуитивно.

— Спасибо, Зак, — усмехнулся Форт, — но всё, скорее, ровно наоборот. Они интуитивно непонятны.

— Да? А я как сказал?

Бу-у-у-ум-м-м…

Земля у нас под ногами вздрогнула, а на противоположной части поляны вздулся небольшой травяной холм. Я не раздумывая окружил нас силовым щитом, а Феникс оскалился и сделался невидимым.

— Тихо. — сказал Форт. — Это Хранитель.

Холм в это время поднялся вверх и, оторвавшись от земли, превратился в возносящийся к небу крохотный земляной остров. По сторонам от него тянулось множество перепутанных корней, скрипели камни и осыпались тонкие ручейки из почвы и пыли.

«Зачем Хранителю поднимать такой островок?» — подумал я, а через пару мгновений увидел тускло светящиеся глаза волшебного существа и понял, что этот островок и есть сам Хранитель.

— Анриель, перед нами Хранитель Чащи. — подтвердил моё предположение Зак. Старатель поднял руку и медленно, гудящим голосом произнёс: — Ми-и-и-и-ир-р-р!