Петровна

— Со зверями не положено! Помощница — проезжай, а эта… это — вон!

— Тогда и я сойду, — Петровна собралась было слезть, но тут Маруська выпрыгнула и со всех ног бросилась прочь.

Понимая, что за ней не угнаться, и не рискуя потерять шанс попасть в замок, Петровна вздохнула и осталась сидеть. На душе у нее сделалось тоскливо.

Телега меж тем заехала в мощеный булыжником двор. Мужичок двинулся разгружаться, а Петровна, в сопровождении другого стражника, отправилась на кухню. Мелькнула мысль, что суровая кухарка наверняка раскроет обман, но мысли о Маруське вытеснили это беспокойство.

2

В замке было холодно, сумрачно и неприветливо. Кухня располагалась в подвале, и путь к ней по лестницам с чадящими факелами наводил на мысли о тюрьме.

— Пришли, — сказал охранник, останавливаясь перед дверью. Собрался с духом, затем решительно взялся за ручку и вошел первым.

На кухне шкворчало и булькало, из кастрюль валил пар. Пахло жареным мясом и горькими травами. Примешивался и еще какой-то странный душок, определить который Петровне не удалось. Вдалеке, за клубами пара виднелся женский силуэт. Кухарка что-то строгала, ловко орудуя ножом.

— Эй, — гаркнул стражник. — Подкрепление прибыло.

— Обед не готов, ждите! — послышался сердитый и очень знакомый голос. Петровна замерла. “Не может быть, наверняка послышалось”, - подумала она.

— И я вам не “эй”, молодой человек! Поучитесь манерам, — из тумана появилась… Валентина. Скользнула взглядом по Петровне — и тоже замерла. Лицо ее сделалось каменным — ни один мускул не дрогнул.

— Вот, она говорит, что в помощь кухарке приехала. Начальник стражи велел проверить, потому как врет, говорит. Не было такого приказа. Так что ему передать-то? — стражник начал робеть под суровым взглядом поварихи.

— Передай, чтобы не беспокоился, помощница это. А теперь иди. И видя, что он замешкался, присовокупила: — Живо! А то обеда будешь до ужина ждать!

Петровна растерялась, такой суровой Валентину она никогда прежде не видела. Да и она ли это? Лицо бледное, под глазами темные круги, вид усталый. Может просто похожа?

Но как только за стражником закрылась дверь, сомненья улетучились — Валентина, всхлипнув, заключила ее в объятья.

Петровна и сама не смогла сдержать слез. Она уже разуверилась, что когда-нибудь снова увидит подругу.

— Зина! Как ты меня нашла? — воскликнула Валентина. вытирая мокрое лицо.

— Да я не искала. Само получилось. Я и сюда попала случайно.

— Надо же! Нет, это в самом деле ты?

— Я, — ответила Петровна. Уж в этом она точно была уверена. — А я-то думала, что ты дома, то есть на практике… Или тут она и проходит? — Петровна огляделась.

— Нет, что ты! С практики-то мы вернулись, а вот потом, — Валентина вздохнула. — Даже не знаю, как рассказать… Только мы зашли в дом, как произошло что-то непонятное. Не знаю, что это было, но очнулась я в поле, неподалеку от замка.

Петровна похолодела.

— Постой, — произнесла она, — то есть домой ты заходила не одна?

Валентина кивнула.

— Мы были втроем: я, брат и Алмус. И я не знаю, куда их закинуло, — голос ее был полон боли. — Этот мир — не наш, здесь никто не слышал о королевстве Алистар. И еще здесь так много странного…

— Да, я заметила, — пробормотала Петровна. — Лошадки о двух головах.

— Лошадки — это мелочи. Я тут, в замке, и не такого насмотрелась…

— Так может ну его, замок? Пойдем наших искать?

— Не так все просто, — Валентина отвела взгляд. — В замок легче войти, чем выйти. Без приказа хозяина не выпускают. Знала бы — ни за что сюда не сунулась. Ой, да что же я тебя на пороге держу, — она ухватила Петровну за руку и потащила в глубину кухни. — Ты поди устала с дороги. Вот табуреточка, садись, накормлю, а там и поговорим. Времени у нас теперь предостаточно.

Усадив Петровну за стол, она водрузила перед ней полную тарелку чего-то густого и аппетитно пахнущего. Вид у варева был необычным — черно-бурая масса с красными и зелеными вкраплениями.

— Это гру-гру, местный овощ, — пояснила подруга. — Ты ешь, а я дальше готовить буду.

Варево оказалось вкусным, Петровна уплела всю тарелку.

— Меня тут мужичок на телеге подвозил, с бочками, — вернулась она к прерванному разговору, — так он вроде без проблем туда-сюда ездит.

— Так это деревенский, продукты возит. Его в лицо знают, оттого и пропускают. А мне даже до ворот дойти не дали, — плечи Валентины сгорбились. — Но это еще полбеды. Самое отвратительное, что я не знаю, где искать Алмуса и брата. Может их в совсем другой мир закинуло.

Петровна приуныла.

— И что же делать? — спросила она. — Может вернемся домой?

— Для этого надо знать координаты, а я понятия не имею, где мы находимся. Попади мы хотя бы на Перекресток, оттуда еще можно было вернуться. Но опять же надо знать, где мы сейчас. Сложная это наука, перемещение по мирам.

— Надо же, — удивилась Петровна, — а со стороны и не скажешь, вроде бы раз — и всё.

Валентина отложила нож и окинула ее внимательным взглядом.

— Хочешь сказать, что ты ходила по другим мирам?

— Нет, не ходила, — покачала головой Петровна. — в начале летела, потом бежала. А, еще наш подвал с продуктами, я прямо в нем переместилась.

Вид у Валентины стал и вовсе растерянным.

— И все это время ты была одна?

— Нет, с кошечкой.

— С кошечкой? — во взгляде мелькнуло подозрение. — И где же она?

Петровна горестно вздохнула.

— Сбежала.

Взгляд у подруги сделался понимающим.

— Зиночка, ты, наверное, устала. Может приляжешь? Пойдем, у меня тут недалеко диванчик есть.

Петровна давно валилась с ног, поэтому, при виде диванчика в каморке, соседствующей с кухней, отказываться от отдыха не стала. Легла и тотчас отключилась, улетев мыслями в поле, где бродила потерянная Маруська.

Бродила она недолго, очень скоро уселась на пригорке под деревом и уставилась на Петровну.

— Как же ты там одна, Марусенька? — сказала Петровна. — Как бы я хотела снова тебя увидеть. Жаль, что не получится.

В сказанное Валентиной до сих пор не верилось. Но старая подруга врать не будет.