Петру Великому покорствует Персида

— Встаньте! — И Екатерина легонько стукнула его сложенным веером по шее. — Экий вы страстный. Одначе секрета нету: его величество, будучи опекуном своей племянницы, желает стать, сударь, вашим посажёным отцом. Принимаете ли вы сию милость?

— Боже! — И Артемий Петрович снова пал в ноги государыне, больно стукнувшись лбом о пол. — Милость великая, несказанная! Вечно, вечно за вас Бога молить буду! Матушка государыня, позвольте ручку.

И он уже смело схватил большую, сильную руку Екатерины и, не ожидая разрешения, припал к ней губами.

— Позвольте, сударь, довольно. — И Екатерина почти вырвала свою руку. — Мы ещё не получили согласия невесты. И ваша радость преждевременна. Племянница государя, она вольна казнить и миловать. Больно лаком кусок, не достанет носок.

Артемий Петрович едва не выкрикнул: «Она согласна!»— но вовремя осёкся. В самом деле, благосклонность Нарышкиной в ассамблее вполне может быть объяснима обычной светскостью, да. Но тотчас он вспомнил обещание Петра и приободрился. Коли сам государь обещался быть посажёным отцом, то согласие невесты само собой разумеется.

— А вот мы сейчас спросим её самое, — сказала Екатерина, многозначительно взглянув на Волынского, — Варенька, сходи-ка, дружок, за Сашей Нарышкиной. Я-де хочу её кое о чём спросить.

Варвара словно только и ждала этой просьбы: она опрометью кинулась за дверь. Вскоре она возвратнлась. За нею шла, потупив глаза, зарозовевшая Нарышкина.

Екатерина заговорила. Как видно, это была заготовленная речь:

— Саша! Твой батюшка, царствие ему небесное, вот уже скоро осьмнадцать лет, как почил в Бозе. Перед кончиною он завещал заботы о тебе дяде твоему, его императорскому величеству. Государь благоволил решить твою судьбу, вручив её своему избраннику. Но прежде наказал испросить твоего согласия: угоден ли тебе сей муж? Готова ли ты приять его яко своего избранника и сочетаться с ним священными узами брака?

Всё так же, не поднимая головы, Нарышкина кивнула. Затем, видимо поняв, что этого жеста недостаточно, не сказала, а прошелестела: «Согласна».

— Ну вот и хорошо. — Екатерина произнесла это удовлетворённым тоном. — Впрочем, иного я и не ждала. Государь поручил мне объявить, что он принимает на себя обязанность посажёного отца, обязанность, освящённую обычаями отцов и дедов наших. Теперь, стало быть, остаётся, по древлему обычаю, благословить, под злат венец стать, закон принять, чуден крест целовать. И честным пирком да за свадебку.

Государыня подготовилась изрядно: слова лились без запинки.

— Его величество изволил милостиво взять все заботы на себя. Я тоже не отстану. А пока все ступайте по своим местам. Жениху и невесте всё будет объявлено особо.

И всё пошло своим чередом: завертелось, закрутилось, захлопотало. На всё это время жениху и невесте не положено было видеться, и большинство хлопот шло мимо них. Шились наряды, готовились поезжане, дружки — всё честь честью, как положено-заповедано.

Обряд венчания по приговору государя решено было провести в церкви Преображенского. Она и была во имя Преображения Господня.

Храм был невелик и обильно украшен: иконостас и чтимые иконы в золотых и серебряных окладах; всё сверкало и переливалось в свечных огнях массивных паникадил. Густой ладанный дух обдал их уже в притворе. Всё было куда пышней, нежели при обряде обручения. Торжественность церемонии усугубляло появление государя и государыни.

Они открыли шествие. И хор грянул: «Исайя, ликуй!»

Отец Михаил вывел жениха и невесту на середину храма и молвил:

— Приблизьтесь к вратам царским, ибо они есть лик и преддверие Господа.

За священником стояли служки с венцами. Он громогласно возгласил:

— Возлагаю венцы сии на главах брачующихся раба Божиего Артемия и рабы Александры во знамение победы их над страстию до брака. Таковыми приступают они и к брачному ложу — победителями похоти плоти. А ежели кто, быв уловлен сладострастием, отдал себя блудницам, то для чего ему, побеждённому, иметь и венец на главе своей...

И с этими словами отец Михаил оборотил взор свой на жениха. Артемий Петрович с доблестью выдержал взгляд, лишь слегка зарделся, что можно было объяснить и торжественностью момента.

— Венчаю их в плоть едину, — продолжал отец Михаил напевно, — и даруй им плод чрева, благочадия восприятие, Господь милостивый.

— Блаженны вси боящиеся Господа! — грянул хор.

Затем жениха и невесту обнесли общею чашей с вином. Артемий Петрович от волнения едва не осушил её до дна: ему казалось, что отец Михаил буравит его взглядом из-под мохнатых бровей.

— Брак честен есть, и ложе его не скверно, — многозначительно произнёс священник. — Отриньте вси диавольские искушения, дабы удостоиться венцов нетленных...

Обычно самоуверенный, победительный, как положено губернатору обширных земель, владыке животов множества народу, Артемий Петрович отчего-то робел перед лицом отца Михаила. Бог его знает, отчего это было: поп как поп, и не таких видывал, митрополитов и архиепископов не чурался... А тут... Казалось, отец Михаил проницает всю его подноготную: и розовых девок, и сладостные утехи с ними в мыльне, и всю его нечистоту...

Он покорно шёл за ним вместе с невестой, рука в руке, свершая традиционный круг по храму, под славословное пение хора. Церемония шла к концу.

— Слава тебе, Христе Боже! — провозгласил отец Михаил. — Да будет супружество ваше истинно, да храните вы союз свой, доколе живы! — И он перекрестил их обще, как отныне одно существо, связанное священными узами.

Артемий Петрович с несказанным облегчением вышел на паперть, всё ещё рука в руке, окружённый дружками и поезжанами. Их ожидала толпа народу — все обитатели Преображенского. Он не чаял поскорей укрыться в карете, машинально кланяясь направо и налево. Царской четы уже не было, знакомые лица казались ему чужими...

«Зачем всё это», — думал он, подсаживая невесту. Наконец они оказались вдвоём, он прижал к себе Сашеньку и уже смело, страстно поцеловал её в холодные Губы.

— Наконец-то мы одни! — воскликнул Артемий Петрович. И у него невольно вырвалось: — Господи, какая это была мука! Кажется, ни в жисть такой не испытывал. А вы?.. А ты, Сашенька, — с наслаждением выговорил он ласковое уменьшительное. Она поглядела на него с признательностью — так, во всяком случае, ему показалось, но промолчала. Верно, всё происходившее было для неё если не потрясением, то нелёгким испытанием.