Пифия

— Даже если речь идет о спасении жизни Пифии? — поинтересовался Айсберг.

Выражение лица голубого дьявола не изменилось, но голос упал на октаву ниже.

— Продолжайте, — произнес он.

— На Альфе Крепелло III сейчас находится наемный убийца, которого наняли уничтожить Пифию. Этот убийца работает не на Республику, наоборот — Республика не хотела бы оказаться замешанной в межпланетный конфликт и потому послала меня сюда с предупреждением. Мне нужно ваше содействие.

— Пифии не грозит никакая опасность, — ответил Пред Тропо. — Ей невозможно причинить вред.

— Республика контролирует более пятидесяти тысяч миров, и этот убийца — лучший на них всех, — сказал Айсберг спокойно. — Вы уверены, что можете пренебречь подобной угрозой?

— Если это действительно такой отличный убийца, как вы собираетесь его остановить?

— А я и не собираюсь, — ответил Айсберг, — я — пожилой человек, и лучшие мои годы давно позади. Просто я знаю его методы и могу его опознать, И я рассчитываю на вашу помощь.

— Передайте нам его видеоизображение и ретинограмму, — сказал голубой дьявол, — мы сами им займемся.

— Я взялся за десять миллионов кредиток задержать его. Но эти деньги я получу только в случае успешного выполнения задания. Если я перепоручу работу вам, Республика откажется платить. Или мы работаем вместе, или я возвращаюсь на Последний Шанс, и ваша Пифия пусть выкручивается сама.

— Почему я должен вам верить? — спросил Пред Тропо.

— Вы можете проверить сказанное мной у человека, который меня нанял, — предложил Айсберг.

— А почему я должен вообще верить людям? Айсберг ждал этого вопроса. Теперь настало время выложить свой главный козырь, сделать предложение, в котором на карту ставилась его собственная жизнь.

— Я готов позволить вам взять меня под стражу на то время, пока вы не убедитесь, что я говорю правду. В конце концов у вас ведь есть нечто вроде детектора лжи, я согласен пройти любые испытания.

— Мне необходимо время, чтобы обдумать ваше предложение, — произнес Пред Тропо.

— Понимаю, — согласился Айсберг. — Но вы тоже должны понять, что каждая потерянная минута играет на руку убийце. И чем меньше у вас останется времени привязываться ко мне с вопросами, на которые я не готов отвечать, тем лучше.

На сей раз молчание длилось немногим больше тридцати секунд.

— Я передам вам координаты для посадки корабля, — наконец сказал Пред Тропо. — Все системы вооружения должны быть дезактивированы, иначе вы будете уничтожены.

— У меня нет систем вооружения, — ответил Айсберг.

— Начинаю передавать.

Через сорок минут корабль приземлился на небольшом военном космодроме. Айсберг вышел на обжигающий воздух Ада, и его тут же окружила рота голубых дьяволов. Они провели пленника в ближайшее здание, где Пред Тропо уже ждал своего гостя.

— Вы понимаете: если мы обнаружим, что вы нам лгали, вас заключат в тюрьму, а может, даже и казнят? — вместо приветствия произнес Пред Тропо.

— Понимаю, — ответил Айсберг. — Но когда вы обнаружите, что я не лгу, надеюсь, вы будете мне содействовать.

— Увидим.

— Послушайте, — произнес Айсберг. — Я всего лишь независимый бизнесмен, который стремится получить еще большую независимость. Лично мне совершенно безразлично: проживет ли ваша Пифия миллион лет или завтра погибнет.

— Какое значение имеет для нас ваша позиция?

— Я пытаюсь показать вам, что мне следует доверять, поскольку с человеческой точки зрения мотивы моих действий совершенно просты и понятны: желание получить прибыль. У меня больше причин говорить вам чистую правду, нежели лгать.

— Если вы и в самом деле говорите правду, то вам не о чем беспокоиться, Мендоса, — сухо заметил дьявол. — Следуйте за мной.

Пред Тропо двинулся по коридору, а Айсберг, все еще сопровождаемый ротой солдат, пошел следом. Такого коридора Айсбергу не доводилось видеть ни разу: он производил впечатление замысла пьяного архитектора, осуществленного умалишенным. Потолок то поднимался на пятнадцать футов, то опускался так низко, что им всем приходилось наклонять головы, чтобы не удариться макушками, то неожиданно снова взлетал ввысь. К тому же коридор вилял; без всякой видимой причины поворачивая то направо, то налево. Ни дверей, ни помещений по дороге не попадалось, а затем, когда Айсбергу уже стало казаться, что они сделали немалый круг по зданию и теперь пошли на второй, коридор внезапно оборвался, и они оказались в большой комнате.

Стены комнаты образовывали странные углы, а потолок опускался и поднимался застывшими волнами. В дальнем углу у стены оказалось оборудование, с которым Айсбергу ни разу сталкиваться не приходилось; рядом стоял стул. Стул явно не предназначался для человека, но, присмотревшись, Айсберг решил, что и голубому дьяволу будет на нем точно так же неудобно, как и ему самому.

Его провели именно к этому стулу и приказали сесть. Затем Пред Тропо укрепил один маленький металлический диск на затылке Айсберга и второй на левом запястье. Четыре голубых дьявола стояли вокруг с оружием наготове.

— Мы готовы допросить вас, — сказал голубой дьявол. — Если вы солжете, то получите почти смертельный удар действующий на нервные центры. Понятно?

— Да, — ответил Айсберг.

— Если вы попробуете сбежать, прежде чем допрос закончится, вы будете убиты. Понятно?

— Да.

— Очень хорошо. — Пред Тропо кивнул и приступил: — Как вас зовут?

— Карлос Мендоса.

— На какой планете вы живете?

— На Последнем Шансе.

— У нас нет записей ни о каком Последнем Шансе;

— Ее официальное название Мадисон IV.

— Почему вы прилетели сюда, Мендоса?

Ну вот, началось, подумал Айсберг. Постарайся держать себя в руках, не волнуйся и тщательно подбирай каждое слово. Если ты сделаешь все как следует, то наверняка сумеешь надуть машину.

— Я прилетел на Альфу Крепелло III, чтобы остановить наемного убийцу Чендлера и не дать ему выполнить задание.

Он ждал удара, однако ничего не случилось.

— Каково задание, данное Чендлеру?

— Он наемный убийца и сюда явится за Пифией.

— Откуда вам известно об этом? Осторожно!

— Я хорошо знаком с человеком, который нанял его.

— А кто нанял вас, чтобы остановить Чендлера и предотвратить убийство?

— Одно высокопоставленное лицо в Республике. Я не знаю настоящего его имени, его кодовое имя Тридцать Два. В данный момент он находится на Филемоне II. Он предложил мне десять миллионов кредиток, если я выполню свою миссию.

— Как Чендлеру удалось высадиться на Альфе Крепелло III? — поинтересовался Пред Тропо.