Пикник на обочине. Пророк Зоны

– Не сочтите меня сумасшедшим, – прищурившись, сказал Шевцов. – Но, по-моему, они считают Акима… одним из них, – он указал пальцем в потолок.

– Не понял, – проговорил Кот.

– Считают его пришельцем, – сухо пояснил Лавров.

Кот спиной ощутил ледяные мурашки. Аким – один из них?! В голове замелькали сумбурные предположения и фантазии по поводу Посещения и тех, кто, собственно, посетил этот мир в тот далекий день. Все это было досужей болтовней – ведь даже ученые Института понятия не имеют о силах, стоящих за Посещением. Но представить в этой роли Акима… Правда, был этот жутковатый Голос, да и странности в поведении иногда указывали, что парнишка – не от мира сего.

– Но это же бред! – нервно хохотнул Кот. Осекся, увидев, что собеседники не разделяют его веселья. – Вы что, тоже думаете…

– А что, – серьезно сказал Лавров. – Посмотрим в глаза фактам: он предсказал само Посещение и остался единственным выжившим в эпицентре. Исследования выявили у него отклонения, необъяснимые наукой. И этот двадцатилетний сон – тоже наводит на кое-какие мысли.

– И этот его Голос, – глухо сказал Шевцов. – Чей он в действительности?

Кот поежился. Он уже задавал себе этот вопрос. Только не решился дать себе однозначный ответ.

– Если есть Голос – есть и тот, кто говорит, – продолжил Шевцов. – Видимо, во время опытов этого Марченко Голос наплел ему такого, что произвело впечатление на его новых работодателей. И теперь они хотят задать Акиму кое-какие вопросы.

В лаборатории повисла тяжелая тишина. Кот изумленно смотрел на спящего Акима – будто увидел его впервые. Спросил с трудом:

– Выходит, Аким – пришелец?!

Лавров тихо рассмеялся. Похлопал лаборанта по плечу:

– Он просто объяснил логику, с которой могут действовать заказчики всей этой истории. Я-то как раз считаю, что все это – чушь собачья. Просто люди склонны к таким поверхностным версиям, на то они и люди.

– Люди, – раздался за спиной Голос, от которого сразу пробежал холодок по спине. – Люди – разумные существа.

Все обернулись. У стены, с закрытыми глазами, но удивительно прямо, скрестив руки и ноги, сидел Аким. Говорил он, но этот Голос словно вещал из каких-то темных глубин, и от его мерной речи становилось не по себе:

– Людям дан срок. Достаточно времени, чтобы доказать свою разумность. Люди не торопятся. Время идет, и его не пустить вспять. Разумные ли существа – люди?

Аким замолчал. Какое-то время продолжал сидеть неподвижно, потом тихонько привалился к стене и беспокойно дернулся во сне. Кот уставился на Лаврова, ожидая его реакции. Реакция была сдержанной:

– Такое с ним бывает. И трактовать этот Голос можно по-разному. Некоторые считают, что так с нами говорят из своей бездны пришельцы.

– А вы? – спросил Кот.

– А я… – Лавров усмехнулся. – Думаю, с нами действительно говорит бездна. Бездна человеческого разума.

Кот ничего не понял, но промолчал.

– Пришелец он ли нет – дело второе, – сказал Шевцов. – Думаю, все еще серьезнее: кое-кто считает, что наш друг обладает уникальной силой. Что он – ходячее оружие. Может даже – сверхоружие посильнее атомной бомбы.

– Чушь, – уже не так уверенно сказал Кот.

– Да? – серьезно произнес Шевцов. – А свойство оживлять целые армии агрессивных покойников – это, по-твоему, что, милые шалости? Будь спокоен: те, кто следит за ним, уже связали активность Зоны с посещением ее Акимом.

– Но ведь это не он, – попытался возразить Кот. – Это все его манипуляции с предметами и тем обгорелым «оком».

– «Оком»? – оживился Лавров. – Это еще что такое? Аномалия?

– Есть такая точка в эпицентре, – пояснил Кот. – Потом расскажу. Сейчас другая проблема – как защитить Акима. Скажу честно: меня волнует, чтобы вслед за ним не добрались и до меня. А то уже есть прецеденты.

– И что же делать? – растерянно спросил Лавров. – Спрятать его? Отправить в другой регион? За границу?

– Это не выход, – сказал Шевцов. – Кот правильно говорит: не его достанут, так нас.

– Что вы предлагаете? – спросил Лавров.

– Единственно, что приходит на ум, – это убедить всех, что слухи об Акиме сильно преувеличены, что он не обладает никакими особыми способностями. Тогда интерес к нему пропадет сам собой.

– С трудом себе это представляю, – проговорил Лавров. – Как перечеркнуть результаты исследований, которые находятся в руках наших оппонентов?

– Я подозреваю, что «красной тряпкой» для них стали именно эти «зомби», что прут из Зоны.

– Это не зомби, – возразил Лавров. – Правильнее называть их «муляжами».

– Неважно, – сказал Шевцов. – Если все это прекратится – ажиотаж стихнет. Со своей стороны вы заявите, что это – естественный всплеск активности Зоны.

– Как же я это докажу? – возразил Лавров. – У меня нет таких данных!

– Вы же ученый, придумайте что-нибудь! – усмехнулся Кот. – Выдвинули же вы гипотезу о конце света.

– Допустим, – сказал Лавров. Откинулся в кресле, закинул ногу за ногу и иронично осмотрел собеседников. – Дело за пустяком – прекратить исход муляжей из Зоны.

Наступила тишина. Шевцов с ожиданием смотрел на Лаврова, будто был уверен, что тот с ходу выдаст гениальную мысль. Странная надежда – ведь уже несколько дней шеф только и занимался, что попытками остановить нашествие. Судя по всему, результаты были нулевые.

Скорее всего, этот разговор ни к чему не приведет. Действительно, все, что реально сделать в таких обстоятельствах, – спрятать Акима физически. Пусть Шевцов задействует свои связи. Как там поступают для защиты свидетелей? Парню изменят внешность, отправят в какую-нибудь глушь, и со временем о нем просто забудут.

Конечно, придется позаботиться и о себе – ведь оставаться в городе после всего этого просто опасно. Выходит, вариантов нет: нужно срочно добыть денег – и сваливать отсюда к чертовой матери. Значит, к Парфюмеру наведаться все-таки придется. Возможно даже, сбыть ему необычный хабар по бросовой цене.

Кот вздрогнул.

«Вещи мертвецов»! Как он мог о них забыть?

– Что с тобой? – поинтересовался Лавров. – Все в порядке?

Хороший вопрос. Кот пребывал в смятении. С одной стороны, он не имел права утаивать от товарищей правду. С другой – только идиот может раскрыть такие карты. Надо ведь понимать: подобный шанс дается раз в жизни. И если не сорвать свой куш прямо сейчас, другого шанса не будет. Было, правда, еще одно «но». Продать-то эти вещи он продаст. Но как объяснить покупателю, какой довесок идет с каждым предметом? Не говорить ничего? Но как тогда жить, зная, что превратил жизнь другого в настоящий ад?