Пикник на обочине. Пророк Зоны

Да и где гарантии, что, избавившись от предметов, он одновременно избавится от их хозяев?

Не говоря ни слова, Кот бросил на стол сумку. Один за другим на столе появились пять предметов из Зоны. «Вещи мертвых».

– Ё-мое… – глядя на предметы, проговорил Шевцов. Перевел взгляд на Кота. – И все это время они были у тебя?

Кот опустил голову.

– Тогда понятно, – мрачно проговорил Шевцов. – Ну и сволочь же ты, сталкер.

– Погодите, – вмешался Лавров. – Что это вам понятно? Объясните толком!

Сбивчиво, путаясь, то и дело не находя слов, Кот поведал о своих злоключениях. И о том, как тайком от спутников забрал из «ока» вещи мертвецов, и о том, как понял, отчего за ним потянулись мертвые. Рассказал о своих открытиях и о поразительных свойствах этих предметов. И о том, как явились за ними мертвые хозяева. Он чувствовал себя растерянным и опустошенным. Словно с этой исповедью он терял какие-то душевные силы. Наверное, так и было: ведь он прощался со своим главным шансом, с тем, что любой сталкер ищет всю жизнь, надеясь найти нечто уникальное, то, что изменит его судьбу. Что ж, придется смириться – судьба обманула его. Бывает. Утремся и двинемся дальше.

Чтобы поярче проиллюстрировать свой рассказ, Кот взял скальпель и вырезал прямо в толстой крышке стола сквозные буквы:

АКИМ

– Впечатляет, – признал Шевцов, разглядывая надпись. Края букв словно оплавились, сквозь разрезы можно было увидеть собственные ноги. – Выходит, неспроста наш друг эти штуковины выбрал?

– Думаю, такими они стали после помещения в «око», – сказал Кот. – Но дело не в этом. От вещей надо избавиться. Иначе мертвяки от меня не отстанут.

– Ну, допустим, мы избавим тебя от них, – сказал Шевцов. – И мертвецы перестанут тебя доставать. Но остальные-то будут продолжать вылезать из своих могил и переться в город. И Аким будет крайним в этой истории. – Шевцов повернулся к Лаврову. – Как вы считаете?

Лавров не слушал. Он был погружен в чтение… той самой книги с неуловимым названием.

– Стойте! – воскликнул Кот. Бросился к шефу, вырывая книгу из его рук. – Дайте сюда!

Лавров выпустил книгу и теперь недоуменно озирался. Коснулся пальцами висков, усмехнулся:

– Странное какое-то ощущение. И текст непонятный… Что это за книга?

– Что вы чувствуете? – вместо ответа спросил Кот.

– Очень хорошо себя чувствую, – ответил Лавров. Смущенно улыбнулся. – На удивление легко как-то и… – Он пристально посмотрел в глаза лаборанта: – Это книга так действует?

Кот кивнул. Лавров поднялся и неторопливо обошел стол, разглядывая разложенные на нем предметы. Шевцов настороженно наблюдал за ученым, ожидая какого-то подвоха. Не отрывая взгляда от предметов, академик напряженно думал. В этот момент Кот подумал: вот для кого эта книга – настоящая находка! Ученому, вроде Лаврова, подобное просветление в сознании может помочь совершить научный прорыв. Надо оставить шефу эту книгу, хотя бы на время. Во имя великого открытия пару визитов мертвецов можно и пережить.

– Вот что, друзья, – сказал Лавров. Он остановился, посмотрел на неподвижного Акима, положил руку на книгу. Было видно, как ему хочется снова взять ее, раскрыть. Он погладил обложку – и не без усилия убрал руку. – От этих предметов нужно избавиться.

– Как – избавиться? – проговорил Кот. Он знал, что услышит нечто подобное, но все-таки надеялся на некое компромиссное решение.

– Уничтожить? – Шевцов с готовностью подался вперед.

– Нет, – Лавров покачал головой. – Что-то мне подсказывает, что активность «муляжей» связана с этими предметами.

Лаборант мрачно смотрел на шефа, думая: «Знаю, что тебе подсказывает, – книга, от которой ты хочешь избавиться». Но вслух ничего не сказал, потому что понимал: Лавров зря болтать не станет. И без того ученый с мировым именем, сейчас он еще больше усилил собственные способности – спасибо свойству маленькой черной книжки. По странному стечению обстоятельств, вещь из Зоны сама помогла ученому увидеть исходящую от нее угрозу.

– Так что уничтожать их нельзя, – продолжал Лавров. – Все эти предметы нужно вернуть на место.

– Вот те раз… – удивленно произнес Шевцов. – И как вы это себе представляете?

– Вы же как-то их взяли? – Лавров развел руками.

– Да, но… – Шевцов запнулся. Вскинул взгляд на Лаврова. – А с чего вы взяли, что это нужно сделать? Что это даст?

– Я надеюсь, что это прекратит массовый исход муляжей из Зоны, – предположил Лавров. – Что до того, с чего я это взял… Считайте это научным предвидением.

– Интуицией, – тихо произнес Кот.

– Да, интуицией, – согласился Лавров. Помахал рукой в воздухе, поморщился, пытаясь подобрать слова. – Нет, я не могу объяснить этого. Знаю, что это звучит ненаучно, но вам придется поверить. Я это чувствую.

– Но если так, то зачем возвращать книгу в Зону? – возразил Кот. Даже вскочил от волнения с места. – Вы же сами видите, как она помогает принимать правильные решения! Она может принести столько пользы!

– И еще больше – вреда, – негромко сказал ученый. Подошел к окну, посмотрел вниз, на захламленный внутренний двор. – Человечеству нельзя давать силу, которую оно не развило в себе самостоятельно. Понимаете, вместе с ростом возможностей должна расти и ответственность. Люди должны набить шишки на собственных ошибках. А дай им эту книгу – и они возомнят себя гениями, которыми не являются. Увидят в этих очках будущее, которое неспроста закрыто от человеческого взгляда. Наденут на кого-то ошейник – и превратят в раба. И в итоге убьют кого-нибудь этим скальпелем. Я так и не понял, какие свойства у ключей, но наверняка и им найдется какое-то гнусное применение. Так что самое лучшее, на что способны эти предметы сейчас, – вернуться на свое место.

Лавров нервно постучал пальцами по оконному стеклу и добавил:

– И вот еще. Вернуть их должен сам Аким.

Они стояли над картой. Шевцов четкими движениями делал на ней пометки, очерчивая расположение постов сил ООН, воинских подразделений и полицейских кордонов.

– Я, конечно, могу что-то упустить, но в целом силы быстрого реагирования развернуты в таком вот порядке, – говорил он. – Нужно хорошенько продумать маршрут, чтобы не создавать себе дополнительные проблемы. Лично я не хочу, чтобы о моей инициативе узнало начальство. Официально я в командировке, и, если станет известно, что все это время я нелегально посещал Зону, – моей карьере конец.

Слушая все это, Кот не мог избавиться от ощущения тяжелого сна, от которого не так-то просто проснуться. Нормальным людям не понять того, что чувствует сталкер, ощущающий Зону каждым своим нервом. Для них взять и сходить в Зону кажется увеселительной прогулкой, эдаким туристическим походом с костром и палаткой. Еще бы – не им ползти впереди, вынюхивая ловушки, чувствуя ответственность за каждый свой шаг. Даже бандиты имеют собственных сталкеров – их гонят впереди банды, чтобы остальные могли изображать из себя крутых парней. Так что все это опять придется тащить на себе, сколько бы Шевцов ни тыкал в бесполезную карту.