Пикник на обочине. Зона отстрела

– Спокойно, песик, спокойно… – пробормотал Кот, медленно подымаясь на ноги.

И тут же псина, яростно клацая челюстями, бросилась на него.

– Пшла!!! – Он успел увернуться и отвесить увесистый пинок в тощий бок.

Ярость нападавшего зверя тут же перекинулась на всю стаю. Поднялся злобный лай, собаки стали сжимать кольцо окружения. Дело могло не ограничиться укусами – сплоченная и голодная стая вполне может убить и сожрать человека.

Но тут уж как в поговорке: не было бы счастья, да несчастье помогло. Невдалеке снова раздалось несколько беспорядочных выстрелов. Целились, ясное дело, в него. Да только первая пуля досталась какой-то собаке, которая так душераздерающе завыла и заскулила, что стаю тут же как ветром сдуло. А следом – и сталкера.

Вывернув в ближайший сквер, он рассчитывал на помощь если не патрульных полицейских, так хотя бы случайных прохожих. Но вместо этого увидел жуткую картину.

Посреди скверика, между скамейками, где раньше шумно играли дети, пылал в языках пламени огромный крест. Бог его знает, что это было – не ку-клукс-клан же тут завелся, ей-богу! Спустя пару секунд до него дошло: конечно же, креста здесь никто не возводил, догорала большая рекламная растяжка на крестовине. Лохмотья синтетической ткани трепыхали и осыпались огненными каплями. Только это понятное объяснение нисколько не успокаивало. Вид этого горящего креста посреди совершенно пустого сквера совершенно выбил его «из седла». Откуда-то нахлынуло ощущение неизбежности, предвидение большой беды. Словно на лике этого города и вправду «поставили крест».

Сталкер огляделся. Ни одной патрульной машины, ни одного полицейского вокруг. Он не узнавал город. Это все больше походило на Зону, от которой он привык отдыхать на этих некогда тихих улочках. На одну большую, уродливую аномалию, свойство которой – отнимать у людей человеческий облик.

От детишек с пушками удалось оторваться через пару кварталов. Тут уж сказалась сталкерская сноровка. До дома добрался уже на автопилоте и почти без сил ввалился в квартиру. Сразу же направился в ванную, сунул голову под струю холодной воды.

Ничего себе, сходил на деловую встречу. Что же дальше, граждане, а? Ну хоть что-то узнал об Ирке – немного от сердца отлегло. Вряд ли здесь Кузнецов врет, вроде мужик серьезный.

Пройдя в зал, Кот увидел Акима, навалившегося на стол перед кубиком-головоломкой. Рука невольно нащупала пустой карман джинсов. Выходит, оставил он здесь эту штуку. Кот вдруг ощутил ревность. Тяжелое, черное чувство, что кто-то другой, а не он, пусть на время, но обладает заветной вещью. Подошел, взял кубик со стола.

– Избавился бы ты от него, – тихо сказал Аким. – Нельзя человеку такое у себя держать.

– Это еще почему? – спросил Кот, подбросив и поймав кубик.

– Ты думаешь, что обладаешь вещью, а на самом деле вещь обладает тобой.

– Умный ты больно, – хмуро сказал Кот. – Ладно, собирайся, идти надо.

– Куда?

– Мне Ирку отыскать надо, а ты дома пока посидишь, чтобы мне спокойнее было. В общем, давай впрыгивай в кеды.

Аким послушно поплелся в прихожую. Кот бездумно покружил по комнате, пытаясь понять, отчего так неймется. Провел рукой по столу, по стене, по книжной полке. И вдруг понял.

Он просто боится выходить на улицу. Черт! Какое нелепое ощущение: он, сталкер, в таких переделках побывал, и вот – поймал себя на остром нежелании выходить за порог своей квартиры. Рассказать кому – не поверят. Только не надо никому об этом рассказывать. Не стоит.

Подошел к окну, осторожно отодвинул штору. И тут же отпрянул.

Там, во дворе, стоял какой-то тип и пялился прямо на него.

Машинально взял со стола пульт, включил телевизор. Хотелось отвлечься какой-нибудь бездумной информацией. Не получилось. Кот вздрогнул, чуть не выронив пульт.

С экрана на него смотрел Брахман. Шел выпуск новостей.

– …но в целом обстановка нормализуется. Полиция полностью контролирует ситуацию…

Сталкер разглядывал этого человека и не мог поверить, что собранный, немногословный начальник полиции в идеально подогнанной форме и лидер безумной секты – одно и то же лицо.

– …Привлечены все силы и средства. Наши сотрудники приложат все силы для восстановления и поддержания правопорядка в городе…

Под невозмутимо вещающим лицом всплыли титры на красном фоне: «Подполковник М. Рахманов».

– Охренеть… – пробормотал Кот. – Уже подполковник!

Он точно помнил майорские погоны на плечах этого человека – тогда, в кабинете начальника полиции. С какой же скоростью происходит его невероятная карьера?! Раз Брахману действительно помогают необъяснимые силы Зоны, страшно подумать, как высоко он успеет взлететь с таким-то «ускорением».

Если его вовремя не остановить.

Но Брахман, видимо, не ощущает угрозы. Он видел запретное, заглянул за кулисы мироздания и знает тайное переплетение событий. Теперь он спокойно плетет новую паутину реальности, и мы лишь статисты в его непонятной игре.

Новоявленный подполковник еще что-то говорил, но Кот ничего не слышал. В чувство его привела лишь последняя фраза начальника полиции:

– Полагаю, в самое ближайшее время ситуация вокруг Института будет разрешена.

– Что еще там такое? – встрепенулся Кот.

Брахмана сменила другая картинка: знакомое здание филиала на фоне полицейских машин и людей в форме. Голос диктора бесстрастно комментировал:

– Напомним, что, по последним данным, неизвестные, захватившие здание филиала Международного института, удерживают заложников, среди которых есть ученые с мировым именем. Требования преступников пока неизвестны. Полиция ведет переговоры.

Новостной сюжет сменился рекламой.

– Твою мать! – сквозь зубы процедил Кот.

Все это было уже за гранью добра и зла. Кому могло понадобиться захватывать Институт?! Или Кузнецов прав – и его руководство тоже причастно к мифическому «заговору»? Но куда в таком случае смотрел Разуваев с его службой безопасности? Для того его и держат в Институте, чтобы случайные люди не просочились. С другой стороны, судя по сюжету, вся информация исходит от Брахмана, интересы которого выходят далеко за пределы компетенции межрайонного отдела полиции. Нельзя верить ни единому его слову.

От недостатка информации начинало трясти. Кот вдруг ощутил прилив какой-то злой энергии. Будто получил укол тройной дозы адреналина. В таком состоянии невозможно размышлять и взвешивать варианты. Хочется только одного – действовать. Но что может сделать один человек против системы, да еще работающей по совершенно не понятным ему принципам?

– Вот твари! – выдохнул он.

В досаде треснул кулаком по столу так, что грохнулась на пол и разбилась чашка с остатками кофе. Из прихожей с интересом выглянул Аким: