Пикник на обочине. Зона отстрела

– Это точно, – флегматично вставил Шевцов, вяло наблюдавший за разговором. – Весьма оригинально они ее видят.

– Я встретился с одним из них, рассказал про свой Голос…

– Ты рассказал ему про Голос?! – Кот едва не вскочил, Шевцов с силой вдавил его в землю. – Первому встречному?

– Да… А что?

Кот молча разглядывал друга. Все-таки он неисправим. И никакие воспитательные беседы тут не помогут. Потому как проводить воспитательные беседы с пророком бессмысленно и даже глупо. Правда, принять это тоже тяжеловато.

– В общем, мы поговорили, и оказалось, «черные ангелы» тоже знают про Голос, – продолжил Аким. – Только называют они его «Глас Зоны».

– Теперь я все понимаю… – пробормотал Кот.

– Ну да. И они обещали отвести меня в то место, где Глас этот не только говорит, но и дает ответы.

Кот кивнул и произнес мягко:

– Может, для ответа на твои вопросы вовсе не нужен Голос? Хочешь, спроси меня. Ладно – я необразованный и ни черта не смыслю в жизни – так спроси вон его, – Кот кивнул в сторону невозмутимого Шевцова. – Или Лаврова. Или Ирку мою – она девка умная, а девки, они в таких вещах смыслят, про которые мы, дураки, и понятия не имеем.

Аким выслушал все это и с таким выражением посмотрел на сталкера, что у того сердце сжалось. Дурак он, со своими советами лезть. Перед ним – настоящий пророк, он самое важное событие в истории человечества предсказал, а он к нему с Иркой лезет, с которой сам же разобраться не может.

– Ты не понимаешь, – тихо сказал Аким. – Ведь там, под землей, когда я лежал связанный в этой железной штуке на рельсах, он действительно ответил мне.

– Кто ответил? – не понял Кот.

– Он. Голос.

Глава девятая Чужой город

До периметра добрались к темноте, и не без приключений. Бандиты со своим грузом укатили на дрезине в туман, и спутники направились было к железнодорожной насыпи. Вдруг из тумана по рельсам вышли двое вооруженных людей. Кот все понял мгновенно: на рельсах лежал оброненный туго набитый пластиковый мешок. Бандюки заметили чужаков, и произошла немая сцена. После чего эти двое резко схватились за оружие.

– Не дури! – веско произнес Шевцов: он вскинул свой «вал» раньше противников.

Бандиты замерли.

– А ну руки в гору! – Контрразведчик красноречиво дернул стволом.

Бандиты оставили оружие и показали ладони. Аким вопросительно поглядел на сталкера. Кот сжал зубы: от «вала» без патронов толку не больше, чем от пластмассовой игрушки. Если бы хоть тень подозрения посетила бандитов, расправа последовала бы неминуемо.

Шевцов не давал повода для подобных версий.

– Если кто рыпнется – стреляю без предупреждения, – сказал он неторопливо, но довольно убедительно. – Забирайте свою дрянь и проваливайте.

Пинком ноги он отправил мешок в сторону бандитов.

– Патроны на вас тратить жалко, – добавил он.

Жалеть несуществующие патроны даже Кот посчитал излишней наглостью. Впрочем, это подействовало: бандиты молча подхватили мешок и, пятясь, снова скрылись в тумане.

Переведя дух, спутники поспешили убраться подальше от железной дороги. И едва не вляпались в облако «жгучего пуха». Легкая взвесь опасно покрутилась прямо перед ними небольшим смерчем – и словно растворилась в воздухе. После прошли опасным коридором между двух «комариных плешей». Здесь бы гайками путь обозначить, да не было под рукой. Пришлось нарушить собственные правила. Правда, несколько грела сомнительная убежденность: сейчас ничего дурного случиться не может. Просто потому, что в переплетении «векторов судеб» в недавнем видении на ближайшее время не планировалось быть расплющенным случайным гравиконцентратом. Не то чтобы Кот всей душой верил во всю эту мистику, но в данных обстоятельствах это было удобно.

Обогнув участок порченой земли, вышли к реке – да так и дошли до самой контрольно-следовой полосы. Вдоль воды идти опасно – но опасность, она от самой воды больше исходит. Непосредственно на берегу ловушки редкость. За некоторыми исключениями, конечно.

Настоящую аномалию они встретили, как ни странно, на самой границе Зоны. Нет, здесь не было ни «жарки», ни «мясорубки», но кое-что удивляло не меньше.

Граница Зоны на этом участке попросту не охранялась. Никаких патрулей, джипов, засад. Просто бери и ходи взад-вперед сколько душе угодно. Это было настолько непривычно, даже дико, что сталкер, шедший впереди группы, долго не мог решиться подойти ближе.

Было темно и тихо. Сюда едва доставал светивший в отдалении прожектор, и непохоже было, что у прожектора находился хоть кто-то из тех, кому поручено наблюдать за участком границы.

– Чего мы здесь сидим? – нетерпеливо дергал его Шевцов. – Хотим дождаться, пока патрульные спохватятся и эту дыру залатают?

– Лучше бы так, – хмуро отозвался Кот, разглядывая пустынный участок колючей проволоки. – Не нравится мне все это. С чего это они такую дыру оставили? Уж не минное ли поле устроили?

– Не будь дураком, у нас ведь не война, чтобы минные заграждения ставить.

– Не война? Ну это как сказать…

Решившись наконец, Кот просто встал и медленно пошел вперед. Отыскал когда-то специально ослабленный участок «колючки», приподнял, пролез в образовавшуюся дыру. Посреди контрольно-следовой полосы остановился, огляделся – словно все еще надеялся на нормальную реакцию тех, кому надлежит охранять границу Зоны. К счастью, так и не дождался. Так, без каких-либо проблем, они просто взяли и пересекли периметр, выйдя к легальной части города. Шевцов довольно ухмылялся, у сталкера же остался на душе неприятный осадок.

Неправильно так пересекать периметр. На то она и Зона, чтобы при переходе ощутить определенное противодействие, почувствовать опасность. Это не психоз, не паранойя, это, если хотите, некий ритуал, без которого переход теряет часть смысла. И если уж контроль на периметре ослаблен – значит, для этого есть очень веские причины. И эти причины не могут не вызывать беспокойства.

Опасения стали оправдываться с первых шагов по «легальным» кварталам. И без того обычно пустынные, теперь они производили еще более тягостное впечатление. Уличное освещение в этом районе отсутствовало, что само по себе было неприятно. В другое время здесь регулярно проезжали бы полицейские «уазики» или пижонские джипы с символикой ООН. Сейчас же значительный участок буферных территорий был лишен какого-либо видимого контроля со стороны властей. И это моментально сказалось на здешней обстановке. Откуда-то доносились приглушенные звуки какого-то конфликта с мордобоем и воплями. Улицу перед ними с ревом пересекла приземистая легковушка, из окон которой торчали нетрезвые, орущие во всю глотку подростки. В сторону пришедшей из-за периметра троицы полетели пустые бутылки. Одна из них разбилась об стену, другая, подпрыгивая, выкатилась под ноги сталкеру. Тот остановил ее кедом, огляделся, будто впервые увидев этот город. В отдалении завыла сирена, послышались хлопки выстрелов.

Спутники молча обменялись взглядами. Возвращаясь из Зоны в «нормальный мир», обычно рассчитываешь встретить здесь какую-никакую цивилизацию. Сейчас же в городе творилось черт знает что.

– Что тут происходит, а? – произнес Кот.

– Постараюсь выяснить, – сказал Шевцов. – Здесь мы расстанемся – нас не должны видеть вместе. Кот, забирай Акима. Домой не ходи. Найдите надежное лежбище, чтобы переждать ситуацию. Сидите и не высовывайтесь, пока не выйду на связь. Я скину собщение на твой новый номер.