Пилот ракетоносца

— Я даже не знаю, что сказать… — Эрик был обескуражен и, пожалуй, даже дезориентирован.

— Тогда, помолчите и послушайте. Слушать-то вы можете? Или приказать принести вам успокоительное?

— Никак нет! Могу слушать! — взял себя в руки Эрик.

— Быстро вы, лейтенант! — хмыкнул кавторанг. — Правду говорят, железные нервы! Но вернемся к нашим баранам. Прямо отсюда вас доставят в нашу гостиницу. До аудиенции никаких контактов с внешним миром. Вы и другие офицеры будете находиться в гостинице на полном обеспечении по разряду высших офицеров. Там же вам сошьют новую парадную форму и обучат необходимому этикету. Следите за моей мыслью?

— Так точно!

— Отлично. Теперь еще один немаловажный момент. Все награждаемые уже находятся в гостинице. Вас подверстали буквально в последний момент по прямому приказу из секретариата государя-императора. В отличие от всех остальных награждаемых, вы, лейтенант, темная лошадка, поскольку мы не знаем планов его императорского величества относительно награды, которой вас собираются удостоить. Орден вы уже получили. Повышение в звании тоже. Назначение… Не думаю, что это может интересовать императора. Допускаю, что наградой будет само представление. Это высокая честь, как вы понимаете. В особенности, для младшего лейтенанта.

— Так точно! — поддержал кавторанга Эрик. — Это высокая честь для меня.

— Скорее всего, его императорское величество просто хочет на вас посмотреть. Вы же знаменитость!

— Я знаменитость? — не поверил своим ушам Эрик. — Извините, господин капитан, но мне о моей особой славе ничего неизвестно.

— Серьезно? — поднял бровь кавтаранг.

— Так точно!

— Ну, тогда, смотрите, лейтенант, и не говорите потом, что не видели!

С этими словами Густафсон включил голографический проектор, и прямо перед Эриком возникла сцена, которую он себе хорошо представлял, потому что сам в ней участвовал. Только смотрел он тогда под другим углом. В пятнадцатиминутном фильме, — виртуозный высокохудожественный монтаж реальных записей бортовой аппаратуры ракетоносца и смоделированных компьютером эпизодов, — была представлена атака "Вымпела-7" на халифатский оборонительный ордер. Она начиналась с момента входа в астероидный пояс — несколько ситуаций, показанных крупным планом и схема прохода с указанием скоростей и хронометража, — и заканчивалась пуском ракет по идущему в глубине вражеского ордера кораблю-матке "Хадж". Все факты, как заметил Эрик, были воспроизведены с высокой точность, кроме одного. Вернее, двух. Фильм сопровождался отлично подобранной музыкой и лаконичными комментариями "голоса за кадром", но ни в одном эпизоде не были названы имена членов экипажа — комментатор говорил о "пилоте", "навигаторе" и "командире" — и не был назван сам ракетоносец. Просто "тяжелый ракетоносец типа "гефест" или, вообще, "ракетоносец" и все. И второе. Последняя сцена была показана так, что у зрителя могло возникнуть впечатление, что ракетоносец был уничтожен взрывом противоракеты или, как минимум, сильно им поврежден. При этом о прыжке в подпространство даже не упоминалось, как и о дальнейшей судьбе экипажа.

— Что это? — спросил Эрик, закончив просмотр.

— Да вот один умник из штаба эскадры… Уж не знаю, о чем он думал и чем… С этим другие разбираются… В общем, он это смонтировал через два дня после боя. Тогда ни музыки, ни комментариев еще не было, да и о судьбе вашего корабля широкая общественность ничего не знала. "Умник" исходил из предположения, что все вы погибли, как и другие два ракетоносца, прошедшие через пояс. Сделал фильм, наверное, из лучших побуждений и слил в сеть. Мы вмешались где-то через двадцать часов. Сваяли вот это и потихоньку вытеснили первый вариант фильма на периферию сети.

— Это дошло до халифата? — спросил Эрик об очевидном.

— Да, лейтенант, — улыбнулся кавтаранг. — У вас в досье написано, что вы умный, но самому в этом убедиться тоже приятно.

— Дошло, — добавил он через пару мгновений. — И вот тут мы подходим к той важной вещи, о которой я вам пока не сказал. Похоже, вас ищет их разведка. Мы засекли некую невразумительную активность. Какие-то косвенные запросы, случайные оговорки, наивные расспросы… Кто? Что? Пока не разобрались, но, от греха подальше, решили вас прикрыть. Есть официальный сайт Адмиралтейства, где "Вымпел-7" указан в общем списке потерь, и вы, лейтенант, уж простите, значитесь в том же списке. Позже мы это исправим, но пока вам лучше не высовываться. Император знает. Еще кое-кто знает, но широким массам знать, кто грохнул "Хадж", незачем. Вы пока поживете под другим именем. От императора вернетесь, вручим вам новый идентификатор и новый код связи. Сейчас мы просто блокируем ваш коммуникатор, но лучше его все-таки "из эфира" убрать насовсем.

5. Двадцать седьмое июня 2531 года, императорский дворец в Метрополисе

Гостиница, в которой поселили Эрика, оказалась поистине роскошной, но при этом была полностью изолирована от внешнего мира. Высокие стены, охрана по периметру, блокирование средств связи и постоянно барражирующие в небе беспилотники. Похоже на тюрьму особо строгого режима, но все-таки отнюдь не тюрьма. Великолепно обставленный и обустроенный по последнему слову техники дом. Крытый и открытый бассейны, кабельное головидение. Теннисный корт, тир, биллиардная и бар. Еще были тенистый парк с прудом, спортивный комплекс и зал симуляторов. И это не считая, безукоризненного обслуживания, ресторана с обширным меню и много чего еще. И следует сказать, о существовании многих удобств и услуг Эрик попросту не знал, и соответственно, не мог оценить.

Все одиннадцать постояльцев жили в личных апартаментах класса люкс. Просторная спальня с примыкающей к ней ванной комнатой и гостиная. Стоит ли говорить, что подобную роскошь Эрик видел только в голофильмах. Он никогда не спал в такой кровати, не ел таких блюд и не плавал в таком бассейне. Ему ни разу в жизни не делали массаж. Его волосами не занимался мастер-куафер, не говоря уже о таких "пустяках", как маникюр. Ну и такой формы он никогда не носил тоже. Даже его собственный "военный крест" смотрелся на черном с золотым шитьем мундире совсем иначе, чем на скромном парадно-выходном кителе строевого офицера.

Попав в подобное место и наверняка зная, что второго такого случая судьба ему не предоставит, Эрик старался все посмотреть и все попробовать. Но, разумеется, он ни на мгновение не забывал про своих соседей по гостинице. Он был младше всех не только по возрасту, но и по воинскому званию и занимаемой должности: единственный младший лейтенант — пилот среди капитанов 1-го и 2-го ранга и двух контр-адмиралов, являвшихся все как один командирами тяжелых кораблей, соединений, баз или серьезных служб в структуре ВКС. В их присутствии он старался вести себя ровно. Спокойно и с достоинством. Не лебезить, не унижаться, — тем более, что здесь действовал принцип "без чинов", — но и не хамить, что иногда случается с простыми парнями из-за страха прослыть подлизой. Но, прежде всего, Эрик опасался попасть впросак, оказаться в унижающем его достоинство положении. Поэтому, пробуя невиданные фрукты, пирожные и сыры, он старался делать это так, чтобы не ударить в грязь лицом. Не торопиться, не жадничать, не хватать, и, разумеется, не показывать ни восхищения, ни разочарования. Ничего.

— Не знаете, что выбрать? — спросил каперанг Мерк, наблюдая за тем, как Эрик аккуратно, не торопясь, но вдумчиво исследует выставленные на десертный столик сыры.

— Не знаю, — признал Эрик. — Не привилось как-то ознакомиться со всем списком. Приходится делать выбор на основании внешних проявлений. Цвет, консистенция, фактура… Запах, наконец. Но ведь главное — вкус, не так ли?

— Замысловато, — усмехнулся каперанг, по-видимому, вполне оценив, как форму, так и содержание высказанных Эриком мыслей. — Я вас, лейтенант, не подкалываю. Просто стало интересно. Никак не могу понять, откуда вы, в смысле, из какой происходите среды?

Хороший вопрос. Как раз из тех, на которые Эрик не любит отвечать. Но делать нечего, придется ответить.

— Видите ли, господин капитан, — начал он осторожно, — когда-то, еще на Старой Земле, существовало такое определение "люмпен пролетариат" [36] . Или еще более точно — "деклассированный элемент". Оба эти понятия наилучшим образом характеризуют ту среду, из которой я вышел.

— Я случайно знаком с этими терминами, — кивнул каперанг, — но не думаю, что они известны большинству наших коллег. Согласитесь, лейтенант, социология, тем более, историческая социология — не наш профиль.

36

Люмпен (нем. Lumpen — "лохмотья", люмпен-пролетариат) — термин, введённый Карлом Марксом для обозначения низших слоёв пролетариата. Позднее люмпенами стали называться все деклассированные слои населения (бродяги, нищие, уголовные элементы и другие асоциальные личности).

— Тогда используем привычные понятия, — согласился Эрик. — Бродяги, нищие, уголовники и беженцы…

— И, тем не менее, вы здесь.

— Да, вот такой поворот колеса Фортуны.

— Любопытно, — усмехнулся каперанг. — Выпьете со мной?

Первым побуждением было согласиться. Но притворяться "своим в доску" показалось глупо. Лучше оставаться самим собой.

— С удовольствием, — кивнул Эрик. — Чашку кофе.

— Не пьете алкоголь?

— Почему же, — пожал плечами Эрик, — пью, но не люблю.