Пилот ракетоносца

Руководители учений высоко оценили выполненный Эриком манёвр, хотя, если честно, он не слишком хорошо понимал, отчего они так "возбудились", ведь он не сделал ничего из того, что не было известно прежде. Просто Эрик выбрал самый сложный — но и самый эффектный и эффективный, — из всех возможных вариантов манёвра, на который редко решаются обычные пилоты. Но зато и результат, что называется, на лицо. Вопрос, однако, почему он пошёл на этот риск?

И самый простой ответ: потому что это возможно. Ещё можно было бы сказать, что Эрику было любопытно узнать, на что способен на самом деле он сам. Но вот чего он никогда не произнес бы вслух, но что часто, если не всегда, определяло — пусть и подспудно, — его образ действий: каждое такое достижение улучшало его реноме. А репутация для человека без рода и племени, каким являлся Эрик, порой дороже денег. Не зря же древние говорили, что хорошая репутация заменяет наследство. Но и это еще не все. Такие занятия дорогого стоили и в ином, чисто прикладном смысле. Они позволили Эрику почувствовать границы своих возможностей, узнать характер разных образцов боевой техники, научиться работать с экипажем. То есть сделали возможным хотя бы отчасти восполнить пробелы в образовании и опыте, который приходит только с многолетней службой.

Впрочем, курсы запомнились не только этим. Не смотря на интенсивность занятий, у слушателей оставалось время и на спорт, и на отдых, и даже — разумеется, строго по желанию, — на повышение культурного уровня. И в этом смысле, местонахождение курсов играло исключительно важную роль. Трир один из семнадцати городов миллионников на планете, являющейся колыбелью империи Торбенов. Старинный город, заложенный в первые годы первой волны колонизации, расположенный в излучине Петры — мощной реки, рассекающей холмистую равнину, покрытую лесами и сельскохозяйственными угодьями. Красивые пейзажи, умеренный климат и многочисленные соблазны на все вкусы и на все случаи жизни. Ночные клубы со стриптизом и старейший на планете оперный театр, одно из древнейших в обитаемом космосе и богатейших собраний бумажных книг — Трирская национальная библиотека — и целые кварталы красных фонарей. Эрик не игнорировал ни один из соблазнов. Он приучал себя к классической музыке, шаг за шагом постигая ее природу и историю, бегал марафоны, ходил на танцы, зачастую заканчивавшиеся в постели какой-нибудь случайной знакомой, смотрел балеты и проводил спарринги с другими слушателями. Он старался не пропускать выставок живописи и прикладного искусства, расширял свой кругозор и изучал историю Древней Земли. Чего он не делал, так это не заводил романов. Это было осознанное решение, и Эрик от него не отступил ни разу. Случайные знакомства или продажные девки, но ничего напоминающего серьезные отношения…

В целом, ему жилось здесь просто замечательно, но и этот период его жизни — тринадцать месяцев, к слову сказать, — в конце концов, завершился, хотя и не так, как предполагал Эрик. По его прикидкам, по окончании курса он должен был получить под свое командование какой-нибудь фрегат и приступить к службе в одной из многочисленных эскадр империи, но, как вскоре выяснилось, у кого-то на самом верху — возможно, даже у самого государя-императора, — имелись на его счет совсем другие планы. Пятого августа он получил свидетельство об окончании курса, сертификат, позволяющий пилотировать любые корабли 3-го ранга и выполнять функции младшего помощника на кораблях 2-го ранга, командирский патент и предписание безотлагательно явиться в Управление Высших Учебных Заведений ВКС империи в Метрополисе.

Ну, срочно, значит, срочно. У военных на сей счет есть только одно мнение на всех: приказ вышел, исполняй! И через три часа после получения предписания Эрик уже стоял перед заместителем начальника управления — странная компания для лейтенанта, — капитаном 1-го ранга Зонисом.

— Лейтенант Рик Валентайн по вашему приказанию прибыл! — доложил Эрик, бросив руку к козырьку фуражки и молодецки щелкнув каблуками.

— Отставить! — отмахнулся капитан. — Фенита ля комедия, лейтенант. Контрразведка отменяет режим секретности, и не спрашивайте меня, с чего вдруг и что это должно означать!

— Я этого не знаю, — хмуро добавил через мгновение. — Они передо мной, знаете ли, не отчитываются и свои действия никак не объясняют. Но по факту, вы лейтенант, снова Эрик Минц. Вот ваши документы.

С этими словами каперанг подвинул по столешнице в сторону Эрика несколько документов, отпечатанных на пластике, и новый-старый идентификационный чип.

— Вот, можете пользоваться, господин кавалер! — последние два слова каперанг Зонис подчеркнул интонацией, напоминая, что это Валентайн — простой лейтенант из провинции, а вот Минц — кавалер и герой отечества. — "Звезду и Меч" тоже можете носить.

— Служу империи! — Ну что еще мог сказать Эрик? Только это.

— Служите, служите, — покивал Зонис и неожиданно улыбнулся. — Вот направление в Высшее Адмиралтейское Командное Училище ВКС, лейтенант. Надеюсь, вы понимаете, какая это честь!

И в самом деле, честь. А еще награда и благодеяние, потому что ВАКУ ВКС — это кузница высших командных кадров, и простым смертным туда дорога заказана. Но, видимо, императору понравилась идея "продвинуть" пешку в ферзи.

"Но, если есть те, кому это нравится, наверняка найдутся и такие, кому такой карьерный рост голодранца с окраинной планеты встанет поперек горла… Вот же черт!"

— Так точно, господин капитан 1-го ранга, понимаю! — сказал Эрик вслух.

— Ну, тогда отправляйтесь в училище, заселяйтесь в общежитие, и отдыхайте. Занятия начнутся, как водится, первого сентября, чем не отпуск?

Действительно отпуск. Три недели в столице империи, имея на счету довольно крупную сумму денег — премиальные за ордена, оклад содержания лейтенанта флота плюс подъемные и отпускные, — в лучшее время года и без каких-либо обязательств. Но, в тоже время, было в этом что-то неправильное.

— Разрешите обратиться, господин капитан!

— Обращайтесь!

— Почему я должен проводить отпуск именно в столице?

— Потому что вы, голубчик, офицер оперативного резерва. Если что, в тот же день получите ракетоносец, и вперед с песнями!

— То есть, война все еще возможна?

— Возможна, — кивнул каперанг, — но пока еще не обязательна. Оттого вас послали не в строй, а в училище!

Что ж, в этом было даже больше логики, чем в чем-нибудь другом. Эрик много думал о грядущей войне с халифатом, а в том, что с халифами придется воевать он не сомневался. Обе стороны тянули время, стараясь как можно лучше подготовиться к грядущему вооруженному конфликту, но было очевидно, когда-нибудь, — и скорее всего, раньше, а не позже, — нарыв лопнет. У Халифата свои интересы, постоянно сталкивающиеся с интересами империи, и долгая память. Они свой разгром никогда не забудут, а значит, захотят отомстить. Но была и третья причина, о которой в империи говорили мало, если говорили вообще. Но кое-кто из серьезных ученых, политиков и военных нет-нет, да затрагивал весьма щекотливый вопрос веры.

В империи в этом смысле было каждой твари по паре. Основу имперского этноса составляли выходцы из Европы — континента на Старой Земле. Большинство этих людей исповедовали христианство. Католики, православные, протестанты, и все это в многообразии течений, сект и конфессий. Кроме христиан в империи проживали мусульмане, иудеи и буддисты. Однако в своем большинстве граждане империи были или атеистами и агностиками, или людьми, формально соблюдающими традиции. При таком положении дел религиозный фанатизм, если где и проклевывался, то носил исключительно локальный характер и практически на жизнь в империи не влиял.

С халифатом же все обстояло с точностью до наоборот. Его начали создавать еще в первую волну колонизации на деньги богатых мусульманских стран Старой Земли. Во вторую волну, когда за колонизацию взялось ООН, большинство голосов в котором принадлежало мусульманам, халифат — хотя тогда он еще назывался республикой, — пополнился населением, исповедовавшим и другие религии или не исповедовавшим никаких религий вообще, однако достаточно скоро все эти люди были или убиты, или "обратились в истинную веру". Так возник халифат — большое и достаточно сильное государство, в котором исповедовался — причем не формально, а как следует, — один лишь ислам шиитского толка. Такими же — чуть лучше, чуть хуже, — являлись так же Кордофанский султанат и добрый десяток других султанатов, халифатов, эмиратов, королевств и даже империй. Все они были очень разными по этническому составу, языку и направлению в исламе, но всех их объединяло то, что один историк не без горькой иронии назвал просвещенным обскурантизмом [40] . И никакого противоречия в таком определении нет. Являясь религиозными фанатиками и мракобесами во всем, что касается частной и общественной жизни, правящие круги этих государств вынуждены были поддерживать научный прогресс, без которого они попросту не смогли бы "удержаться на плаву". Поэтому не учитывать фактор веры было не самым умным поступком, но этим грешили многие. Многие, но не Эрик.

40

Обскурантизм, мракобесие — враждебное отношение к просвещению, науке и прогрессу.

Эрик неплохо знал Коран, рос, учился и служил в окружении очень разных людей, среди которых встречались и имперские мусульмане, в большинстве своем потомки тюрок Евразии. Но никогда всерьез об исламе не задумывался. Впрочем, и мусульмане, с которыми он имел дело, были в основном людьми светскими, мало чем в этом смысле, отличаясь от христиан или атеистов. Все изменилось после сражения в системе Фронтира. Эрик увидел халифов в деле, оценил, но, главное, осознал, что халифат — это настоящий враг империи Торбенов и не только их. Не противник, не конкурент, а именно враг, а врага, как писали древние, надо знать в лицо. Поэтому, учась на курсах, Эрик почитал кое-что по истории ислама и халифата, подтянул свой улично-разговорный фарс и выучил основы ал араб. Немного говорил, неплохо понимал на слух и начал потихоньку читать и писать.