Пламя на воде

Она мчалась по мощеной улице, громко стуча каблучками о брусчатку и уже запыхиваясь, когда в глубокой тени возле одного из домов что-то шевельнулось, зашипело, сгустком темноты выплеснулось прямо под ноги Алине. Сердце ёкнуло, проваливаясь в какую-то бездонную дыру; Алина шарахнулась, споткнулась о что-то мягкое, зашипевшее в ответ, почти теряя сознание от ужаса, вылетела на середину улицы, увидела впереди смутный силуэт человека и, забыв о всех своих прежних опасениях, с отчаянным визгом бросилась прямо к нему.

– Ваше высочество? Что Вы здесь делаете?

– Ох, Клавдий, - пробормотала Алина, тяжело дыша и почти не сознавая, что несет.

– Какое счастье, что это вы.

– Вам кто-то угрожает? Как Вы здесь очутились? Да что вообще происходит, позвольте спросить?

– Ох, Клавдий, - повторила Алина и, слегка опомнившись, добавила:

– Лейтенант Мор.

Она немного отдышалась; страх куда-то уходил, оставляя по себе только смутные воспоминания.

– Ничего страшного, в общем-то, не произошло, - сказала она наконец.
– Я чуть-чуть испугалась; там было что-то живое в темноте и выпрыгнуло мне прямо под ноги. Возможно, кошка. Не случись это столь неожиданно, я бы никогда себя так не повела. Все уже прошло, и вообще не стоит об этом говорить.

– Но, Ваше высочество. Что вообще Вы делаете на улице, да еще в темноте?

– У меня были дела.
– Гордо заявила Алина, отстраняясь от Клавдия и выпрямляя плечи.
– Я ведь буду Дамой турнира, вы разве не знаете? Я была в Арене.

– Одна? Без экипажа, без сопровождения?

Алина недовольно поморщилась.

– Так было надо. А вы, лейтенант Мор, лучше не вопросы задавайте, а слушайте. У меня много чего есть вам рассказать. И можете заодно проводить меня до дворца.

– Слушаюсь, Ваше высочество, - как-то не очень весело ответил лейтенант.

– Итак. В первом туре вы встречаетесь с Тобосом из Кеоры. Его оружие - прямой меч, и у него есть привычка...

Алина говорила и говорила, деловито выкладывая кропотливо, по крохам собранную информацию, и не сразу заметила, как нахмурился лейтенант. Поэтому, когда он вдруг резко остановился прямо посреди улицы, она прошла еще несколько шагов и только тогда обернулась, недоуменно спросила:

– Ну что же вы?

– А зачем вы мне все это говорите, Ваше высочество?
– Каким-то нехорошим, непривычным голосом поинтересовался Мор.

Алина растерялась.

– Ну как же. Вам ведь нужно это знать, правда?

– Зачем?

– Затем. Что за глупость? Вы же хотите победить на турнире?

– Допустим. А вы?

– Что я?

– Вы очень хотите, чтобы я победил?

Алина смутилась, и потому ее голос прозвучал особенно звонко:

– Это нескромный вопрос, лейтенант. Но я отвечу: да, мне будет приятна победа Королевского гвардейца.

– Любого?

– Простите?

– Я спрашиваю, любого гвардейца? И если да, почему сняли свои заявки трое лучших бойцов Королевской гвардии?

– Откуда я знаю, - Алина фыркнула и отвернулась.

– А вот мне кажется, что я теперь знаю, - зло сказал лейтенант, и глаза его сощурились.
– Что Вы делали в Арене, Ваше высочество? Продолжали расчищать мне дорогу?

– Как вы смеете!

– Я смею? Я себе места не нахожу, все гадаю, почему весь гарнизон при виде меня начинает хитро ухмыляться! Вы, надо полагать, считали это хорошей идеей - выставить меня на посмешище? Да я не знаю, как в казармы вернуться после этого! К кому Вы обращались? Говорили с капитаном, надо полагать? С кем еще? Хотя, какая разница! Расписание моих боев! Такой благоприятной сетки никому не выпадало, наверное, с основания турнира! И этот хихикающий чинуша в Арене! Ваших рук дело, а? Вы подсуетились?

– Вы... Вы наглец! Думайте, что говорите!

– Думать? О, я думаю. Я думаю, что вы заигрались, Ваше высочество. Решили от кукол перейти сразу к живым людям? И не пугайте меня - мне, похоже, в Королевском полку все равно не оставаться, так что я уж скажу вам все, что думаю, а вы поступайте, как знаете. Так вот, я думаю, что вы просто маленькая избалованная эгоистка, для которой чувства, гордость других людей ничего не значат. Вы хоть понимаете, что уничтожили меня, смешали с грязью? Что этот турнир! Я завтра же сниму заявку, первым делом, с утра. Но дальше? Сколько людей были свидетелями вашей безумной активности, Ваше высочество? Сколько еще в курсе? Смогу я хоть когда-нибудь чего-нибудь достичь - и не услышать этого мерзкого шепотка за спиной?

Алина из последних сил сдерживала слезы; она боялась, что если позволит прорваться наружу хоть слезинке, то взорвется водопадом рыданий. Нет, только не это, только не рыдать перед ним - лучше умереть.

– Как вы можете.
– Проговорила она слабым голосом - слезы давили на язык, мешая выговаривать слова.
– Это же все... ради вас.

– Ищите себе другие игрушки, Ваше высочество, - поклонился лейтенант.

Алина не помнила, как попала в тот вечер во дворец. Очевидно, ее все же привел Мор, но все, что было после ссоры, исчезло из ее памяти. Пришла в себя она уже в спальне и рыдала на кровати до утра.

Открытие и первые два дня турнира Алина пропустила, сказавшись больной. На третий день принцесса появилась в Королевской ложе и выглядела слегка бледной, но необычайно величественной. Все гости турнира были впечатлены вдохновенным достоинством и королевской статью юной принцессы.

На турнире победил таосийский боец, выступавший с двумя изогнутыми короткими саблями. Когда Алина вручала ему кубок, она мило улыбалась.

Глава V.

– 1 -

Антрацитово-черный валун, формой слегка напоминающий лежащего на боку медведя, ярко выделялся посреди занесенной снегом равнины. Снега намело много, коню по бабки, но на шероховатой поверхности камня не было ни снежинки.

– Почти приехали, - сказал Барс, спрыгивая с коня и похлопывая ладонью по бархатистому боку черного камня.
– Отсюда до самогС Замка - миль шесть, не больше.

Камень в ответ на прикосновение рыцаря глухо зарокотал.

– Это еще что?
– Слегка испуганно спросил барон.

– Это - Страж.
– Барс улыбнулся.
– Он меня узнал и приветствует - как умеет, конечно.

– Вот как? А как бы он нас приветствовал, если бы мы были одни?

– Да никак. Просто в Замке узнали бы, что едут чужие. Стражи - они мирные.

– Умгм. Магия, разумеется.
– Сказал барон тоном человека, этой самой магией донельзя пресыщенного.

– Реликт древних времен.

– Господа, - покашливая, подал голос Ракис, - это все, безусловно, очень интересно, но может быть, продолжим путь?