Пламя на воде

– Я Туз.
– Обалдело ответил здоровяк.

– Какой еще, пес тебя заешь, гость?
– Вмешался сидящий напротив мужчина с лицом ящерицы.
– Не из башни ли?

– Вот это да.
– Отреагировал Туз.
– И верно, он - я ж его наверх волок. Мужик, ты нарываешься.

– Отчего же?
– Удивленно приподнял брови Барс.

– Ты уселся на место Карама. И вообще, какой вшивый пес тебе сказал, что ты тут гость?

– Хорошо же ты отзываешься о своем хозяине.
– Улыбнулся рыцарь уголками губ.

– Вот фигня, - прокомментировал ящеролицый.
– Где, к псам, Карам запропал? Без него не разберемся.

– С Карамом неприятность случилась.
– Заметил Барс, деловито накладывая на тарелку мясо и овощи.

– Что еще за неприятность?

– С лестницы упал.

Мужики переглянулись.

– Он что, пьяный был?
– Спросил кто-то.

– Ты рехнулся?
– Отозвался ящеролицый.
– Ты хоть раз Карама пьяным видал?

– Братцы, а ведь это он Карамову шлюху сюда приволок!
– Снизошло на Туза озарение.
– Ну, Карам очухается, он тебе ввалит!

Рыцарь вздохнул, покачал головой.

– Вряд ли он очухается.
– Сказал мягко.
– Он, видишь ли, шею сломал. Ана, тебе свинину или курицу?

Пока мужики, которых из-за стола будто ветром выдуло, бегали проверять невероятное сообщение, пока обсуждали событие и решали, что делать с телом, Барс с Алиной спокойно обедали. А вот потом-то и начались сложности.

Первым за стол вернулся Туз. Наклонился к Барсу, проговорил негромко:

– Ну, за то, что ты Карама угробил, тебе тут многие благодарны будут.

– Он с лестницы упал.

– Упал так упал, - поднял руки Туз.
– Я ж не спорю. Хотел сказать только, что я в числе этих самых. Благодарных. А потому по дружбе тебя предупреждаю - шлюхе за столом не место. Ее вообще Карам сюда контрабандой протащил, хозяин узнает - беды не оберешься.

– Не я же протащил.
– Резонно возразил Барс.
– Мне-то что.

– Ты слушай сюда, - громко зашептал Туз.
– Хочешь держать ее при себе - держи, дело твое, только не выпячивай. Но и отвечать тогда сам будешь, если что. Только ты тут человек новый, порядков не знаешь, так имей в виду - отвечают тут только одним: головой. А ты мужик вроде разумный, на кой ляд тебе эти проблемы? Выставь ее, и все дела.

– Выставить?
– Переспросил Барс задумчиво.

– Ну!
– С энтузиазмом подхватил Туз.
– Пусть катится в свою деревню или куда там еще.

Энтузиазм Туза рыцарю не понравился - немножко многовато его было, даже для работника, который боится, что хозяин узнает о его проделках.

– Что, так и выставить? За ворота?
– Снова переспросил Барс с видом слегка дураковатым.

– А то!
– Явно обрадовался Туз.

``Не выпустят.
– Вдруг со всей отчетливостью понял Барс - так ясно, словно бы ему об этом рассказали.
– Ни за что не выпустят. Я был прав - у них заставы где-то на периферии, перехватят и ...''

``Вот и решен один из вопросов. Легче тебе стало?''

``Не стало''.

– Я подумаю.
– Сказал рыцарь вслух - и заметил краем глаза, как выражение обеспокоенности на лице Алины сменилось облегчением.

``Девочка ты моя романтичная.
– С острой смесью нежности и сожаления подумал Барс.
– Как же мне уберечь тебя?''

Стали возвращаться остальные мужчины, появились новые - теперь компания составляла человек двадцать пять.

– Я со шлюхами за один стол не сажусь!
– Громко объявил один из вновь прибывших.

– Зашибиcь новый порядочек...
– Заворчал кто-то.

Барс помрачнел. Он видел, как краснеет и бледнеет девушка, уже понимал, что без драки не обойтись - и прикидывал шансы отбиться самому и отбить принцессу, не нанеся при этом вреда никому из присутствующих. Шансы получались аховые; не покалечить никого в такой свалке почти нереально, а вот какую степень вреда выдержит Клятва? Караму-то пару раз саданул прилично - но без последствий, только с ног сбил. Заманил на лестницу - сошло; правда, не прикоснулся ведь при этом, даже не закрылся от удара. Ладно, нескольких можно успеть отключить аккуратно - но это не эффектно, а потому впечатления не произведет, все равно будет свалка. И тогда?

Неэффектно?

Вот тут-то он и влез - крупногабаритный детина с сальными патлами до плеч и идиотским вопросом:

– Зачем шлюху сюда привел, я спрашиваю?

– Сейчас объясню.
– Мирно согласился Барс, вставая со стула.

Народ изготовился к драке - рыцарь видел напряженные лица, бугрящиеся плечи, расставленные в стороны локти. Мелькнула парочка кинжалов. ``Для меня или для нее?'' - Спросил себя Барс. ``Скорей, пожалуй, для нее, - пробежал по позвоночнику холодок.
– Глаз не спускать! ''

Холодок не исчез, он поселился где-то в основании затылка и оставался там, когда Барс вскочил на стол, разметав ногами тарелки с едой, ухватил патлатого детинушку за грязные пряди, рывком вытащил его на себя - без магии, на одних звенящих мускулах! Перехватил второй рукой сзади за пояс, крутанул - и впечатал лицом в блюдо с пареной тыквой, да так, что во все стороны полетели оранжевые ошметки. Вжик-вжик - свистнул столовый нож, не слишком острый, но сойдет, если посильнее чиркнуть; теперь одно короткое нажатие на особую точечку на шее...

Переводя дыхание, Барс быстро огляделся - порядок, никто шевельнуться не успел, застыли с разинутыми ртами, обалдуи! Обидчик вытянулся на столе, бездыханный, уйдя мордой в яркую мякоть тыквы, и насмешкой торчали над затылком коротко обрезанные грязные волосы.

Пихнув ногой обмякшее тело (проверив заодно, чтобы не задохнулся ненароком в тыкве), Барс объявил:

– Следующий, кто рот раззявит, сожрет вот этот ножик. Слушать будете?

Вниманием аудитории рыцарю, похоже, завладеть удалось.

– Тогда слушайте. Эта женщина, - Барс эффектно указал столовым ножиком на Алину, - моя. Кто она и что - тоже дело мое. Для вас она не существует. Кто-нибудь хочет мне возразить?

Рыцарь обвел глазами присутствующих. Дожал или не дожал? Представление получалось слабоватое, без искры - мог и не дожать. Добавить бы немного магии... Этого Барс позволить себе не мог. Но гораздо больше, чем невозможность применить магию, мешало ему непривычное ощущение - неуверенности? Опаски? Рыцарь не мог пока его определить - понимал только, что связано оно с Алиной, с ее безопасностью; словно бы какая-то часть существа самого рыцаря вдруг отделилась от него, оказавшись на виду, без прикрытия - беспомощная, беззащитная часть...