Пламя на воде

И в следующее мгновение кубарем покатился по полу, сбитый метким ударом Барсовой пятки.

На ногах оба оказались одновременно: Барс, одним плавным движением соскочивший с кровати, и Карам, закончивший свой кувырок каким-то кошачьим вывертом, отчего на мгновение показалось, будто он завис в воздухе - а в следующее уже обрел равновесие, приземлившись на носки широко расставленных полусогнутых ног. Локти Карама оказались разведены в стороны, а в поднятых на уровень груди руках моментально - Алина даже не успела заметить, откуда - появились две одинаковые изогнутые сабли.

Вот теперь, когда принцесса увидела таосца с саблями в руках, плавно двигающегося в странном полуприсяде - с грацией кобры, изготовившейся к броску - она наконец вспомнила, где встречалась с ним раньше. Это был победитель осеннего турнира в Дарсе - тот самый, которому Алина вручала кубок. Девушка шумно втянула воздух через плотно сжатые зубы.

Барс стоял напротив Карама - обнаженный, безоружный, с открытыми руками, просто стоял, даже расслабленно на первый взгляд; только быстро-быстро пульсировала крошечная голубая жилка на обращенном к Алине виске.

– Я не хочу тебя убивать, гамид, - проскрипел таосец.
– Ты нужен хозяину. Отойди, эта женщина - моя касум.

– Ты убьешь ее только если убьешь меня.
– Хрипло возразил Барс.

– Тогда ладно, - согласился таосец. И медленно пошел по кругу странным текучим шагом, бережно ступая на носки - словно бы шел по битому стеклу.

Барс не двигался, только чуть-чуть покачнулся, перемещая вес с одной ноги на другую.

Атакующий бросок Карама был столь быстрым, что Алина не рассмотрела движения - словно таосец исчез в одном месте и тут же появился в другом, многорукий, как изображения древних таосских идолов, и в каждой руке - по смертоносно свистящему клинку; охнул рассеченный лезвиями воздух, лица принцессы коснулось дуновение холодящего ветерка. Только вот каким-то чудом там, где свистели сабли, Барса не оказалось. Теперь он стоял левее, расслабленно покачиваясь с пяток на носки.

Таосец снова потек по кругу, буравя рыцаря глазами, жадно ловя не то что движение - каждый вздох, случайное подрагивание мышцы противника. И опять Барс спокойно ждал, слегка даже улыбаясь самыми уголками губ.

На этот раз Карам решил схитрить: короткое обманное движение - и клинки метнулись к принцессе, неотвратимые, как колесо самой судьбы, поющие в полете; мгновение, нет, малую долю мига Алина была уверена в неминуемой смерти - и таосец снова ушел в кувырок, сбитый прямо в воздухе нанесенным в прыжке ударом.

– Я же сказал тебе.
– Произнес Барс, выравнивая слегка сбившееся дыхание.
– Убьешь ее, только если убьешь меня.

– Ты выдыхаешься.
– Прошипел Карам.
– Ты быстр, но ты сутки лежал под действием яда. Тебе дыхалки не хватит.

– Наоборот, я разминаюсь.
– Возразил Барс.
– Еще в Школе я мог так плясать сутками без перерыва. Даже не рассчитывай, что сможешь убить ее раньше, касым.

– Вот теперь ты мертвец, - выдохнул таосец.

– Жду тебя, касым.

Теперь уже оба мужчины пошли по кругу - Карам слегка изменил позицию, одну из сабель вертикально поднял над плечом, вторую опустил на уровень живота; Барс двигался небрежно, но ноги ставил мягко, на край стопы, одну перед другой. Атака! Еще атака, неуловимая, быстрая, как удар молнии - и снова безрезультатная; таосец усилил напор, взметнулся вихрем; сдвоенный удар - рыцарь едва ушел, на коже поперек ключицы появилась быстро набухающая алым полоса.

– Ага.
– Проскрипел Карам.

Барс выплюнул короткую фразу по-таосски - Алина слегка знала этот язык, но таких слов никогда не слышала.

Паузы между атаками становились все короче. Рыцарь отступал к открытому лестничному колодцу; вот он уже на самом краю - ``Берегись! Лестница!'` - хотела крикнуть Алина, но дыхание замерзло в груди - таосец рассерженной коброй метнулся вперед, на какое-то мгновение Барс, казалось, застыл в воздухе; раздался грохот, короткий вскрик, удаляющийся шум падения. Не дыша, с остановившимся сердцем принцесса раскрыла зажмуренные в последний момент глаза.

Барс прилепился к стене позади проема - за что он там держался, было неясно, ширина идущего вокруг колодца лестницы карниза была пальца два, не больше. На теле рыцаря появились еще две алых полосы - одна наискосок пересекала грудь, другая шла поперек живота, и обе были длиннее первой. Зато таосца нигде не было видно.

– Схожу посмотрю.
– Сказал Барс, легко спрыгивая на ступеньку и исчезая внизу.

Через минуту рыцарь вернулся, сообщил:

– Шею сломал. Повезло; вообще-то они, как кошки, всегда на ноги приземляются. Но уж очень лестница крутая и длинная.

– Ох.
– Выдавила Алина откуда-то из глубины груди; кажется, она только сейчас снова начала дышать.

– Таосцы молодцы.
– Сказал Барс, беря с постели одеяло и спокойно заворачиваясь в него.
– Таких мастеров клинка в Арсании не встретишь. Внушают уважение. Только вот представления о чести у них странные. Ты знаешь, что если таосца оскорбили - пусть даже оклеветали несправедливо - оправдаться он может только убив клеветника?

Принцесса покачала головой.

– Удивительно то, что при этом совершенно неважно, были ли обвинения истинными или ложными: просто доказать, что тебя оклеветали, недостаточно.
– Продолжил рыцарь, между делом поднимая Алину с пола и усаживая на кровать.
– Обвиненного человека называют касым - потерявший честь, и он не имеет права закрывать лицо. А обвинителя - касум, то есть отнявший честь. На, выпей воды. Нет ничего важнее для таосца, чем вернуть себе честь, убив касум.

– Я не знала.
– Прошептала принцесса.

– Вообще-то, все сложилось довольно удачно.
– Пожал плечами Барс.
– А теперь, если ты уже можешь говорить, я хотел бы услышать, где мы, что ты тут делаешь, и что вообще происходит.

Вместо ответа Алина шмыгнула носом - и вдруг разревелась, в голос, отчаянно и неотвратимо.

– Ну что ты, ну?
– Неловко успокаивал ее Барс, обнимая за плечи.
– Все уже кончилось, все хорошо, ну что ты, девочка?

Алина рыдала все сильнее и сильнее.

– Ты ранен.
– Наконец произнесла она в промежутке между судорожными всхлипами.

– Это ерунда, царапины. Уже почти не кровят.

– Почему ты не убил его магией?

Барс посерьезнел.

– Я не мог убить его. Тем более магией. Не мог, если он слуга того, о ком я думаю. Я объясню тебе чуть позже, ладно? Я ведь и не убивал его - он сам упал с лестницы. Правда, я обтер его сабли и спрятал их в ножны - но это так, чтобы не вызывать лишних вопросов.

– Я думала, ты умер.
– Прохлюпала Алина, вытирая рукавом покрасневшие глаза.

– Расскажи мне все, девочка.

Сбиваясь и запинаясь, повторяя одно и то же по несколько раз, перескакивая через события и возвращаясь к ним, Алина рассказала все - начиная с того момента, как к ее лицу поднесли остро пахнущую салфетку. Рассказала о своих предположениях и догадках, об авантюрном бегстве через окно, о потрясении, которое она испытала в тюрьме. О путешествиях в соломе, о подмене тел, обо всем, слышанном и виденном в замке.

– Подарок!
– Вдруг вспомнила принцесса и снова зарыдала.
– Такой подарок испортили, сволочи!