Пламя на воде

``С какой стати он станет спрашивать про нее - у тебя? Взгляни-ка на это со стороны. Может он рассчитывать получить у тебя такую информацию?'`

``Отговорки. Ей нельзя тут оставаться. Я ей нынче не защитник. Я и себе не защитник''.

``От Карама ты ее все же защитил''.

``Повезло. А если бы он не сломал шею?''

``Да ты просто трусишь, рыцарь''.

``Неправда''.

``Правда. Ты боишься. Ее. И - себя. И еще - оказаться перед выбором''.

``Сгинь!'` - Рассердился Барс и потряс головой.

– Ладно, это преждевременный разговор. Сначала нужно здесь осмотреться.

– Хорошо, - обрадованно согласилась Алина.

– Тогда пошли.

На первых ступеньках лестницы принцесса остановилась, осмотрела карниз. Сказала удивленно:

– Не представляю, как ты тут удержался. Это тоже магия?

Барс улыбнулся, покачал головой.

– Твое имя тебе удивительно подходит.
– Заметила Алина.

– Примерно так я его и получил.

– Расскажи.

– Мне было года три, наверное, или чуть больше.
– Начал Барс, неторопливо спускаясь по лестнице впереди принцессы.
– Я очень хотел посмотреть, чем занимаются ребята в Школе - а нас туда не пускали. Ну, я удрал с ``фермы'' и влез по водостоку на карниз - вроде этого, только тот тянулся вокруг всего здания. Обошел всю Школу, посмотрел, что в классах делается. А потом меня заметили. Шум поднялся - высота-то там приличная была. Открыли окна, стали уговаривать, чтобы внутрь забирался; а я не иду, с дисциплиной ведь у нас строго, знаю, что накажут. Тогда один из Магистров - он боевые искусства преподавал, крутой такой мужик - сам на карниз вышел; он за мной, а я - убегать. Мимо открытого окна, правда, проскочить не смог - поймали. Успел еще того, кто поймал, за руку цапнуть и назад рвануть, но тут-то меня Магистр и взял за шкирку. Втащил внутрь, сам бледный, пот со лба вытер, да и говорит: ``Это, я вам скажу, барс растет''. Так вот и остался Барсом.

– Не наказали?

– Наказали.
– Вздохнул рыцарь.

– А при рождении тебя как назвали?

– Да никак.

– Такого не бывает.

Барс молча пожал плечами.

– И как же ты жил без имени?
– Слегка испуганно спросила принцесса.

– Так и жил, пока свое не заработал. Давай-ка я тебя здесь лучше на руки возьму.

– Зачем?

– Сама через труп перелезать будешь?

– Ох. Я и забыла. И сколько он будет здесь лежать?

– Сейчас найдем кого-нибудь, скажем, чтобы убрали.

– Они ведь подумают, что это ты его убил.

– И на здоровье.
– Ухмыльнулся Барс.

– Думаешь, это не опасно?

– Меньше лезть будут.

– Какое мерзкое зрелище.

– Не смотри.

– Так ведь интересно. Я никогда прежде покойников не видела.

– Ну и скажи спасибо.

– Ты прав. Я вполне могу без них обойтись. Барс!

– Да?

– Скорей опусти меня.

– Что такое?

– Немножко нехорошо. Ерунда. Уже все прошло. Барс!

– Да?

– Отойди, ладно?

Барс выжидал за поворотом, пока не стихли звуки рвоты, потом вернулся, снова взял принцессу на руки.

– Барс.
– Сказала она тихонько, прислоняя голову к его плечу.

– Да?

– Ты не думай, что я слабая. Мне немного непривычно, но я не слабая, веришь?

– Я знаю.
– Очень серьезно ответил рыцарь.

Внизу Барс поставил Алину на ноги, спросил:

– Где тут что?

Принцесса деловито огляделась.

– Вот эта лестница - черная, с нее есть выходы на все этажи, но со стороны подсобных помещений, а внизу - на кухонную половину. Верхние три этажа - что-то вроде казарм, там живут эти, с разбойничьими мордами. Центральная лестница начинается со второго этажа, потом этаж, где апартаменты, и спускается в зал. Еще в левом крыле есть лестница, но там я не ходила. Черный выход здесь, внизу, а центральный, естественно, из зала.

– Умница. Ну, нам пока не выход нужен.

– А что?

– Полагаю, зал. И пойдем мы не через кухню, а гордо по парадной лестнице.

– Ты думаешь, хозяин еще не приехал?

– Конечно нет. Мы бы услышали.

– Что?

– Крики караульных, суету. Звук подъемного моста, наконец. Ты не волнуйся - раз они здесь расслабляются в его отсутствие, они сами побеспокоятся, чтобы каждый в замке знал о его прибытии. Успеем тебя спрятать - надо только придумать, где.

– Я думаю, Толстуха Су согласится помочь. Это повариха, я тебе рассказывала. Она вроде незлая, жалела меня.

– Вот и хорошо.

– Барс, а ты уверен, что меня вообще нужно прятать?
– Задумчиво спросила Алина.
– Если хозяин - Ставрадар...

– Особенно - если Ставрадар.
– Жестко сказал Барс.
– Особенно, если он. И не вздумай показаться ему, ладно?

– Хорошо.
– Вздохнула принцесса.

– Кстати, ты кому-нибудь здесь как-то представлялась?

– Сказала, что меня зовут Ана.

– Умница.
– Одобрил Барс.
– Отлично.

На втором этаже рыцарь и принцесса встретили Руму, глухонемую служанку, выходившую из одной из комнат с охапкой грязного белья в руках. На Алину она глянула мельком, Барса же вообще будто не заметила, повернулась спиной, деловито принялась запихивать белье в большой мешок, стоявший у стены. Так же сосредоточенно скрылась в соседней комнате.

– Меня еще повариха предупреждала.
– Негромко сказала Алина рыцарю чуть позже.
– У прислуги здесь основное правило - ничего не видеть, не замечать, ничем не интересоваться. Вроде бы, только так тут можно выжить.

– Удобно.
– Кивнул Барс.
– Очень интересно было бы узнать, что им приходилось не замечать раньше.

– Я думаю, Толстуху Су со временем можно будет разговорить.

– Там посмотрим.

– Эта Рума вроде бы глухонемая, но читает по губам. Однако я вовсе не уверена, что она не слышит.

– Почему?

Алина смутилась.

– Ничего определенного, в общем-то. Просто она мне не понравилась. А потом, это так часто встречается в книгах - глухонемые, которые на самом деле шпионят.

– Может, ты и права. Только имей в виду - человек, читающий по губам, может шпионить намного эффективней, чем слышащий. Видно-то обычно дальше, чем слышно. А теперь дай мне руку и держись своей роли, Ана - мы выходим в свет!

По центральной лестнице, ярко освещенной солнечным светом, льющимся через высоко расположенные витражи - накануне вечером Алина их не заметила, да и сам зал она сейчас узнавала с трудом, при свете дня он казался больше, внушительней, заиграла многоцветная мозаика на полу - рыцарь и принцесса спустились вниз. Барс шел впереди - спокойный, уверенный в себе, непробиваемый, и никакой физиономист не определил бы, какие бури бушуют, не утихая, в его душе; Алина держалась чуть сзади, слегка испуганная - для этого ей не приходилось играть - и в то же время испытывая необыкновенное чувство защищенности, словно кто-то очень мудрый, живущий своей жизнью где-то глубоко внутри, твердо сказал ей: ``Рядом с этим человеком тебе бояться нечего''.

– 4 -

– Зачем шлюху сюда привел, я спрашиваю?

Барс, мрачнее тучи, обернулся к говорившему. Когда рыцарь предлагал Алине сыграть роль ``его девчонки'' - в целях конспирации - он, в общем-то, предполагал, какому отношению со стороны других обитателей замка она подвергнется, однако не ожидал, что это будет настолько грубо и примитивно-вульгарно. Даже смерть Карама не вызвала столько вопросов и претензий, сколько появление ``шлюхи'' в ``господском'' зале.

В целом все сошло довольно гладко. Когда Барс и Алина спустились по лестнице, в зале как раз ели - завтрак ли это был или обед, рыцарь вопросом задаваться не стал. Длинный стол был накрыт незамысловато, но обильно, явно на большее количество человек, чем те, что за ним сидели - а сидело там человек двенадцать. Двенадцать пар глаз пристально уставились на Барса; неопрятный здоровяк, занимавший место справа у торца, спросил:

– Ты кто?

– Гость хозяина.
– Заявил Барс, непринужденно усаживаясь во главу стола и сажая рядом Алину.
– А ты?