Плащ и кинжал

Каждый поворот был на грани. Каждый прыжок мог стать последним. Я давно уже потерял ритм дыхания, боль резала в боку, в голове всё плыло, но я продолжал. Один неверный шаг, одна осечка — и всё. Конец.

«Сталкер!» — Вдруг осознал я. «У него нету особенности „Сталкер“!»

Ещё один поворот. Я выбрался на площадь со старым фонтаном и судорожно оглянулся в поисках спасения. Принять бой? Я слишком устал…

Внезапно взгляд наткнулся на торчащую из каких-то обломков арматуру, что удобно находилась ровно на уровне моего торса.

«Он не замирает перед атакой, а значит…»

Ловкач появился из переулка, выгнувшись, как гигантский паук. Его движения были такими быстрыми, что я даже не успел осознать, как он оказался совсем близко ко мне. Я безвольно опустил руки с своим единственным оружием вниз, задыхаясь от долгой погони, не в состоянии держать его ровно.

«Ну же тварь, давай!»

Время в очередной раз будто замедлилось. Он сделал шаг вперёд, затем ещё один.

«Ещё чуть чуть…»

Я стоял, чуть согнув колени, неотрывно следя за каждым движением чудища. Едва слышимый скрип когтей…

Наконец, мышцы ног ловкача напряглись, подготавливая его к тому, что я так сосредоточенно ждал.

Прыжок.

Из последних сил я оттолкнулся, упав вбок, чувствуя, как его когти чиркают по моему боку, лишь едва-едва скользнув по укреплённой части моего жилета. «Заражённые когти», если бы не он, мне был бы конец.

В то же мгновение я услышал влажный хруст. Обернувшись, я увидел, как он висел, нанизанный на арматуру, как бабочка на иголку. Один из штырей проткнул его грудь насквозь, другой застрял в шее. Он извивался, рыча, пытаясь дотянуться до меня, но тело его постепенно слабело.

Руки дрожали, колени тряслись, а ноги меня совсем не держали. Я пошатнулся, чуть не упав.

«Выжить, надо просто выжить…» — Набатом билась мысль в моем усталом мозгу. Недостаток сна и общая истощённость после длительного забега постепенно заставляли меня терять связь с реальностью. В голове витал туман.

Проходя мимо всё ещё живого чудища, я нашёл в себе силы поднять клинок над головой и со всех сил воткнуть ему в незащищённую спину. Орудие вошло в его тело по самую рукоять, с хрустом перерубив твари позвоночник. Наконец, последний раз дернувшись, оно утихло.

Поздравляем!

Вы дос…

«Жить» — Читал я про себя как мантру, не обращая внимания на вспыхнувший текст, апатично наблюдая за тем, как тело ловкача засветилось тусклым синем цветом.

«Выжить» — Билась в моей голове мысль, пока я дрожащими руками поднимал клинок, готовый подороже продать свою жизнь.

Внезапно этот синий цвет стал вырываться из тела ловкача, постепенно собираясь у его тела. Этот процесс был похож на то, как если бы неведомый насос высасывал из него саму жизнь и заключал её в медленно формирующуюся каменную оболочку. Мириады пылинок вырывались из под его кожи и где-то на уровне шеи собирались в одну неровную окружность. Зрелище было завораживающее, но я был не в том состоянии, чтобы оценить его красоту. Нельзя отвлекаться. Нельзя упасть. Надо идти.

Перебарывая себя, я забрал сформировавшийся камень, сложив его в карман штанов и медленно побрёл в сторону условленного с Русланом места, просто надеясь, что он в порядке. Что я буду в порядке. Что мы выживем сегодня.

Глава 22

Я брёл вперёд, спотыкаясь о каждую неровность. Мир вокруг казался пустым и неуютным. Кривые окна тёмных многоэтажных зданий смотрели вниз, будто лики мёртвых душ, безмолвно наблюдающими за нашими страданиями. Разбитые машины, оставленные в хаотичных позах, заполняли улицы. Лужи крови, разорванные тела — всё это выглядело так, словно сам город перемолол всю жизнь внутри себя, оставив лишь пустые каркасы зданий и остовы улиц.

Но я знал, что это не так. Я видел.

Скоро на руинах нашего, людского города, будет построен другой. Тёмный, ужасный, потрясающий своей жестокостью и голодом. Противный всему живому. Всему, что до этого населяло нашу планету.

Город будет перестроен во что-то иное.

Каждый шаг отзывался тупой болью в ногах. Тело было на грани, но я продолжал двигаться. Остановиться означало сдаться. Означало умереть.

Я брёл и не помнил, сколько времени прошло. Минуты? Часы? Сутки? Время почти потеряло смысл. Всё, что имело значение — это дойти до клуба. Шаг за шагом, игнорируя муть в глазах и туман в голове. Руслан. Я должен найти его. Должен.

Мелькнула мысль: а что, если его там нет? Если он не добрался? Если не все твари побежали за мной. Что, если он мёртв? Я стиснул зубы, стараясь заглушить этот голос.

Не останавливаться.

Но этот голос, тихий, вкрадчивый, но настойчивый, всё не унимался. Он говорил о том, как всё это было обречено с самого начала.

Люди не могли выжить в таком мире. Заражение началось везде одновременно. Случайно. Без логики. Пару человек в комнате, один заражённый — и всё. Шансов не было. Ни у кого.

Даже у Наставника. Чёрт, да даже он мог не справиться.

«Уровень сложности сектора повышен» — Стучала мысль в моей голове. «Хватит ли ему той подготовки, чтобы справиться с усложненными испытаниями Системы?»

Я вспоминал его слова, его вечерние лекции за горячей чашкой чая, стоящей на крепком дубовом столе нашей гостиной.

— Никогда не рассчитывай на лёгкую победу, Рена. Всегда готовься к худшему.

И вот я здесь. В этом самом худшем.

Но что я мог вообще сделать в такой ситуации? Все мои навыки, всё чему он меня учил, не помогут мне спасти этот город. Тут нужны не действия одного человека, а чудо. Чудо, которое совсем не спешило происходить. Да и возможны ли чудеса в мире, где царит подобная жестокость?

Привычный мир рухнул за один день.

Всего неделя — и города превратятся в кладбища. Людей вырвали из их безопасных жизней, выбросили на растерзание чудовищам. Без шансов на победу, без шансов на спасение.

Я ощутил, как что-то жжёт глаза. Слёзы. Они стекали по моим щекам, солёные и горячие. Слёзы усталости. Слёзы бессилия и неспособности что-либо изменить.

Я вытер лицо рукавом, изо всех невеликих сил заставляя себя идти дальше.

Мой шаг всё замедлялся, я чувствовал, как земля под ногами кажется ватной. Если я упаду, то не встану. Но если не дойду…

Я заставил себя сделать ещё шаг. И ещё. И ещё.

На горизонте показался бильярдный клуб. Небольшое здание с разбитыми окнами и тёмным фасадом. Оно выглядело пустым. Слишком пустым.

Я замер. Что, если там ловушка? Что, если Руслан не дошёл? Что, если он…?

Я качнул головой. Нет. Я не могу сейчас об этом думать. Надо идти и будь что будет. Если внутри меня ждёт смерть, то так тому и быть.

Я слишком устал, я не мог больше убегать или сражаться.

Дергающимися от напряжения пальцами я перехватил клинок покрепче, судорожно вдохнул и сделал шаг к двери, молясь про себя, чтобы он был там. Живой.