Племя вихреногих

Здесь, на высоте, был очень сильный ветер - ровный и плотный, как вода. К счастью, он дул в спину, прижимая мальчишку к стволу. Димка понимал, что будь иначе, - его уже сто раз бы сорвало и сбросило вниз...

Последние метры подъема дались трудновато, - ствол пальмы расширялся наверху, и подняться по нему удалось лишь потому, что он наклонился в одну сторону, став почти вертикальным. И всё равно - тело ощутимо нависало над пропастью, в которую Димка старался не смотреть. О том, как он будет спускаться, мальчишка старался не думать...

От самой макушки ствола расходились трехгранные черенки листьев толщиной метра в полтора. Между них торчала какая-то бурая щетина высотой в два человеческих роста, - но чья-то твердая рука прорубила в ней дыру, через которую вполне можно было пролезть.

Вслед за Льяти Димка перевалился через край - и замер, задохнувшись от ветра. Но не только. Перед ним открылась огромная страна: тающие в зеленой дымке холмы, голубые глаза озер, тонкие нити рек - и далеко за всем этим блестело не то море, не то огромное озеро. Ойкумена...

* * *

Лишь когда рядом с ним наверх выбрался Сергей, Димка опомнился. Он помотал головой и осмотрелся. Самая вершина ствола была плоской, даже вогнутой, с радиальными ребрами лиственных черешков - что-то вроде волокнистой, разлохмаченной тарелки диаметром метров в пятнадцать. Приподнятый её край неплохо защищал от ветра, так что сидеть в самой середине оказалось неожиданно удобно. От плавных, медленных покачиваний ствола сладко кружилась голова, - Димке почти наяву казалось, что он летит в небе на каком-то невероятном плоту. Льяти, вытянув ноги, посматривал на них со снисходительным самодовольством - он-то, верно, видел всё это далеко не в первый раз, - но это уже не раздражало Димку. Зрелище стоило всех усилий, которые пришлось на него потратить.

– Вон там живем мы, - Льяти протянул руку, указывая на какое-то место в лесу, которое, по мнению Димки, ничем не отличалось от прочих.
– А вон там Куницы. А Волки - во-он там, - он показал вдаль, к едва заметным островам на озере.

– А Хозяева где?
– спросил Сергей.

Льяти нахмурился.

– Они-то? Да вон там, - он указал на самый горизонт. Там смутно темнело что-то вроде другого берега - зубчатая, неровная полоска. И уже где-то за ней виднелась блестящая точка - до того маленькая и смутная, что порой Димка думал, что она ему просто кажется. Но, приложив к глазам бинокль, он смог рассмотреть что-то вроде верхушки металлической пирамиды, должно быть, колоссальных размеров. Наверняка, она больше знаменитой пирамиды Хеопса, подумал мальчишка. Ничего мрачного или зловещего в ней не было - скорее, она походила на пирамидальную крышу какого-то великанского дома...

– Вот это и есть Цитадель Хозяев, - пояснил Льяти.
– Её только отсюда и видно.

– А отчего ты уверен, что Хозяев?
– спросил Димка.
– Они тебе что - докладывали?

Льяти обиженно фыркнул.

– Там ночами огни видно - плохо, как тусклые звездочки, но всё же... И они не красные, как огни костров, а синие. Таких огней не бывает, это колдовство...

– Это не колдовство, а ртутные лампы, - пояснил Сашка.
– У нас такими улицы как раз освещают. Так... Выходит, что там есть электричество. Это и понятно, потому что роботы без электричества не работают. Эх, попасть бы туда...

– Это не получится, - вздохнул Льяти.
– Там остров, а переплыть озеро невозможно, демоны не дадут...

– Это мы ещё посмотрим, - пообещал Сергей.

Димка вздохнул. До Цитадели наверняка было очень далеко - километров сто, не меньше. Они и видели-то её только потому, что пальма торчала на гребне высоченного склона. Если считать от уровня озера, они были на высоте метров в четыреста - почти как на самолете. Вот если бы он, Димка, мог летать...

Слезать вниз не очень-то хотелось, тем более что Льяти завладел биноклем, и отдавать его не собирался. На все упреки он только молча, но сильно отбрыкивался, и только донесшиеся снизу слабые крики девчонок заставили его оторваться от созерцания.

Уже на самом краю Димка оглянулся на огромный, неведомый мир, поймал взглядом тусклую искру Цитадели.

– Ждите, сволочи, - пообещал он.
– Мы идем.

* * *

Граница Ойкумены была совершенно незаметной, но Димка сразу ощутил, что вокруг всё изменилось. Прежде всего, исчезла влажная, давящая жара, - в лицо ему ударил обычный теплый ветер лета. Удивительно, но здесь, на равнине, оказалось гораздо прохладней, чем в горах. Да и сам лес выглядел вполне обычно - не тайга, конечно, больше похоже на леса Крыма или Черноморского побережья, в которых он бывал, - но без бьющей по глазам, оглушающей пестроты. Льяти уже рассказал им, что твари из джунглей никогда не заходят сюда, и здесь обитают совсем другие животные, многих из которых приручили. Димка не понимал, как такое возможно. В душе шевельнулась какая-то смутная, неприятная мысль, - но он не додумал её. Идти тут было легко, ноги словно бы сами несли мальчишку вперед. Льяти тоже торопился, - он возвращался домой, так что привалов решили не делать. Наконец, путь им преградила самая обычная узкая тропа - первое, не считая самого Льяти, свидетельство, что здесь-таки живут люди...

Льяти глубоко вздохнул и упер тупье копья в землю.

– Вот. Идите за мной, - а я побежал.

– К-куда?
– выдохнул Димка.

– Своих предупредить, - снисходительно пояснил Льяти.
– Надо же гостей по всем правилам встретить, - это прозвучало уже несколько двусмысленно, но задать новый вопрос никто не успел: Льяти перешел на бег и исчез почти сразу, развив оч-чень приличную скорость, - Димка и не представлял, что можно так бегать.

– И что нам делать?
– спросила Аглая. Она выглядела несколько ошарашенной, да и сам Димка был немного растерян. Он до такой степени привык к советам проводника, что без него ощутил себя беспомощным. Ощущение глупое, он сам понимал это, - но никак не мог избавиться.

– Что, что...
– проворчал Борька.
– Следом идти.

– Ага, придем, а там уже котлы для дорогих гостей приготовлены, - брякнул Юрка Головин, и Сергей тут же дал ему леща. Слегка.

Наступило глубокомысленное молчание. В самом деле, - об обитателях этого места они знали только со слов Льяти. Не то, чтобы Димка верил в людоедов, но идти всё же было страшновато...

– А, в самом деле...
– начал Эдик.
– Мы же даже не знаем, сколько их там... Вдруг этот Льяти брешет, и они человеческое мясо жрут?

– За свои окорока боишься?
– съязвила Аглая.

Эдик заткнулся и покраснел, но вслед за Льяти так никто и не двинулся.

– А вдруг они мальчишек берут в рабство?
– мечтательно предположила Ирка.

– И девчонок!
– добавила Машка.

– Так, хватит, - сказал Сергей.
– Пошли.

– Куда?
– сразу же спросил Борька.

– Ну не назад же!

Никто так и не двинулся. Сергей сплюнул и зашагал по тропе. Димка глубоко вздохнул и последовал за ним, - бросить друга он никак не мог. За ним, вразнобой и неохотно, потянулись остальные...

* * *

Тропа оказалась довольно-таки длинной, и страхи ребят понемногу начали слабеть, - в самом деле, никто не бросался на них из кустов с дубиной, не запихивал в мешок, и не тащил к котлам в пещеру. Откуда у пещерных людей могут взяться котлы?
– подумал вдруг Димка и хихикнул. Собственный страх показался ему вдруг очень глупым.

За очередным поворотом тропы ребята увидели, что лес впереди обрывается, точно обрезанный ножом, - но между ним и поляной стояла трехметровая стена странных сине-голубых растений, похожих на мохнатые, насаженные друг на друга цветки. Тропа снова поворачивала и ныряла в узкий проход между ними.