Пленница дорог

Звонкий смех заставил примолкнуть ночных певуний. Женщина откровенно потешалась над моим ответом.

— Глупая ты, Калария, — вытирая глаза, еще всхлипывала мастер Краус. — Разве князей любят?

— Что же они не такие мужчины, как другие? — удивилась логике брюнетки.

— Им нужны уважение и страх. А глупая любовь только мешает, — вздохнув о своем, назидательно произнесла мастер. Развернувшись, бросила через плечо:- Возвращайтесь в казарму, Калария. Наряд в уборные ваш, несмотря на то, что вы — избранница.

* * *

Закусив губу, я остервенело терла стену, рядом ругалась Рэдис, отмывающая пол. Для меня работа была привычной, в обители, как самая молодая и сильная, я часто отмывала грязные полы и закопченные стены. Вот неженке-аристократке Рэдис приходилось туго. Девушка боролась с приступами рвоты. Завтрак она благополучно вывернула в траву еще в начале отработки. Похоже, это ее первый опыт тяжелой работы.

— У тебя отлично получается. Ты как родилась с половой тряпкой в зубах, — донеслось ехидное замечание из-за спины. — Как князь мог выбрать тебя, грязную плебейку?

— От «чистоты» аристократок отмываться устал, — вернула шпильку Рэдис, пыхтя над особо упрямым пятном.

— Решила, раз непорочность сохранила, то лучше других? — со смехом бросив щетку, насмешливо разглядывала меня белобрысая. — Надеешься князя удивить и стать княгиней?

— Как видишь, уже удивила, — парировала, придумывая, как прекратить начинающий раздражать разговор.

— Кто же из братьев попался на твой «цветочек»? — посмеиваясь, полюбопытствовала блондинка, возвращаясь к щетке.

— Вот это никому знать не нужно, — отрезала, надеясь на окончание разговора. — Предполагалось, личность невесты будет держаться в секрете. Ты и так много лишнего узнала.

Я тихонько закипала. Рэдис прекрасно понимала, что виновата сама и логично решила выместить на мне зло, продолжая издевки.

— Вот это странно. Ты же Грасса подружка. Неужели он не успел с тобой позабавиться? — фыркнула девица. — Или он побрезговал бродяжкой и решил совратить княжескую невесту? У князя под носом «цветочек» сорвать.

Белобрысая зло рассмеялась, отжимая грязную воду из тряпки.

— Думай, как хочешь, — пожала плечами.

— Видно легкие победы Рыжему надоели, и он решил с князем потягаться, — задумчиво протянула Рэдис, поправляя выбившуюся прядь. — Вот идиот! Попадет на границу с Окавитой и года там не протянет. Из-за междоусобицы в их княжестве народ совсем озверел. Лезут к нам, приграничные селенья разоряют. У меня брат служит на Дальнем Рубеже. Мать ночами слезы льет, переживает.

— Странно, что у них князя нет? — равнодушно поддержала разговор, радуясь, что белобрысая сменила тему.

— Говорят, престол проклят. Сходятся на том, что князь, которого обманули, всех перед смертью проклял, — понизив голос, задумчиво проговорила, разглядывая себя в мутное зеркало на стене блондинка. — Я думаю, пока не найдут наследную княжну, покоя им не будет.

— Так, может, померла княжна, если войне без малого два десятка лет, — поддержала разговор, озвучила свою версию, особенно не прислушиваясь к словам кадетки.

Руки устали, и спина затекла от напряжения. Встряхнула кистями и сделала пару наклонов в стороны.

— Провидцы наши говорят, жива княжна, потому престол Окавитов не дается самозванцам, — важно пересказывала слухи Рэдис.

— Чего же не объявиться, если жива? — пожала плечами и продолжила оттирать стены.

— Вот и я думаю, у нее же знак рода должен быть! Его всякий знает. Может, девчонку кто-то вырастил и придерживает для нужного времени. Она вообще может быть у шебиттов. У этих изгоев никто искать не будет, — делилась догадками блондинка. — Придет удобное время, предъявят княжну. Она княгиней станет, а вырастивший при ней вторым человеком в Окавите. Окрепнет соседнее княжество и пойдет на других войной. Ни для кого не секрет, что шебитты хотят захватить наши земли. Так отец говорит, а он у меня умный. Жаль, брат не в него.

Девица вздохнула, принялась остервенело тереть, вымещая на плитках пола злость из-за невозможности изменить сложившуюся ситуацию, а я задумалась над услышанным. Значит, риволяне ждут войну и боятся возвращения Окавитской княжны. Захватывать Окавиту без толку, пока жива княжна, чужакам престол не удержать. Пока она жива, мира в княжестве не будет. Проживет княжна долго, даже если она человек, молодая совсем. А если в роду есть другие расы, и жизнь у княжны в разы дольше, чем у простого человека, то войне еще долго полыхать. Что же станет с княжеством, если уже сейчас из него бегут люди? Княжество без правителя, что тело без головы — долго не проживет.

Глава 23

Глава 23

— Я думала, прошлый призыв был самым убогим, надеялась, хуже быть не может, ниже падать некуда. Но вы меня удивили, — мастер Краус вышагивала вдоль шеренги истерзанных, заляпанных грязью по самые макушки, еле стоящих на ногах от усталости девушек. — Кадет, Рэдис…

— Я, — из строя чуть пошатнувшись, вышла белобрысая по грудь мокрой форме, с густыми разводами грязи на лице.

— Идиотка набитая, — издеваясь, в рифму выплюнула брюнетка. — Что вы делаете по ночам? Почему вы не преодолели стену на полосе препятствий, а залезли и заснули на ней?

Белобрысая молча стояла на вытяжку, опустив глаза, и только уши полыхали алым. Посмаковав ее стыд и бессильную ярость, облив строй презрением, мастер вызвала следующую жертву:

— Кадет Патаки…

— Я, — Ирма теряя ошметки грязи, вышагнула к скривившейся от отвращения Краус.

— Жирная свинья, — охарактеризовала девушку мастер. — Это полигон для тренировок ловкости и выносливости, а не место для пикника. Почему у вас из карманов высыпался недельный запас сладкого? Вас плохо кормят в столовой?

— Никак нет, — прошептала Ирма, подавив всхлип.

— Идиотки ответ, — сыронизировала инструктор. — Встать в строй!

— Кадет Ливарель, — выбрала новую жертву мастер.

— Я, — едва слышно произнесла девушка.

— Немочь дохлая, — зло сцедила брюнетка, остановившись перед худенькой шатенкой из «Серебряных молний». — Вы что по ночам делаете? На кой вы улеглись в траншею спать?

— Я потеряла сознание, — пролепетала девушка, бледнея еще больше.

— А мозги ты где потеряла, когда шла записываться в школу боевых магических искусств? — прорычала Краус. — Встать в строй.