Пленники Аксиса

Сейчас Хестия, воспользовавшись привалом, отошла чуть в сторону, нашла укромный уголок и принялась сортировать добычу, снятую с мертвых тел. Энки расположился рядом, проявив к её занятию неожиданный интерес. Хотя, как я подозреваю, просто воспользовался возможностью переговорить с ней с глазу на глаз. Я пока не стал мешать. Но, когда выпадет шанс, надо будет обязательно выяснить, что же между ними происходит.

На участке, где мы остановились, дно ущелья сужалось метров до тридцати. Зато в верхней части его стены, наоборот, расходились так, что выглядели вполне пригодными для подъема. Особенно восточный склон — он шёл неровными, изломанными уступами, похожими на грубо вырубленные в скале ступени. Вдобавок здесь чернело множество входов в пещеры. Некоторые — достаточно крупные, чтобы туда мог пролезть человек.

Это обнадеживало. Небо к вечеру затягивало тучами, и скорее всего, не обойдётся без дождя. Надо искать укрытие. Подъем точно придётся отложить до утра.

Хотя, пожалуй, это даже к лучшему — отдохнём, соберемся с силами…

Амальгамные линзы, пестря красноватой пеленой помех, сканировали стену каньона, подсвечивая расщелины, карнизы, входы в пещеры и прорисовывая оптимальный маршрут для подъема. И как раз в начале этой извилистой дорожки мы с Региной и столкнулись. Что неудивительно — ей амальгама, видимо, просчитала тот же вариант.

— Что, попробуем? — мотнул я головой, прерывая неловкую паузу. — Там, наверху, что-то виднеется. Похоже на большой грот…

— Да, можно забраться вот здесь, — она указала на тропинку, взбирающуюся по узкому, в пару ладоней, карнизу вдоль отвесной стены. — А потом закрепить наверху веревки для остальных.

— Только проверим, нет ли там какой-нибудь опасной живности.

Я пошёл первым и за счёт того, что был без брони, продвигался куда быстрее Регины. Разве что щит мешал — повешенный на спину, он немного смещал центр тяжести.

Выбравшись на карниз, нависающий над дном ущелья на высоте примерно пятого этажа, я огляделся и понял, что лучшего места для ночёвки мы вряд ли найдем. Передо мной распахнулся зев широкого грота, похожего на приоткрытую пасть. Большую часть его внутреннего пространства нельзя было разглядеть снаружи — почти сразу от входа дно пещеры шло под крутым уклоном вниз. Но, судя по всему, тут вполне хватит места, чтобы разместиться всему отряду.

Мало того, прямо отсюда утром можно будет и начать подъём — справа от грота я обнаружил горизонтальный каменный выступ размером с два парковочных места, а над ним — относительно ровный склон, по которому удобно будет карабкаться по веревкам.

Это хорошая новость. Но и плохая не заставила себя долго ждать. Начав спускаться в пещеру, я тут же наткнулся на обглоданный скелет какого-то животного размером с козу. На костях ещё были остатки мяса и, судя по запаху, они ещё не успели толком протухнуть. Значит, эту дрянь притащили сюда всего пару дней назад.

Я наклонился, поворошив кости и разглядывая их внимательнее. Невольно бросил взгляд назад, услышав стук металла по камню. Регина с её подкованными сапогами и с ног до головы запакованная в броню, не особо-то годилась на роль разведчика.

— Что там? — спросила она, брезгливо наморщив носик. — Кости вроде бы не человеческие.

— Нет. Но свежие. И, похоже, это не крысы обглодали, а кто-то покрупнее.

Кости местами были попросту перекушены, а самые крупные мослы измочалены на суставах, как разжеванная зубочистка. А вот как раз крыс поблизости не наблюдалось. Что странно — раньше эти хвостатые твари попадались на каждом шагу. Кто-то их распугал?

Привычное движение — и рукоять Губителя Скверны легла в ладонь. Сам клинок, материализовавшись из воздуха, вздрогнул, будто прислушиваясь. Но остался спокойным.

— Вроде чисто, — пробормотал я, пряча меч обратно в Суму. — Но давай осмотримся.

Пещера оказалась глубже, чем я ожидал. Спуск был похож на лестницу в подземный переход — сначала круто уходил вниз, потом поворачивал под прямым углом вправо. Уже на середине этого спуска вокруг стало темно, как в погребе, но факелов нам не понадобилось — амальгамные линзы переключились в режим ночного видения, прорисовывая препятствия и подсвечивая их красноватыми абрисами.

В такие моменты я жалел о том, что обоняние мое, как и остальные органы чувств, обострились за счет амальгамы. В ноздри настойчиво лез запах гнили и плесени, сквозь этот шлейф временами просачивался ещё какой-то едва уловимый оттенок — что-то тяжелое, резкое, на подсознательном уровне вызывающее неприятные ассоциации.

Потолок пещеры временами опускался так низко, что приходилось пригибаться. Под ногами с влажным хрустом переламывались пучки странных трубчатых грибов, и двигаться приходилось осторожно, чтобы не поскользнуться.

— Так себе местечко, не правда ли? — усмехнулся я, наблюдая, как Регина с отвращением пытается оттереть о камень что-то склизкое, налипшее на сапог. — Скучаешь, наверное, по дворцу? Мраморные плиты, шелковые туфли, и всё такое…

— Что ты несёшь? — скривилась она. — У тебя странные представления о моём прошлом.

— Откуда же им взяться? Я о тебе почти ничего не знаю. Как и о том, как вообще живут местные высокородные. Но я думал, в любом из миров они предпочитают купаться в роскоши.

— Тут ты прав, конечно. Но мой отец… Он, знаешь ли, очень далёк от этого. Не терпит излишеств и праздности. Почти как жрецы Араноса. И нас тоже с детства держал в строгости. У нас, конечно, всегда было всё необходимое. Но… Шёлковые туфли мне были ни к чему. Особенно после того, как я решила стать Жнецом.

— И давно ты это решила?

— Шестнадцать лет назад. В тот день, когда в Альтасар прибыло тело моего брата Ескандира. Его убил на турнире Жатвы Гарримар Гракх. Я поклялась отомстить.

— Необычное решение для девушки. А больше некому было? Сам Данакт, к примеру, не нашел случая за столько лет?

Регина гневно сверкнула глазами — её радужки блеснули в полутьме, как два крошечных зеркала.

— Не говори о том, в чём ничего не понимаешь! Это дело чести. Ескандир погиб в поединке на турнире, по всем правилам. Отцу нечего было предъявить Зверю.

— И он не придумал ничего лучше, чем посылать в Пасть тебя?

— Всё… гораздо сложнее. Поначалу он относился к моим тренировкам просто как к увлечению. Моя сестра, например, одержима книгами и артефактами древних. И ей он тоже ни в чём не отказывает. А умение сражаться всегда пригодится, так что он не был против. Правда, думаю, он до последнего не верил, что я действительно решусь участвовать в Жатве. А потом… было уже поздно меня переубеждать.

— Хм… Что ж, выходит, он плохо знает собственную дочь.