Пленники Аксиса

— Ты сам-то здесь как оказался? — спросил я.

— Когда ты исчез, я проводил караван до места назначения и вернулся к Крысиному замку. Решил, что мимо него ты в любом случае не пройдешь. Если вообще вернёшься. Ну, а пока ждал, решил взять заказ от коменданта крепости. Какой-то монстр повадился нападать на людей в окрестностях восточного моста. По почерку было похоже на гуля второй-третьей эволюции. Знал бы, что это шагрос, запросил бы вдвое больше.

— Боюсь, что теперь тебе вообще не к кому будет обращаться за оплатой. Замок, конечно, отобьют. Но останется ли там кто-нибудь в живых…

— Да вообще-то и шагрос ещё жив, — резонно заметил Харул. — Зачем ты вообще сунулся в эту пещеру?

— Мы искали место для ночлега. Но устраивать его в логове подобной твари, видимо, не очень хорошая затея?

Ведьмак задумчиво оглядел собравшую внизу толпу и покачал головой.

— Не очень. Но оставаться на открытом пространстве — ещё хуже. Пещеру я обследовал, все выходы знаю. Перекроем их и, надеюсь, обойдёмся без неожиданностей. А потом… Потом у меня будет к тебе масса вопросов, Ян.

— У меня к тебе тоже, — усмехнулся я.

Мы спешно организовали подъем для всего отряда. Это заняло куда больше времени, чем я ожидал. Несколько самых рисковых и нетерпеливых перебрались к гроту по узкой тропинке, которой до этого воспользовались мы с Региной. Но для остальных мы сбросили вниз верёвки. Карабкались по двое-трое, остальные дежурили внизу с оружием наготове. Часть вещей проще оказалось тоже поднять на веревках, связав в большие тюки. К моменту, когда большая часть отряда перебралась к входу в грот, уже начало смеркаться.

Второй раз шагрос напал неожиданно, когда внизу оставалось всего несколько человек, и мы уже начали терять бдительность. Все, кроме Харула, который замер на краю каменного карниза и всё это время сидел так неподвижно, что сливался с окружающим пейзажем. Однако когда тёмный, расплывчатый, как нефтяная клякса, силуэт мелькнул между камнями, он первым вскочил, выхватывая клинок.

Я недолго думая прыгнул вниз со скалы, в полёте уходя на изнанку. Из серого мира засечь монстра было даже проще — по алому отсвету игниса. Однако даже за те несколько мгновений, что я летел вниз, он успел натворить дел.

Внизу оставались Энки, Хестия и ещё четверо из нашего отряда, вооруженные копьями из драконьих шипов. Я выскользнул с изнанки наперерез монстру, пытаясь преградить ему путь. Но не успел. Первое, что встретило меня в реальном мире — это крик боли, подхваченный многочисленными испуганными возгласами сверху.

Монстр полоснул ближайшего к нему парня косым ударом снизу, глубоко рассек ему внутреннюю сторону бедра. Кровь хлестнула из раны неожиданно мощно — буквально фонтаном, такая яркая, что казалась неестественной. Бедняга рухнул, как подрубленный, и шагрос еще одним неуловимо-быстрым движением распотрошил его, как рыбу. И тут же отпрянул в сторону от брошенного копья. Шип дракона просвистел в воздухе, вонзившись в землю совсем рядом со зверем, но даже не оцарапав его.

Вынырнув с изнанки, я едва не напоролся на другое копьё, брошенное Матвеем — тем самым «десантником» в полосатой майке. К слову, на Земле он и правда служил контрактником в армии, а в нашем отряде был одним из неформальных лидеров — к нему, как и к Шалю, прислушивались. В руках у него была еще парочка шипов — он швырял их в монстра, как дротики. Но без толку — тварь была слишком быстрой, чтобы её можно было зацепить таким образом. Такое ощущение, что она и от пули могла бы увернуться.

Я едва успел поджать ногу — черный блестящий шип вонзился у самой моей ступни. Шагрос, увидев меня, отпрыгнул на несколько метров, словно огромная испуганная кошка.

Ага, гадёныш, помнишь меня?

— Назад! Все назад! — рявкнул я, бросаясь на монстра и отгоняя его подальше от остальных.

Перехватив драконий шип посередине, я поднял его над головой, замахнулся для броска. Шагрос замер, припадая к земле и следя за мной парой узких, горящих зеленоватым огнём глаз. Оскалился своей полной чёрных кристаллических зубов пастью.

Жуткая, чуждая, потусторонняя тварь. Обычные земные хищники грациозны и по-своему красивы, но этот вызывал лишь отвращение и суеверный ужас.

Вместо того, чтобы метнуть копьё сразу, я снова исчез, спрятался на изнанке, резко меняя траекторию движения. Обогнул тварь сбоку и швырнул шип почти в упор, сосредоточившись на том, чтобы именно оружие вылетело с изнанки первым, а уже потом показался я сам.

Трюк сработал — шагрос на несколько мгновений потерял меня, и удар пришёлся с неожиданной стороны. Шип пробил демона насквозь, и тот оглушительно взвизгнул. Кожаные мешки по бокам от морды вздулись и опали, выплеснув в воздух целый фонтанчик яда. Я отпрянул, отмахиваясь щитом, а тварь тем временем сиганула мимо меня. Как назло — в сторону тех, кого я пытался прикрыть. Я развернулся за ней следом, но успел только увидеть, как она одним длиннющим прыжком настигла очередную жертву, метя когтями в голову и шею.

Время будто сгустилось. Так бывает в моменты, когда успеваешь что-то увидеть и осознать, но понимаешь, что не сможешь ничего предпринять.

Шагрос прыгнул на Хестию. Та инстинктивно сжалась, отворачиваясь и поднимая плечо. Кинжал в её руке был бесполезен — даже если бы она успела поднять руку и ударить навстречу.

А потом… Я толком не разглядел, что произошло — это заняло какие-то доли секунды. Хестия вдруг вздрогнула, изогнулась дугой, будто получив удар между лопаток. А из груди её вырвалось что-то вроде тёмного облака, ринувшегося навстречу зверю. Темнота эта, как грозовая туча, разрываемая вспышками молний, взорвалась росчерком нескольких ослепительно алых полос — параллельных, будто следы от когтей, и тут же рассеялась. Но шагроса отбросило этим ударом, как котёнка, и он с хрустом врубился в валун в десятке метров от Хестии. На камни щедро хлынули брызги его темной, почти чёрной крови.

Сама Хестия, на мгновение замерев в странной, изломанной позе, рухнула без чувств.

Выхватив из Сумы меч, я бросился к шагросу, чтобы добить его. Но тварь оказалась удивительно живучей. Завидев меня, она снова прыгнула в сторону — прихрамывая, цепляясь за землю торчащим из бока драконьим шипом, роняя тягучие кляксы крови. Но, кажется, у неё еще вполне хватало сил, чтобы убежать.

Спасаясь от погони, тварь в отчаянном, невероятном рывке оторвалась от меня на десяток метров. Пытаясь взобраться выше по склону, она запрыгнула на покатый валун высотой в пару человеческих ростов, ведущий к каменному карнизу на западной стене ущелья.

И там-то её настиг последний удар.

Здоровенная дубина — по сути, просто выломанное с корнем молодое деревце с кое-как очищенным от земли комлем. Она обрушилась на шагроса с такой силой, что хруст ломаемого хребта был отчетливо слышен даже мне. Сама дубина тоже треснула от удара и была небрежно отброшена в сторону. Убийца же наклонился, перевернул тварь на спину, и, повозившись, голыми руками выдрал из её груди омерзительный на вид кусок мяса, который, кажется, продолжал трепыхаться даже в его ладонях.