Пленники Аксиса

— Да. Выходит, так, — ответила она с каким-то странным выражением, в котором мне послышались нотки благодарности.

Мы миновали, наконец, узкий извилистый спуск. Он вывел нас в обширную пещеру с несколькими отверстиями на потолке, сквозь которые сюда просачивался свет. Здесь пол был уже куда ровнее, и я даже сразу отметил сухую площадку, на которой мог бы разместиться весь отряд. Потолок в том месте был невысокий, зато прямо над ним зияла расщелина, в которую мог уходить дым от костра.

Правда, как назло, именно на этой площадке обнаружились целые залежи костей, а запах зверя оказался особенно сильным. Очень похоже на логово. Но самого хозяина пока не видно. Хотя…

Среди костей обнаружился совсем свежий труп, распотрошенный так, что под ним растеклась целая лужа дурно пахнущей крови. Кажется, это была одна из тех жаб-переростков, что обитают в заполненных водой лакунах. Чуть дальше, в нескольких шагах от останков, в стене пещеры чернел ещё один лаз — узкий, вытянутый, размером с оконную фрамугу. Он шёл под крутым углом куда-то наверх. И, судя по движению воздуха, был сквозным. Или, по крайней мере, вёл в не менее обширную пещеру. Я прислушался и снова достал меч. На этот раз Губитель отозвался знакомой нервной дрожью, почуяв осквернённую кровь.

Хреново. Значит, хищник всё-таки где-то близко. И это, к тому же, зараженный игнисом мутант или ещё кто похуже. Надо обезвредить его раньше, чем он выберется наружу, иначе он может напасть на кого-то из наших.

— Что-то обнаружил? — настороженно шепнула Регина. — Я пока ничего не вижу…

В полутьме сверкнул её клинок, с сухим металлическим щелчком выдвинувшийся из протеза, как огромный выкидной нож.

— Проверю этот лаз. Будь начеку.

Я, чуть пригнувшись, двинулся вперёд, пролезая в туннель. Было тесновато, щит то и дело царапал кантом стены. Но это даже немного обнадеживало. По крайней мере, зверюга, устроившая здесь логово, относительно небольшая по размерам.

Щеку вдруг резануло болью, будто от укуса насекомого. Яневольно дернулся, на ходу пытаясь отмахнуться, но наткнулся на какое-то невидимое препятствие, и по ладони словно резануло острым лезвием. Почти одновременно я почувствовал чувствительные укусы и на второй руке, и на шее. Инстинктивно рванулся, несколько раз рубанул воздух перед собой мечом, и нырнул на изнанку.

Всё исчезло. Кроме глубоких порезов, пощипывающих от боли. Я пригляделся к ним, пытаясь понять, что это такое. Длинные, идеально ровные линии, будто расчерченные лезвием от безопасной бритвы. По всей их длине из-под кожи начали проступать алые бисеринки крови. Я аккуратно попробовал раздвинуть края одной раны, чтобы оценить глубину, и снова сжал их, зашипев от боли.

Повреждения оказались хоть и неприятными, но поверхностными — максимум сантиметр. Амальгама зарастила их почти мгновенно. Меня спасла укрепленная кожа и то, что я вовремя спрятался на изнанке. Но что это вообще за хрень?!

Стоп! Я ведь уже где-то видел подобное…

Ну, конечно же! Радиумные струны. Такие использует в своих ловушках Харул Полудемон.

Я вернулся в реал, предварительно отшагнув назад от опасной зоны. Снова огляделся, на этот раз очень тщательно, всматриваясь в красноватую полутьму и осторожно ощупывая пространство перед собой, будто слепой.

Так и есть. Тонкие, как волоски, нити, режущие плоть, как мощный лазер. Мне повезло, что я не влетел в эту ловушку с разгону, а то под собственным весом завяз бы и здорово порезался. Большую часть нитей я, похоже, успел перерубить Губителем, но несколько сохранилось — ближе полу. Еще одна — самая длинная — тянулась от остатков паутины куда-то поверху и исчезала в глубокой щели в потолке.

Я попятился, выбираясь из лаза и высматривая другие растяжки. Регина наблюдала за мной с тревогой и подозрением, застыв в боевой стойке. Опущенное забрало её шлема поблескивало в полутьме, гладкое, как зеркало.

Появление ведьмака я прозевал, несмотря на то, что ожидал его. И даже сенсоры амальгамы его не засекли. Впрочем, я уже давно понял, что сенсоры эти не дают ничего сверх того, на что способен сам организм плюс фильтры амальгамных линз. Просто акцентируют внимание на каких-то деталях, которые ты мог пропустить.

— Харул? — громко переспросил я, увидев темную фигуру, появившуюся откуда-то сверху, из-за каменного выступа. Похоже, именно в ту сторону и уходил конец сторожевой нити, ведущей к ловушке. — Так это ты тут расставил свои сети?

— Ян?

Полудемон мягко спрыгнул на пол, быстро огляделся, зыркая из-под капюшона своими страшноватыми измененными зрачками.

— Я, конечно, рад тебя видеть. Но ты очень не вовремя! Надеюсь, ты не повредил мои струны?

— Эм… Боюсь, я…

Я осёкся, потому что расслышал из лаза подозрительный звук. Шорох, скрежет чего-то твёрдого по камню, потом — рассерженное шипение. Харул, кажется, тоже это услышал, поэтому что метнулся в сторону, на ходу выхватывая свой кривой, как серп, клинок.

— Осторожнее! Берегите глаза!

Предупреждение показалось странным, но ровно до того момента, как тварь показалась из дыры в стене. Первым делом она выпустила в нас струю какой-то едкой, распылившейся в воздухе субстанции. Я на всякий случай нырнул на изнанку и отскочил на несколько шагов назад, уходя из зоны поражения. Однако вскользь меня всё же зацепило — глаза заслезились, в носоглотке запершило так, будто мне в лицо брызнули перцовым баллончиком. Амальгама быстро ликвидировала негативные последствия, но несколько драгоценных секунд я потерял.

Тварь тем временем вырвалась наружу. Из серого мира она смотрелась сплошным красноватым сгустком — следы игниса. Причем чистого, первородного. Это не просто мутант, а скорее демон или создание Скверны. Силуэт напоминал не то ящерицу, не то представителя семейства кошачьих — гибкое хвостатое туловище, относительно небольшая голова, когтистые лапы. Размером, пожалуй, не сильно больше человека. Но двигается гораздо быстрее — так, что на изнанке порой размывается в мутную полосу.

Я стащил щит со спины и вынырнул в реал. Сходу попробовал рубануть тварь мечом, но клинок со звоном ударился в камень. Монстр, извернувшись, громко зашипел, плюнул в меня ядом. Я едва успел прикрыться щитом.

Шустрый какой! На вид всё-таки ближе к ящеру, чем к кошке. Гибкий, юркий, с уродливой клыкастой мордой, немного угловатый из-за острых наростов на лапах. По бокам от шеи раздуваются, как кузнечные мехи, тугие кожистые мешки. Легко взобравшись на вертикальную стену, монстр изогнулся, разворачиваясь в нашу сторону, раскрыл пасть. Зубы у него были странные — черные, блестящие, будто осколки полированного камня.

Регина, воспользовавшись тем, что тварь ненадолго замерла, выстрелила в неё сюрикенами из своего наруча. Блестящие заточенные звёздочки одна за другой тюкнули в стену, высекая каменную крошку — ровно в том месте, где за мгновение до этого сидел ящер. Сам монстр уже скользнул куда-то вверх, легко взбираясь на потолок, и спрыгнул уже оттуда.