Пленники зимы

– Максим, – настаивала Калима. – Вот проход, к которому мы стремились. И в шаге от него ты предлагаешь вернуться?

Максим смотрел перед собой и чувствовал горечь. Он знал, что в этом споре проиграет. Он знал, что не существует такого набора слов, который заставил бы их задуматься и поступить разумно.

– В любом случае, не мешало бы передохнуть, – примирительно сказал он. – Предлагаю перебраться в салон, там просторнее, и чай попьём, и положение обсудим…

Они зашевелились, неохотно выбираясь из кабины. Последним, не забыв закрыть входные люки, выполз Максим.

Калима поджидала его в тамбуре.

– Что бы ты ни сказал, – предупредила она. – Мы всё равно поедем вперёд.

– Не многовато ли покойников, Калима? – устало спросил Максим. – Актировать смерти не наскучило? Или ты и вправду наверх не собираешься? Там ведь спросят… и чем больше свидетелей вернётся, тем проще будет ответить за погибшую экспедицию.

Она молчала и, судя по всему, отвечать не собиралась. Тогда Максим, в такт разгорающейся надежде продолжил:

– Сейчас я точно знаю, чувствую, что решение где-то в другом месте. Здесь – ничего нет. Здесь – только неприятности.

Калима, не ответив, отвернулась, толкнула дверь тамбура и скрылась в проходе.

***

В пассажирском салоне все уже расселись. В своей нише уютно, по-домашнему, сипел чайник. Маша доставала стаканчики, лимон, сахар…

– Командир, – крикнул Герман. – Сюда садись. Здесь Светка тебе место приготовила.

Максим протиснулся на предложенное ему место и сразу взял пару сухарей. Кто-то поставил рядом с ним банку с мёдом. Маша передала чайную ложку.

– Почему ты не хочешь ехать? – Калима не давала ему ни секунды передышки. – Ты сам говорил, где стены – там дверь…

– Я не говорил, что эта дверь открыта.

– Так поехали и проверим запоры!

Все разговоры стихли. Все понимали, что решается судьба экспедиции. Решается их судьба.

– Калима, – не спеша прожевав сухарь, и с сожалением посматривая на второй, сказал Максим. – Давай сразу договоримся: я не забыл, что экспедиция – твоя. Я помню о колоссальных премиальных, на которые рассчитывают участники. Я отдаю себе отчёт, что коль скоро ты меня назначила начальником экспедиции, то тебе и снимать с должности…

– Зачем это? – удивилась Калима. – Ты – хороший командир. Командуй дальше.

Только в нужном направлении.

– Хороший командир, Калима, думает не о "направлении", а о людях. Движение вперёд означает возможность потерять ещё несколько человек.

– За нами придут, – уверенно возразила Калима. – Придут и вытащат. Парочка неудачников значения не имеет…

– Калима, – отложив сухарь, Максим откинулся в удобном мягком кресле. "Здесь побольше места, чем у меня", – подумал он. – Я прошу тебя посмотреть на нас. Ты увидишь семь лиц. Калима, это мы: твои друзья, приятели. Мы с тобой ели с одного стола, говорили о жизни, о любви. Кого из нас ты бы хотела видеть мёртвым? Кого из нас ты записываешь в эту "парочку неудачников"?

– Почему ты так уверен, что кто-то из нас обязательно погибнет? – спросила Наташа.

– Я уверен вовсе не в этом, – немедленно ответил Максим. – Там – смерть. Вот в этом я уверен. Я сравниваю необходимость продолжения движения с вероятностью гибели и прихожу к выводу, что они несопоставимы. Дамы и господа, как начальник экспедиции, как командир, я заявляю, что задача решена: мы доказали, что этот мир существует. Мы доказали, что сюда можно попасть, мы выяснили, от чего здесь можно умереть и как избежать смерти, мы обнаружили проход в новые области, жизнь в которых, скорее всего, отличается от уже исследованных территорий. Нам осталось только вернуться. Это тоже немалая составляющая успеха, не так ли?

Максим замолчал и обвёл взглядом лица.

В его душе шевельнулась надежда.

– Что вам ещё нужно? Ваши имена войдут в историю, станут в один ряд с именами великих первооткрывателей… и даже больше. Хороша ложка к обеду. Сегодня, когда наш мир задыхается от перенаселения, когда все ходят друг у друга по головам, ваше открытие новых территорий будет значить гораздо больше, чем открытие Америки Колумбом. Возвращение необходимо, нельзя рисковать информацией…

– Максим… – бесцветно прерывает его Калима,

– Подумай, Калима, – торопится Максим. – Представь, что погибнут не двое.

Представь, что погибнут все. Что это значит?

Он не считал этот вопрос риторическим и держал паузу, пока Дзю не прокашлялся и не ответил:

– Плохо. Очень бы не хотелось. А по-другому нельзя?

Но это было не совсем то, что Максим хотел услышать.

– Наша смерть предопределит гибель многих других людей. Мы-то теперь знаем, что река к смерти отношения не имеет. Что просто нужно прятать глаза от красок зенита. Надеть кепки с длинными козырьками и не смотреть на небо: всё! Вся защита. Но те, кто сюда придут вслед за нами, этого не знают. Калима, это неразумное расточительство человеческих ресурсов…

– Максим, – тем же тусклым голосом повторила Калима. – В штабе ты оставил подробный отчёт о том, что с нами произошло. Там нашлось место и для кепок.

– Ни шагу назад, только вперёд! – закипая, перебил её Максим. – Это эффективная стратегия для одиночки, который ищет себе смерти. Но это ошибка для коллектива здравомыслящих людей, которые хотят заработать, а не умереть.

– Так ведь и я о том же, – легко согласилась Калима. – О деньгах. Зарплату – отдам, но премиальные… хочу – плачу, хочу – нет. Условия контракта…

– Светлана, – Максим понял, что проиграл. Он видит кривую усмешку Германа, алчность в глазах Игоря, сжатые губы Светланы… – Давай уйдём отсюда. Я тебе отдам все свои входы, всё, что у меня есть… КАМАЗ…

– Нет, Максим, – отвечает Светлана. – Я не пойду с тобой.

Он думает о том, чтобы встать и уйти. Почему нет? И в самом деле: почему?

– Почему?

– Я – свободный человек. И сама решаю, что мне делать.

– Речь не о свободе, – Максим не может понять природу её упрямства. – Идти дальше – опасно, я прошу тебя вернуться. В качестве компенсации за утерю возможных дивидендов предлагаю всё, что у меня есть.

– Нет, – она покачала головой. – Мне этого мало.

– Тогда выходи за меня замуж!

– Это что же? – она не скрывает злости. – Мне теперь следует хлопать в ладоши и прыгать от счастья? – Её слова напоминали удары молотобойца: жёсткие, размеренные… – Я знаю, как ты поступил четыре года назад, когда фирма была разорена, когда все ходили под судом и статьями с огромными сроками, когда никто не знал, что делать дальше. Ты сбежал, Максим. Бросил всех и сбежал.

Она замолчала, а Максим ещё несколько минут прислушивался к звону у себя в голове.