Пленники зимы

Вот где было самое интересное. Если сейчас сеть его не схватит, то через минуту "паук" схватит меня. Плохо мне тогда будет. Быть может, даже съедят… …Впрочем, я попытаюсь добежать до следующего озера.

Но сеть не подвела: к верху рванулись белесые нити, вмиг прилипли к телу охотника, и над кустами показалась Она… С двадцати шагов зрелище было столь величественным, что я даже пропустил всплытие Калимы и заметил её присутствие, только когда она со стороны озера побежала к поднимающейся кверху Сети, раскручивая над собой крючья.

Я тоже побежал. Ей навстречу, и со своим набором крючьев. Первая пара зацепов прошла на удивление легко. Мы с Калимой закинули крючья по краям Сети, разбежались в разные стороны и концы тросов в несколько витков обернули вокруг стволов.

Именно в этот момент Сеть со своей жертвой грохнулись о грунт, поднимая тучи белесой, мелкой как пудра пыли. Я даже не обернулся. Сценарий охоты столько раз обсуждался, что смотреть было не на что. Я точно знал, что делает Калима, и занимался тем же: подтягивал свой канат.

Только когда он загудел струной, я ещё несколькими узлами закрепил его и позволил себе обернуться.

Да, пока всё шло нормально: Сеть, растянутая по диаметру, не могла удержать паука. Чудовище с большим трудом, но всё-таки отбивалось от двух свободных от наших пут полудуг, и вот-вот должно было вырваться на свободу.

Я увидел, как Калима снимает с плеча второй канат с крючьями, и сделал тоже самое. Теперь мы ждали, когда паук вырвется на свободу.

Канаты мы сплели из озёрных водорослей. Тех самых, что меня "лечили". Такая, вот, челвеческая "благодарность". Ещё влажными скрутили стебли, и, когда они высохли, получились четыре великолепных троса, длиной около десяти метров каждый. Крючья без спросу взяли у другого растения: накидывали верёвку на место, где лист соединялся со стволом, и просто тянули вниз и чуть в сторону. По-видимому, под каким-то углом стебли не гнулись, и листья обламывались с неприятным хрустом.

Уже отдельно от столба когти сжимались и разжимались несколько раз, потом успокаивались в растопыренном состоянии навсегда.

Одеждой мне служит юбка, склеенная из листьев, – прочная не то шкура, не то ткань. Моя-то одёжка сгорела подчистую…

Слышу предостерегающий возглас напарницы: паук освободился от сети и восторженно визжа, сметая всё на своём пути, умчался в заросли. Ударная волна от его движения рябью пронеслась по "листьям", а я уже был на своём месте: посередине растянутой между столбами сети. Калима изготовилась к броску с другой стороны недовольно колышущейся жертвы. Даже вот так, вплотную, совсем не просто описать, как это животное выглядит. Паутина? Медуза? Пожалуй, если бы медуза вздумала однажды выбраться на сушу, а потом Создатель помог бы ей приспособиться к новой среде обитания, то, наверное, может быть… Уверен, что поселенцы придумают какие-то путёвые имена для местной живности, но лично я – сдаюсь. Сеть, одним словом: по периферии, прочные канаты-окружности с руку толщиной, прихваченные такими же канатами-радиусами. Чем дальше от периферии, тем канаты тоньше, а по центру и вовсе что-то непонятное: красное вздутие, подрагивающее, будто желток глазуньи на раскалённой сковороде.

Впрочем, разглядывать эту штуку некогда. Я удачно цепляю крючьями наружную окружность и, откинувшись назад, тяну изо всех сил. Калима с противоположной стороны занимается тем же. Сеть начинает растягиваться в квадрат, но сразу становится понятно, что её возможности мы явно недооценили. Теперь нужно добраться до ближайших столбов. Я делаю один шаг, потом другой, третий и понимаю, что четвёртого шага не будет. Оборачиваюсь, смотрю на Калиму и вижу, что у неё дела много хуже. В то время, как я делал свои три шага в сторону столбов, Калима шагала вслед за мной. Вижу, как Сеть начинает скручиваться, и сразу понимаю её выигрыш от этой тактики: скрутившись бельём, она прихватит наши руки и выжмет нас досуха. И откуда такая силища у клубка ниток? Пусть даже очень толстых…

Проходит ещё несколько минут напряжённого поединка, и мне становится не до смеха.

В то время как мы теряем силы и позиции (я уже вернул сети два шага), наш противник будто становится сильнее.

– Максим – шипит Калима. Лицо у неё красное, при каждом выдохе с губ срываются капельки слюны. – Смотри…

Она ведёт глазами куда-то вбок, но я уже и сам вижу: канаты, привязанные к столбам, шевелятся как живые. Какие-то узлы и вздутия движутся от столбов к захваченной Сети. Будто мыши бегают по пищеводу отобедавшего ими удава.

Это явление нам неизвестно, как, впрочем, и всё остальное в этом мире.

– По счёту три бросаем, – хриплю в ответ. – Раз…

И делаю ещё один шаг навстречу скручивающейся смерти.

– Два, три!

Ничего не происходит. Я понимаю, что достаточно разжать руки на долю секунды раньше, чем это сделает Калима, и Сеть её схватит. Поэтому чуть задержался. Но, похоже, Калима рассудила также.

– Бросай её, – говорю и сам удивляюсь, как это меня хватает на разговоры. – Мать её, Калима… Бросай!

– Давай ещё раз, – едва слышу в ответ, хотя расстояние между нами не больше шести метров. – Раз…

И опять ситуация меняется: Сеть выплёвывает к верху свои белесые клейкие нити и пытается удрать, подтянувшись к потолку.

Нас спасла непоследовательность противника. Сопротивление убавилось, и я, не ослабляя натяжения своего каната, быстро добираюсь до ближайшего столба.

Несколько раз, внахлёст, обматываю канатом дерево. Потом разворачиваюсь и, обежав по дуге первый зацеп, бегу на помощь Калиме. Ещё несколько минут, и мы уже сидим в пыли, тяжело отдуваясь, и смотрим на трепыхающуюся в полуметре от грунта добычу, которая всё ещё не прекратила попыток поднять себя кверху.

Пошёл пятый день нашей встречи. Раны мои зажили. Никаких следов ожогов или шрамов. Волосы плотной щетиной дружно взошли на голове и лице. То ли из-за действий врача, которого мы пустили на верёвки, то ли из-за целебных свойств воды из озера, не знаю. Не думаю, чтобы это было так уж важно. Цел? Спасибо, Господи… и будет об этом.

– Что дальше, Калима?

Она пожимает плечами:

– В любом случае её нужно прикончить. Теперь бы ещё понять, как это сделать.

Какое-то время мы молча наблюдаем, как дёргается и бьётся изловленная тварь.

– Что-то маловата эта штука для парашюта, Калима.

– Почему?

– Диаметр – метров шесть, не больше. Значит, площадь купола раза в два меньше необходимой.

Она смотрит на пленника, потом согласно кивает:

– Точно. Не хватит. Значит, ещё придётся брать не одного, а троих…

С этим трудно согласиться:

– Нам повезло, что тварь посередине схватки неудачно изменила тактику. Терпения не хватило. Ещё одну такую охоту могу себе представить, но две? Или три?

– А что ты предлагаешь? Идти пешком?

– Не знаю, – сердито огрызаюсь я. Но, чувствуя свою неправоту, спешу добавить. – Может, вместо парашюта сделаем крыло? Тогда падение превратится в планирование…

– Всё равно будет нужен второй парус. Или ты собираешься здесь оставаться?

Мне нечего возразить.

Я и сам оставаться здесь не собираюсь, и её, конечно же, не оставлю.

– Как же нам её убить? – возвращается она к исходной точке. – Нужно пробраться к центру.

– Может, уморим голодом? – я пытаюсь немного разрядить обстановку.