Плевать мне на Игру!

— Хотите осмотреть свои владения? — голос позади заставил Анастасию вздрогнуть.

Откуда ни возьмись появились две высокие дренейки, экипировкой напоминающие ловких охотников или следопытов. Обе в кожаных доспехах, состоящих из коротких шорт, на поясе которых расположились мерцающие оранжевым кинжалы, жилетка с одним наплечником из панциря, за спиной длинный изящный лук и колчан стрел. Из длинных зелёных волос торчали аккуратные рожки. Обе ищейки были двадцатого уровня. Анастасия даже подумать не могла, что существа без крыльев с такой лёгкостью смогут последовать за ней.

— Да, — приподняв подбородок, как подобает Королеве, ответила Медея. — Хочу увидеть народ и чудеса этого леса вблизи. Поможете мне в этом?

— Конечно, Королева Медея, мы с радостью выполним любой ваш приказ, — одна из ищеек сделала изящный реверанс.

Под видом прогулки Медея устремилась прочь от королевского древа. В лесу оказалось не так спокойно, как могло показаться на первый взгляд. Как и подобает хищникам, ночные звери вели кровавую охоту. Королева стала свидетелем того, как несколько ящеров с пылающей гривой настигли и принялись пожирать белого единорога.

— Разве нам не стоит вмешаться? — спросила Медея.

— Если вы пожелаете, мы отгоним ящеров от туши, однако законами леса такое не запрещено. Вы точно хотите этого? — дренейка вооружилась луком и приготовилась выпустить стрелу.

— Сильные поедают слабых, таков закон природы и принцип, по которому мы живем?

— Это естественный порядок вещей, — пояснила ищейка. — В отличие от людей, звери убивают лишь тогда, когда голодны.

— В таком случае, не будем им мешать. Идём дальше.

— Но моя Королева, близится рассвет, нам пора возвращаться.

— К чему такая спешка? Я ещё не всё осмотрела.

— Простите нас, госпожа, но на это нет времени. Вам нужно вернуться к источнику равновесия и приступить к изучению древних текстов. Таково распоряжение старейшего друида Марея.

— Говоришь так, словно он главнее меня. Королева тут я, так что именно мне решать, когда возвращаться к истоку равновесия! Но я не сержусь на тебя и понимаю твои переживания. Вернитесь к старейшему друиду и предупредите его, что я задержусь. Лес зовёт меня, и я должна откликнуться на его зов.

— Боюсь, мы не можем выполнить ваш приказ, — дренейка преградила Королеве дорогу. — Нам велено защищать вас ценой собственных жизней, но также мы обязаны подготовить вас к празднеству круговорота жизни.

— А если я откажусь идти с вами? — приготовилась к сражению Медея.

Благодаря диадеме, которая подняла её до сорокового уровня, ищейки двадцатого не казались ей большой угрозой. Активных навыков Медея не изучала, да и в движениях толком не освоилась, но существенный перевес в характеристиках был на её стороне. Однако ищейки были искусны в маскировке, они намеренно скрывали свой истинный уровень и силу.

— «Ложные данные», отмена, — произнесла ищейка, и её уровень изменился с двадцатого на пятьдесят пятый. А всё обмундирование покрылось фиолетовым свечением. — Прошу, не сопротивляйтесь, иначе нам придётся применить к вам силу.

— Значит, я заложница своего положения.

— Вы — надежда обитателей леса на мирную жизнь.

Медея ощущала исходящую от ищеек угрозу и их серьёзный настрой, однако смириться с жертвоприношением ради вымышленного народа в игре она не могла.

— Хорошо, возвращаемся, — произнесла Королева, чтобы усыпить их бдительность, а через мгновение воспарила на крыльях в воздух.

— «Стремительный прыжок»! — выкрикнула ищейка и в одно движение подлетела на десяток метров вверх. — «Удар с разворота».

Нога дренейки поднялась вверх и тут же обрушилась копытом на голову Королевы. Та получила оглушение и рухнула на землю. Она утратила часть здоровья от удара и самого падения. Вторая дренейка незамедлительно вылила содержимое маленькой колбы на кинжал и нанесла удар.

Через некоторое время Медея пришла в себя. Она очнулась в зале, где должен был пройти ритуал. Старейший друид встретил её суровым взглядом.

— Поверить не могу, что ты пыталась сбежать, — отчитывал её Марей. — Как тебе вообще взбрело это в голову?! Ты ведь Королева. Ты должна защищать свой народ, а не предавать его.

— Одно дело защищать, и совсем другое — приносить себя в жертву, — строптиво ответила Медея, заметив на своей ноге лиану, которая служила ей цепями. — И что теперь, силой заставите меня наложить на себя руки?

— Как ты можешь так говорить?! — фыркнул, словно зверь, старый дреней. — Если бы я мог, то с радостью занял бы твоё место, но это невозможно. Дать благословение может лишь королевская кровь.

— И всё же это несправедливо. Вы даже не поинтересовались, хочу ли я этого. Используете меня как вещь. Почему я должна умирать, только придя в этот мир?

— Потому что этого требуют наши обычаи.

— А тебе не кажется, что это варварство? Ты должен признать, что наши обычаи устарели. Пора начать мыслить и действовать по-новому. Благословение — не единственный способ одержать победу на турнире.

— Довольно! То, что ты Королева, не даёт тебе права сомневаться в наших традициях. Только благодаря ним мы живем в мире и спокойствии. Только благодаря ним люди не сделали из наших деревьев корабли, а из животных — сапоги и шубы. Твоя и моя жизнь — всего лишь листья на большом дереве. Тебе стоит смириться с тем, что рано или поздно мы все опадём.

— Ты ошибаешься, друид, мне уготована совсем другая роль. Я слышала голос леса, он звал меня, просил помощи.

— Ты поможешь ему, когда примешь свою судьбу и проведёшь ритуал круговорота жизни. А до того времени ты будешь сидеть здесь под замком и изучать древние знания, — сказал Марей и захлопнул за собой дверь, которая скрылась под толстыми лианами.

При всём желании сбежать из этого зала Медее не представлялось возможности. В надежде найти спасение в древних знаниях, Королева принялась изучать оставленную друидом книгу. Подобно адвокату, она искала в строках лазейку, которая спасет её от жертвоприношения. Пять дней пролетели незаметно, Медея прочла книгу несколько раз, но так и не смогла разглядеть в ней соломинку спасения. Сообщения о смерти других участников игры ещё сильнее навевали ощущение безысходности и близкой кончины. Девушка с тоской представляла, как корни семени вгрызаются в её тело, а после она просыпается в Ibion, и тот лезвиями проделывает с ней то же самое.

На седьмой день, когда пришло время провести ритуал, лианы отступили от дверей, и старейший друид вошёл в зал. То, что увидел Марей, ввергло его в ужас и заставило потерять равновесие. Чтобы остаться на ногах, ему пришлось всем телом опереться на магический посох.

— Но, но как? — еле выдавил он из своей глотки. — Зачем?

— Ты не оставил мне другого выбора, а я, как и любое существо, хочу жить, — ответила Королева. — Волк, попадая в капкан, отгрызает себе лапу, а я, став заложником ваших традиций, решила оборвать свои крылья.