Плоды проклятого древа

Эгида изо всех сил попыталась сосредоточиться на мыслях о своих товарищах, потому что эти мысли неплохо отвлекали от ощущений в груди, горле, ушах, носоглотке — короче, везде, куда сумели добраться насекомые. Это тоже было по-своему хорошо, ведь так он почти не слышал крики умирающих героев и устрашающее гудение многомиллионного роя.

Сколько длилась пытка, он сказать не мог. По ощущениям самого Эгиды, прошла примерно вечность. Или две. Но в какой-то момент насекомые прекратили грызть его изнутри, постепенно начали расползаться. Еще приблизительно через половину вечности он почувствовал легкое тепло и запах горелого мяса. А потом с его глаз наконец-то содрали паутину и он увидел над собой Лазершоу. Девушку окружала призма силового поля, которое она держала непрерывно и раньше, а яркие лучи, исходившие из кончиков ее пальцев, резали паутину. Доставалось и плоти, но такие мелочи Эгиду давно не беспокоили.

Следующим движением Лазершоу сорвала с лица Эгиды паутинный кляп и влезла пальцами ему глубоко в рот. Сообразив, что сейчас будет, он запрокинул голову, и лазеры выжгли затор из паутины и насекомых, закупоривший трахею. Вместе с самой трахеей, пищеводом, частью прочих органов, но для Стража это было в порядке вещей.

По крайней мере, теперь он мог говорить. Его сила заставила вибрировать уцелевшие стенки гортани, чтобы издавать членораздельные звуки.

— П-прих… веет! — выдохнул он с усилием. Непривычно было тратить столько сил на что-то настолько простое.

— Лететь можешь? — угрюмо спросила Лазершоу.

Эгида поднялся на ноги и принялся счищать с себя остатки паутины. Осы и пауки влили в него, наверное, целый стакан яда, но этого не хватило, чтобы перебить его живучесть. На ногах он держался вполне уверенно, хотя и не без тошноты.

— Могх… кх… могу. Сколько, кх-кх, прошло времени?

— Немного, мы все еще ищем выживших. Таких меньше, чем хотелось бы, но больше, чем мы опасались, — девушка закинула выбившуюся прядь за ухо. — Сначала я подумала, что кроме меня не уцелел никто, но потом появился Кид Вин, и начал прочесывать местность своими сканерами.

— Кто еще?

— Этот 53-й из Бостона, Сталевар. Ему вообще все фиолетово. Бесстрашный смог закрыть нескольких кейпов своим щитом, но небольшое количество насекомых успели попасть под защитное поле и набились ему в горло. Он держал щит до последнего и умер от удушья, но остальные выжили. Пока это все, кого мы смогли отыскать.

Эгида почувствовал, как земля предательски убегает из-под ног. Руины родного города собрали очередную кровавую жатву. Это было чудовищно, немыслимо. Вся команда Протектората, пережившая бой с Левиафаном и ставшая для него практически второй семьей, перестала существовать. Десятки героев мертвы, убиты играючи, мимоходом, будто раздавленные комары.

И все из-за одного человека…

— А что с… — он запнулся. — С главной проблемой?

Лицо Лазершоу помрачнело, и в животе Эгиды сжался липкий ком страха.

— Кид Вин смог связаться с начальством в Нью-Йорке, но там сами толком ничего не понимают, так что похоже на полный разгром. Я точно знаю, что выжила Дракон, Отступник если выкарабкается, то только чудом. Видела тела Мирддина и Нарвал, но от Легенды и Александрии нет никаких вестей. Похоже, тоже мертвы. А главная проблема… — ее заметно передернуло. — Покружил тут недавно и снова улетел. Видимо, не счел нас достойными внимания.

— Погоди. Причем тут Нью-Йорк? А как же директор Тагг?

— Нету больше Тагга. Здесь на километр вокруг — одно большое кладбище. Скиттер убила всех. Вообще всех.

— О боже… Она мертва?

— Не знаю. И знать не хочу. Тело мы не нашли, так что скорее всего ее забрал сам-знаешь-кто. Туда ей и дорога.

Эгида хотел было возразить, что Скиттер ни в чем не виновата, что ее довели до такого состояния. Но благоразумно придержал свое мнение при себе, потому что Лазершоу буквально источала желание кого-нибудь убить, а нарезание лазерами на ровные кубики не пережил бы даже он. В этот момент рядом приземлился Кид Вин в своем «тяжелом» бронекостюме.

— Надо возвращаться в штаб-квартиру, — сказал он, не тратя время на приветствия. — У нас проблемы.

— Правда? — уточнил Эгида почти без иронии. — Серьезно? Ты не шутишь? Вот так новости!

— Мы еще не все прочесали, — добавила Лазершоу.

— В смысле, еще более серьезные проблемы. Я отдал свой биосканер Сталевару, он с остальными выжившими продолжит поиски, а нам троим нужно в штаб. Я — единственный действующий Технарь, ты — последняя из Протектората, Эгида — все еще командир Стражей, пусть даже нас двое всего.

— Хорошо, летим.

— Что ты имел ввиду, когда упомянул «более серьезные проблемы»? — спросил Эгида, когда все трое поднялись в воздух.

— Я был на связи с нью-йоркским головным офисом, когда связь внезапно прервалась. Надеюсь, что ошибаюсь, но…

— Но?

— Возможно, что он уничтожен.

— А помехи, или что-то такое?

— Исключено. Не с моим оборудованием. И… Карлос, когда приземлимся — старайся не смотреть по сторонам.

С предупреждением он опоздал. Одной из граней силы Эгиды было великолепное зрение, и он даже с высоты видел улицы, устеленные телами. Это было нечто далеко за гранью привычных сил кейпов. Будто стихийное бедствие… или библейская Египетская казнь. На краю сознания мелькнула противная мысль, что даже хорошо, что Скиттер и Конрад сразились. По крайней мере, так героям приходится иметь дело всего с одним злодеем S-класса, а не с двумя.

Страшно даже представить, что произошло бы, случись им работать вместе.

Эгида мотнул головой. Нечего думать о всякой чуши… Хотя нет, лучше думать о чуши, чем о бесчисленных мертвецах вокруг. Вокруг штаб-квартиры СКП тела лежали особенно густо, поэтому они даже не стали приземляться. Лазершоу пробила своими лучами стену на нужном этаже и трое героев влетели прямо в помещение аналитического отдела.

Броня Кид Вина раскрылась и он выбрался из нее, одетый только в контактный комбинезон. Откуда-то из недр костюма он достал небольшой ноутбук и воткнул кабель в один из терминалов.

— Подключусь к сети отсюда, — сказал он. — В Хабе Стражей было бы удобнее, но…

«Но не хотелось идти мимо трупов людей, которых пару часов назад видел живыми», — мысленно закончил за него Эгида.

В аналитическом отделе было пусто. СКПшники успели демонтировать серверы, но на вывоз многочисленных компьютеров и кучи периферийного оборудования не осталось времени, слишком уж срочно объявили тотальную эвакуацию. Теперь компьютеры таращились в пространство погасшими мониторами, а занимающий четверть стены громадный экран наоборот, ожил силами Кид Вина.

— Говорит Броктон-Бей! — крикнул Технарь в микрофон. — Дракон! Дракон, ответьте!

Молчание.

— Дела совсем плохи или можно начинать панику? — мрачно спросила Лазершоу.

— Погоди, я попробую прозвонить каналы.

Кид Вин бешено застучал по клавиатуре, на экране замелькали какие-то таблицы и символы, ничего Эгиде не говорившие, а потом отобразилась карта континента. На карте были отмечены все города с населением больше ста тысяч человек, действующие карантинные зоны, отделения СКП… и какие-то красные точки.