Плот

Содрогаясь в конвульсиях от одиночества и тоски по покинутым собратьям, кит постепенно поднимался из глубин Туманности. Рису передавалась его безграничная тоска, мука кита обжигала молодого человека. Он не мог ни есть, ни спать, а просто лежал на стенке желудка не в состоянии пошевелиться. Ему даже было трудно дышать. Временами, приходя в сознание. Рис обнаруживал, что ползет по теплой и липкой поверхности.

Но он все-таки держался. Как слабый огонек на ветру, перед Рисом мелькали образы Холлербаха, Паллиса и других. И думая о Плоте, он снова и снова напевал песню китов.

Смена за сменой Рис лежал с открытыми глазами и боялся уснуть. Затем, неожиданно для себя, он почувствовал какую-то перемену. В мыслях кита появилась странная неуверенность, и он, казалось, описывал в воздухе крутую дугу. Рис перекатился на живот и вгляделся сквозь мутное сухожилие.

Сперва он не понял, что происходит. Огромный ржавый диск, перед которым даже кит казался совсем маленьким, редкий лес медленно вращающихся над неосвещенными проспектами деревьев.

Плот!

С неизвестно откуда взявшейся силой Рис принялся рвать сухожилие, вонзая ногти в плотный волокнистый материал.

Дерево уверенно поднималось.

– Давай, парень, - рявкнул Паллис.
– Кто бы это ни был, он спас наши шкуры! И мы спасем его.

Нид возился возле огненных чаш.

– Вы ведь не думаете, что он привел сюда кита специально?

Паллис пожал плечами.

– А какое еще объяснение ты можешь предложить? Как часто ты видел, чтобы кит так близко подходил к Плоту? Ни разу. А человека, оседлавшего кита? Два невозможных события одновременно? Теория вероятности скажет тебе, что они должны быть взаимосвязаны.
– Нид удивленно посмотрел на пилота.
– Видишь, - Паллис усмехнулся, - даже Ученые Третьего класса могут чего-то не знать. Что там с этими чертовыми чашами?

Дерево стремилось подняться над облаком дыма. Вскоре кит заполнил собой все небо. На ките, как ребенок на карусели, ехал загадочный пассажир.

Приблизившись к животному, дерево, несмотря на все усилия Нида, замедлило вращение. Наконец оно совсем остановилось неподалеку от брюха.

Все три глаза кита уставились вниз, на шапку сочной листвы.

– Я больше ничего не могу сделать, - крикнул Нид.
– По этому чертову дыму скоро уже можно будет ходить, а оно не двигается с места.

– Нид, для кита дерево такое же лакомство, как для тебя тарелка псевдомяса. Оно сделало, что могло, удерживай его в этом положении. Паллис сложил ладони рупором и крикнул: - Эй, на ките!

Ответом ему был слабый взмах руки.

– Послушай, мы не можем подойти ближе. Придется тебе прыгать! Слышишь?

Последовала длительная пауза, потом еще один взмах руки.

– Я постараюсь тебе помочь, - крикнул Паллис.
– Вращение кита отбросит тебя, нужно только отцепиться в нужный момент.

Человек уткнулся лицом в китовую плоть, как будто совершенно обессилел.

– Нид, парень далеко не здоровяк, - пробормотал Паллис.
– Когда он бухнется сюда, может не удержаться. Оставь на минутку чаши и приготовься его поймать.

Нид кивнул и выпрямился.

– Эй, ты там... Давай на следующем обороте. Ладно?

Еще один взмах. Паллис прикинул расстояние. Человек должен оторваться от вращающейся массы по касательной и упасть на дерево более или менее отвесно. Тут не должно быть никаких осложнений, только если киту в последний момент не придет в голову улететь...

– Ну! Давай!

Человек поднял голову и мучительно медленно согнул колени.

– Слишком поздно!
– крикнул Паллис.
– Держись, или...

Человек оттолкнулся и полетел по касательной.

– ...или пролетишь мимо, - шепотом закончил Паллис.

– Клянусь Костями, Паллис, он пролетит где-то рядом.

– Заткнись и будь наготове.

Секунды тянулись бесконечно. Человек, вероятно, был без сознания. Вращение кита направило его вправо от Паллиса, но, с другой стороны, толчок ногами отнес левее...

...И результирующая этих двух движений была направлена прямо на Паллиса. Человек по мере приближения быстро увеличивался в размерах. Наконец он ударом в грудь сбил с ног Паллиса, и они оба грохнулись в листву.

Кит, мощно, с облегчением содрогнувшись, устремился ввысь.

Нид повернул незнакомца на спину. Глаза его были закрыты, борода свалялась, а на теле висели клочья комбинезона.

Нид почесал затылок.

– Кажется, я его знаю.

Паллис рассмеялся, растирая ушибленную грудь.

– Рис! Черт побери, я должен был сразу догадаться, что это ты!

Рис приоткрыл глаза и хрипло сказал:

– Привет, пилот. Мне пришлось чертовски трудно.

Паллис, к своему смущению, почувствовал, что у него затуманились глаза.

– Могу себе представить. Чертов идиот, ты чуть не промахнулся. Было бы куда легче, если бы ты не надумал крутить по дороге сальто.

– Я целиком... положился на тебя, друг.
– Рис с трудом сел.
– Паллис, слушай...
– сказал он.

Паллис нахмурился.

– В чем дело?

Рис криво усмехнулся.

– Это нелегко объяснить. Ты должен доставить меня к Холлербаху. Кажется, я знаю, как спасти мир...

– Что знаешь?

Рис тревожно спросил:

– Он еще жив, а?

Паллис рассмеялся.

– Кто, Холлербах? Кажется, от этого старикашки им избавиться не легче, чем от тебя. А теперь ляг, и я отвезу тебя домой.

Рис, вздохнув покорно, устроился в листве.

К тому времени, как дерево встало на стоянку. Рис уже выглядел получше. Он опустошил фляжку воды и съел изрядный кусок псевдомяса.

– Какое-то время меня поддерживало китовое мясо, но кто знает, каких витаминов и белков в нем не хватает...

Паллис взглянул на объедки.

– Прежде чем приняться за листву, прикинь, не восполнил ли ты свой белковый дефицит.

С помощью Паллиса Рис спустился на палубу. Потом Паллис сказал:

– Ну что ж, иди в мою лачугу и отдохни, прежде чем...

– Некогда, - сказал Рис.
– Я должен попасть к Холлербаху. Дел очень много... и мы не вправе опоздать.
– Он беспокойно огляделся и медленно протянул: - Темнота...